Trois chambres communicantes au deuxième étage de l'auberge avaient leurs portes ouvertes. Comme le Nouvel An approchait, l'auberge avait peu de clients. Seuls Hong Xiaoduo et ses huit autres hôtes — deux adultes et sept enfants — logeaient au deuxième étage, aussi étaient-ils fort à l'aise.
Les enfants accrochèrent leurs robes neuves et se mirent à s'exercer à la calligraphie. Hong Xiaoduo s'était concertée avec leur Maître ; le matin, ils participeraient aux exercices matinaux, et après le petit-déjeuner jusqu'à midi, les enfants liraient et pratiqueraient la calligraphie. L'après-midi serait organisé par Quan Jinghuai. En termes d'école moderne, cela signifiait cours de culture le matin et éducation physique et arts martiaux l'après-midi.
Après être sortie déjeuner à midi, Quan Jinghuai ramena les enfants en flânant jusqu'à l'auberge, les laissant digérer avant l'entraînement martial. Hong Xiaoduo resta dans la rue, déambulant et surveillant les grands restaurants.
La veille au soir, elle avait promis d'inviter Peng Xi et les siens à dîner. Cependant, quand elle se leva exprès de bonne heure pour régler l'addition, le patron du restaurant lui dit que les gens du commandant adjoint Peng avaient déjà payé. Hong Xiaoduo se souvint qu'après la commande des plats, Ying Hai, qui se tenait auprès du commandant adjoint Peng, était parti un moment. Il lui fallait donc encore leur offrir un repas.
Le pavillon Juxian ? Hong Xiaoduo s'arrêta devant un restaurant, examinant l'enseigne suspendue au-dessus. Il avait belle allure, et elle décida d'y tenir le banquet pour Peng Xi et ses quatre compagnons. Après s'être renseignée auprès du garçon de salle dehors, elle apprit qu'il suffisait de prévenir une demi-journée à l'avance pour réserver un salon privé. Hong Xiaoduo ignorait si Peng Xi et les autres seraient libres le soir, aussi ne réserva-t-elle pas encore, mais continua sa promenade en direction du camp militaire.
Il se trouva que les soldats gardant le camp militaire aujourd'hui étaient les mêmes deux que l'après-midi précédent. La voyant approcher, ils demandèrent d'eux-mêmes si elle cherchait le commandant adjoint Peng. Hong Xiaoduo sourit et acquiesça, et ils la laissèrent entrer directement.
Hong Xiaoduo se rendit droit à la tente de Peng Xi, mais il n'y était pas. On lui dit qu'il se trouvait sur le terrain d'entraînement à diriger les troupes. Hong Xiaoduo réfléchit : « Puis-je seulement aller dans un endroit comme le terrain d'entraînement ? » Après y avoir songé, elle y renonça. Elle laissa un message au soldat devant la tente pour qu'il transmette : elle offrirait un verre aux cinq le soir, s'ils étaient libres.
En ressortant, elle salua aussi d'un sourire les deux soldats qui gardaient la porte principale du camp militaire.
Une fois qu'elle eut fait quelque distance, un domestique s'approcha, mais avant qu'il ne soit proche, les soldats le reprirent en lui demandant ce qu'il voulait. Le domestique, agacé par leur rudesse, s'expliqua tout de même de façon obséquieuse, cherchant à savoir qui était la jeune demoiselle qui venait de partir et ce qu'elle faisait. Mais les deux soldats de la porte non seulement refusèrent de le lui dire, mais redoublèrent de dureté, lui ordonnant de déguerpir, sinon il serait arrêté comme espion ennemi. Le domestique maugréa et s'en alla prestement.
De retour au manoir, il rapporta à son maître tout ce qu'il avait vu et entendu ce jour-là. Apprenant que la jeune demoiselle qui avait rossé la servante de sa fille pouvait entrer et sortir librement du camp militaire, Wu Lu fronça les sourcils.
Il connaissait bien certaines règles du camp militaire ; même les familles des soldats ordinaires n'avaient pas le droit d'y entrer. À moins d'être des inspecteurs militaires, ou les familles de certains généraux et commandants adjoints. Si c'était le cas, alors ils ne pouvaient rien faire à cette jeune demoiselle. Bien qu'il fût préfet du cinquième rang, il ne pouvait s'immiscer dans les affaires du camp militaire, et les gens du camp n'étaient pas des gens qu'il pouvait se permettre d'offenser. Pas étonnant que cette jeune demoiselle fût si arrogante !
