Cui Zhong et les deux autres songeaient tous à la même chose : était-il possible que la personne connue de Mademoiselle Hong soit ce soldat, et non le commandant adjoint Peng ?
« Ahem. » Cui Zhong et les deux autres entendirent le commandant adjoint assis devant eux tousser doucement. Puis, le soldat qui avait reçu la lettre la lui tendit vivement.
Peng Xi prit la lettre, la lut rapidement et fronça légèrement les sourcils : « Allez vérifier, dans quel camp Nie Qing a-t-il été envoyé ? »
« Monsieur, selon l'usage, Nie Qing aurait dû être envoyé au Camp de l'Avant-garde. » Ying Hai répondit immédiatement. « Dois-je aller voir, monsieur ? »
Peng Xi resta silencieux un moment, puis se leva et dit : « Occupez-vous d'eux, j'irai vérifier moi-même. » Et il partit.
« Monsieur, vous n'avez pas encore dîné. » Ying Hai marmonna pour lui-même, regardant le dos de son supérieur.
Une fois la silhouette du supérieur disparue, il se tourna vers Cui Zhong et les autres et sourit : « Vous n'avez pas dîné non plus, n'est-ce pas ? Venez, je vais vous emmener boire un coup. »
Cui Zhong voulait dire non, que ça allait, la lettre ayant été remise, mais l'autre ne semblait pas leur laisser la parole, il ne put que le suivre.
Pendant ce temps, Peng Xi quitta sa tente et prit plusieurs subordonnés pour se rendre directement au Camp de l'Avant-garde.
Le Camp de l'Avant-garde, comme son nom l'indique, est celui qui charge en avant pendant les batailles. Mais au sein du Camp de l'Avant-garde, ceux qui marchent au tout premier rang, déclenchant les pièges et sondant les embuscades ennemies, sont des condamnés de divers horizons, ou des soldats de divers camps ayant commis de graves fautes.
Ce sont des condamnés qui ont fauté ; leurs vies ne valent rien. Les tâches les plus dangereuses et les travaux les plus durs leur reviennent tous. S'ils meurent, leurs supérieurs ne se donnent même pas la peine de savoir ce qui s'est passé.
Ceux qu'on y envoie n'ont généralement personne pour veiller sur eux, car s'ils en avaient, ils n'auraient pas été envoyés en ce lieu.
Faute de batailles pour l'instant, les condamnés, outre les corvées les plus pénibles, servent aussi de divertissement et d'amusement aux membres du camp.
À ce moment-là, Nie Qing, affamé, nettoyait les latrines. L'odeur nauséabonde imprégnait tout, même avec du coton bourré dans les narines. Il savait que c'était un harcèlement et une humiliation délibérés, mais il avait déjà abandonné sa dignité.
Il devait survivre. Mademoiselle Hong avait accepté de s'informer sur sa mère et sa jeune sœur. Quoi qu'il en soit, quelles que soient les moqueries de ces gens, il ne pouvait pas s'emporter ; il devait serrer les dents et endurer.
Les agents ne l'avaient pas maltraité en route, mais une fois entré dans le camp militaire, ce fut comme s'il entrait en enfer.
Personne ne se souciait de la raison de son envoi, ni de savoir s'il était injustement accusé.
Alors, il n'y avait aucun intérêt à s'expliquer. Bien qu'il vînt d'arriver, il comprenait déjà que c'était un endroit impitoyable et sans pitié.
Venant de finir une latrine, alors qu'il se dirigeait vers une autre, il vit un demi-pain multigraines dans un coin. Il le ramassa vivement et le mit dans son sein, comptant en manger quelques bouchées quand personne ne regardait.
Avant qu'il n'ait eu le temps de manger le pain, il fut fouetté : « Emmène cette nouvelle racaille à l'écurie nettoyer le crottin des chevaux. »
Nie Qing trébucha et suivit un jeune soldat jusqu'à l'écurie.
Il se mordit la lèvre ; la douleur le maintenait éveillé. Pour sa mère et sa jeune sœur, il devait s'efforcer de vivre. Même s'il recevait bientôt de mauvaises nouvelles, il devait s'efforcer de vivre.
