« Non, non, les clients sont toujours les bienvenus ; vous êtes tous les dieux tutélaires de notre boutique. Plus il y a de monde, mieux c'est. Suivez-moi. » Le patron bedonnant dit cela en ouvrant la marche. Après être entré dans la boutique, il passa directement par une petite porte, gagna la cour arrière, ouvrit une porte de chambre et leur fit signe d'entrer.
Hong Xiaoduo pénétra à l'intérieur et vit que des robes étaient pendues tout autour de la pièce ; les robes d'homme occupaient deux murs, et les robes de femme les deux autres.
« Je me demande pour quel jeune maître vous achetez ? » demanda le patron bedonnant à Hong Xiaoduo, l'invitant à s'asseoir sur une chaise voisine tout en souriant.
Hong Xiaoduo désigna les enfants et dit : « Le Nouvel An approche, donc chacun de nous a besoin d'une nouvelle tenue. Du milieu de gamme ira très bien. Aidez-nous à choisir, s'il vous plaît. »
C'était une grosse affaire ! Le patron bedonnant fut très content en entendant cela, songeant en lui-même : pourquoi la famille Shen chasserait-elle ses dieux tutélaires ? Ils ne pensent qu'à flatter la jeune demoiselle du préfet Wu. Ne se demandent-ils pas : « Osez-vous gagner l'argent du préfet ? » Quand ils empochent leur argent, ils n'osent prendre que le principal, puis ils doivent les flatter et offrir d'autres cadeaux par-dessus le marché.
Le patron bedonnant fit vite venir une femme et lui ordonna d'aider à choisir les robes.
Voyant que le patron bedonnant lui cherchait encore une robe, Quan Jinghuai dit promptement à Hong Xiaoduo : « Achetez tous. Je n'en ai pas besoin. » Il se moquait bien de porter des vêtements neufs pour le Nouvel An.
« Écoutez-moi. Nous porterons tous des vêtements neufs pour le Nouvel An ! » trancha Hong Xiaoduo d'un ton sans réplique, faisant signe au patron bedonnant de continuer à choisir pendant qu'elle emmenait les deux filles regarder les vêtements de femme.
Elle comprit aussi que c'était leur entrepôt ; craignant l'étroitesse, on les y avait menés directement pour choisir.
De l'autre côté de la rue, dans la boutique de vêtements de la famille Shen, après ce qui venait de se passer, Wu Jinyao n'avait plus le cœur à choisir une nouvelle robe. Le visage renfrogné, elle quitta la boutique en hâte, monta dans le sedan de sa famille et rentra chez elle.
La servante inquiète, qui venait d'être grondée, se hâta de suivre derrière le sedan.
Plusieurs autres jeunes demisses de familles aisées perdirent aussi l'envie de choisir de nouvelles robes et partirent avec leurs servantes en toute hâte.
La boutique devint soudain silencieuse. La patronne regarda combien de temps elle s'était affairée sans réaliser la moindre vente, et songea que la jeune demoiselle du préfet Wu ne remettrait probablement plus les pieds dans sa boutique.
S'énerver ne servait à rien ; dans cette situation, elle n'avait pas d'autre choix.
En jetant un œil au comptoir et aux portants, les robes qui avaient été essayées étaient en pagaille. Il y avait aussi les robes que ces jeunes demoiselles avaient choisies mais ni payées ni emportées, de quoi lui faire vomir le sang de rage.
« Patronne, ces deux adultes et les sept enfants sont tous allés chez Bian. Je l'ai vu distinctement. Ce gros Bian regardait le spectacle devant notre porte, puis les a accueillis dans sa boutique avec joie », vint se plaindre le commis.
En entendant les paroles du commis, la patronne eut la vision trouble et faillit s'évanouir. Elle s'appuya vivement au comptoir et s'assit sur une chaise.
Un autre commis, un peu plus futé, apporta vite une tasse d'eau.
Après avoir bu quelques gorgées, la patronne se sentit légèrement mieux. Elle se tapota le front pour se remettre les idées en place, se remonta le moral et continua son commerce.
Il faut savoir que c'est la période la plus lucrative de l'année. Elle ne pouvait pas la rater.
Pourtant, ses pensées étaient trop simples.
Les passants qui allaient et venaient dans la rue voulaient à l'origine entrer dans la boutique, mais voyant qu'il n'y avait aucun client à l'intérieur, ils trouvèrent cela bizarre. Les autres boutiques de vêtements étaient bondées, alors qu'est-ce qui n'allait pas chez la boutique de la famille Shen ?
Ils remarquèrent aussi que l'expression de la patronne n'était pas normale.
« Acheter des vêtements ? Entrez, je vous en prie. » La patronne, voyant que les gens n'entraient pas, se posta vite à la porte pour les inviter.