« Ne t'en fais pas pour ça pour l'instant. Comment avançent les préparatifs du banquet pour Lin Ansheng ? Yao'er insiste pour l'épouser, mais lui ne lui répond pas du tout. Cet Officiel ne peut pas le forcer à l'épouser, n'est-ce pas ? » Wu Lu agita la main, et les domestiques quittèrent l'étude, ne laissant que le clerc.
Lin Ansheng est ici depuis trois ans, et sa plus jeune fille l'attend depuis trois ans ! Wu Lu souhaitait naturellement que le général Lin devienne son gendre, mais l'intéressé n'aimait pas sa fille.
À ces mots, le clerc jeta un œil vers la porte et murmura : « C'est en fait facile à arranger. On peut juste faire quelque chose au vin du banquet. C'est juste que Mademoiselle Yao en pâtira. »
« Tu veux dire ? User de moyens pour le forcer à accepter ? » Wu Lu comprit aussitôt. Bien qu'il n'approuvât pas — lui, préfet du cinquième rang, devant recourir à de telles bassesses pour marier sa fille — il se sentit humilié.
Voyant son maître mécontent mais pas en colère, le clerc se rassura.
« Qui a voulu que Mademoiselle Yao ait le cœur pris ? En tant que père, vous souhaitez naturellement qu'elle se marie selon son vœu. Ne sont-ce pas tous les parents ? » Le clerc dit que tout était pour le bonheur de Mademoiselle Yao, sans mentionner le désir de son maître d'avoir le général Lin comme gendre pour grimper dans l'échelle sociale.
« Ah, tu me comprends encore. Eh bien, je te laisse cette affaire. La confier à d'autres mettrait en cause la réputation de Yao'er, et cet Officiel n'est pas tranquille. » Wu Lu soupira, se sentant impuissant et forcé de céder.
« Soyez tranquille, Maître, je m'en acquitterai convenablement. » garantit le clerc.
En réalité, cette affaire n'était pas difficile à arranger.
« Yao'er... il faudrait tout de même lui demander son avis d'abord », se souvint Wu Lu d'instruire.
Le clerc acquiesça et quitta aussitôt l'étude.
Sur le chemin du retour vers l'auberge, Hong Xiaoduo flânait. Lorsqu'elle parvint à l'auberge et monta l'escalier, elle vit le garçon de salle aider le jeune maître à déménager ses affaires dans la chambre en face de la sienne.
« Y a-t-il un client qui arrive ? » demanda Hong Xiaoduo distraitement.
Su Yejun dit : « C'est pour moi. Je reste ici pour garder l'auberge pour le Nouvel An. Il n'y a pas beaucoup de clients, et votre chambre est la plus animée du deuxième étage, alors j'ai déménagé ici. »
Hong Xiaoduo comprit et sourit, hochant la tête. « L'auberge entière est à toi ; tu peux loger dans la chambre que tu veux. Comme c'est insouciant ! » Après avoir dit cela, elle regagna sa chambre.
Elle pensait à l'origine que même si elle obtenait une réponse de Peng Xi, ce serait pour le soir. Inattendu, à peine s'était-elle assise dans sa chambre que le garçon de salle conduisit Ying Hai jusqu'à sa porte.
« Entrez, entrez. N'êtes-vous pas en train de diriger les troupes ? » accueillit Hong Xiaoduo avec entrain, et pria le garçon de salle d'aider à préparer une théière.
Su Yejun regarda avec envie Ying Hai être chaleureusement invité, regrettant de voir la porte se refermer.
Lorsqu'il était rentré plus tôt, le patron l'avait spécifiquement tiré à part et lui avait rappelé solennellement et mystérieusement que les sept enfants étaient dits être ses enfants.
En y pensant, Su Yejun ne put s'empêcher de rire. Il n'y croyait pas du tout.
Il était fermement convaincu qu'il y avait des circonstances cachées.
De plus, en regardant les sept enfants, lequel lui ressemblait ? Aussi, pourquoi les sept enfants avaient-ils tous les cheveux courts ?
Il avait dix-huit ans cette année. Les fils des autres étaient déjà mariés et avaient des enfants à son âge, mais lui était encore célibataire. Ce n'était pas que ses exigences fussent élevées, mais qu'il avait une santé fragile dans sa jeunesse. Un prêtre taoïste l'avait vu et lui avait dit de se marier plus tard.
Le prêtre taoïste voulait dire qu'il devait fortifier son corps avant de se marier et d'avoir des enfants, sinon un mariage précoce ne lui serait pas bon.
Son frère aîné et son frère cadet, au-dessus et au-dessous de lui dans la famille, étaient déjà mariés et avaient des enfants, donc son père et sa mère ne le pressaient pas.
En fait, il savait que son patron avait mal compris ; il n'avait aucune pensée sur cette jeune demoiselle ; il la trouvait juste intéressante...