Mais plus elle faisait ainsi, plus cela semblait suspect aux clients dehors, qui se hâtèrent de tourner les talons pour aller chez Bian, en face.
Les autres personnes derrière eux en firent de même. Voyant que personne n'entrait dans la boutique de vêtements, ils n'entrèrent pas non plus.
Bientôt, l'incident se propagea, devenant de plus en plus bizarre. À la fin, ce fut une rumeur : la famille Shen avait rencontré quelque chose de funeste, alors tout le monde craignait d'attraper la poisse en achetant des vêtements pour le Nouvel An, et n'achetait donc plus chez elle.
La patronne apprit cette rumeur deux jours plus tard. Même si elle se tenait devant sa boutique en criant qu'elle faisait des remises, personne n'y prêtait attention. Elle fut si furieuse qu'elle s'évanouit.
Quant à Hong Xiaoduo et les siens, chez Bian, chacun choisit de nouvelles robes, chaussures et chaussettes de la tête aux pieds.
Au moment de payer, le patron bedonnant proposa une remise de vingt pour cent. Cependant, Hong Xiaoduo, qui était toujours méticuleuse, n'accepta pas. Elle dit que le prix ne devait pas être plus élevé que celui pratiqué pour les autres clients.
Alors, le patron bedonnant les laissa choisir des mouchoirs et des pochettes en guise de cadeaux.
Hong Xiaoduo n'hésita pas et laissa les enfants choisir plusieurs pochettes. Auparavant, les pochettes offertes par la boutique de vêtements ne suffisaient pas à être réparties entre les enfants, mais cette fois, il y en avait assez.
C'était le Nouvel An, alors Hong Xiaoduo prévoyait de donner à chaque enfant un peu d'argent de poche.
Avec de nombreux paquets, ils quittèrent la boutique de vêtements et prévoyaient de renvoyer les vêtements neufs à l'auberge avant de continuer à faire des emplettes pour la nourriture.
Ils virent deux jeunes hommes arriver. « Mademoiselle Hong, vous continuez vos emplettes ? Laissez-nous ramener ces choses pour vous. »
Hong Xiaoduo les reconnut comme étant des commis de l'auberge Anping.
« Alors, merci à vous deux, jeunes gens », répondit Hong Xiaoduo avec assurance en les remerciant.
Les commis de l'auberge aidèrent à porter les paquets des neuf personnes vers l'auberge.
Hong Xiaoduo se sentit soulagée et chercha une boutique de fruits secs et de grignotines le long de la rue. Quan Jinghuai, lui, observait le jeune homme qui les suivait de loin.
Il se souvenait avoir vu ce jeune homme devant l'auberge au moment de leur départ.
Pourtant, il n'avait pas l'air d'un gredin.
Hong Xiaoduo entraîna les enfants dans une boutique de grignotines et choisit des friandises qu'elle n'avait jamais vues ni mangées ailleurs.
Voyant cela, le patron demanda vite au commis d'apporter un peu de chaque article pour qu'elle et les enfants goûtent. Un instant plus tard, chacun reçut plusieurs sachets de grignotines.
Ils achetèrent aussi plusieurs sortes de bonbons et de marrons glacés le long de la rue.
À mesure qu'ils achetaient plus de choses, Quan Jinghuai eut pitié de ses disciples fraîchement acceptés et leur retira des mains les petits et grands sacs de nourriture.
En rebroussant chemin vers l'auberge, Quan Jinghuai était celui qui portait le plus de choses parmi les neuf personnes. Il ne se sentait pas fatigué, mais les regards fréquents des gens des deux côtés de la rue le mettaient mal à l'aise.
C'était inévitable. Ses sept disciples et leur « mère » avaient chacun une brochette d'aubépines confites et les mangeaient en marchant. Il était tout naturel qu'ils attirent l'attention !
« Ces brochettes d'aubépines sont délicieuses et pas collantes », commenta Hong Xiaoduo auprès des enfants tout en mangeant.
« Mère, l'homme à la robe bleue nous suit depuis tout à l'heure », chuchota Tian Shu à l'oreille de Hong Xiaoduo.
À ces mots, Hong Xiaoduo se retourna. Effectivement, à cinq ou six mètres, un jeune homme en robe de brocart bleu sourit en la voyant regarder.
Il ne souriait pas lubricieusement ; il était même plutôt beau, et avait même des fossettes ?
« Ne vous occupez pas de lui pour l'instant », dit Hong Xiaoduo, se rendant compte qu'ils avaient atteint l'auberge.
Les deux adultes et les sept enfants entrèrent dans l'auberge. Hong Xiaoduo vit du coin de l'œil que l'homme à la robe de brocart bleu les avait bel et bien suivis à l'intérieur…