Si sa mère et sa jeune sœur étaient vraiment assassinées, alors il n'aurait plus aucun espoir de vivre, mais même s'il mourait, il traînerait ceux qui leur avaient fait du mal, elle et lui, en enfer.
Cette jeune demoiselle était-elle parvenue à Tongling ? Cette jeune demoiselle était son unique espoir.
Qiao Geng, garde du Camp de l'Avant-garde, buvait du petit vin dans sa tente, songeant à profiter de la patrouille pour rendre visite à la veuve Liu dans la rue ce soir-là.
Soudain, un subordonné rapporta que Peng Xi, le commandant adjoint capable du Grand Général, était arrivé.
« Pourquoi viendrait-il ici ? » Qiao Geng était fort perplexe, n'ayant jamais eu de contact avec cet homme.
Toutefois, en termes de grade, il était inférieur à cet homme. Il arrangea vivement sa robe et sortit pour l'accueillir.
« S'il y a quelque chose à ordonner, faites-le passer par vos subordonnés, pourquoi êtes-vous venu personnellement ? » dit Qiao Geng avec un sourire obséquieux.
« Coupez les conneries, je vous demande : avez-vous reçu un condamné nommé Nie Qing cet après-midi ? » demanda Peng Xi directement.
« Nie Qing ? » Qiao Geng ne savait pas vraiment, de telles affaires étant habituellement gérées par ses subordonnés.
À ces mots, son serviteur se pencha immédiatement et lui chuchota à l'oreille qu'il y avait bien une telle personne.
« Il y en a eu un, monsieur ? » Qiao Geng ne pouvait pas déterminer ce que le commandant adjoint Peng entendait par là.
« J'ai besoin d'un garçon de corvée, donnez-moi cet homme. » dit Peng Xi.
La raison était un peu légère ; un camp militaire ne manque jamais de garçons de corvée.
Qiao Geng était un homme avisé. En l'entendant, il comprit. On estimait que la famille de Nie Qing avait tiré des ficelles et sollicité l'aide du commandant adjoint Peng.
« Veuillez patienter, je vais faire le chercher. » Qiao Geng dit aussitôt.
Peu lui importait les relations qu'avait utilisées l'autre ; il ne l'offenserait certainement pas.
Peu de temps après, Nie Qing, sentant encore les latrines, fut amené dans la grande tente.
« Nie Qing, à partir de maintenant, tu suivras le commandant adjoint Peng. » Qiao Geng regarda le condamné sérieusement et dit.
« Oui. » Nie Qing ne comprenait pas ce qui se passait, mais ce n'était pas à lui de demander pourquoi.
Peng Xi obtint l'homme avec succès et quitta le Camp de l'Avant-garde sans plus tarder, le ramenant à son propre camp.
Nie Qing était en fait incertain, se demandant si ceux qui l'avaient piégé, le voyant encore en vie, refusaient de lâcher prise et'étendaient leur emprise jusqu'ici ?
Il s'était mentalement préparé à faire face à n'importe quel danger, mais il n'avait jamais imaginé qu'une fois arrivé au grand camp, on l'emmène d'abord se laver.
Après s'être lavé, on lui donna une robe militaire propre.
Non seulement cela, la cuisine lui envoya de la nourriture chaude, rien que le pain multigraines le plus ordinaire et le ragoût de radis le plus ordinaire, mais on voyait qu'ils venaient d'être faits.
Nie Qing n'eut pas le temps de trop réfléchir et mangea de bon appétit.
Après avoir mangé, quelqu'un l'emmena dans une tente et enjoignit aux gens à l'intérieur d'en prendre bien soin.
La couchette, le matelas et la couverture étaient tous propres, et les soldats dans la tente furent très amicaux avec lui.
Nie Qing était confus ; que se passait-il ?
Il dormit profondément cette nuit-là.
Le lendemain matin, en ouvrant les yeux, les soldats dans la tente sourirent et lui dirent de se laver et d'aller aux exercices du matin. Il comprit qu'il ne rêvait pas.
Les exercices du matin au camp militaire étaient durs, mais cela lui semblait complètement différent du travail qu'il avait fait au Camp de l'Avant-garde.
Même le chef chargé de l'entraînement avait une attitude très bonne envers lui.
Lorsqu'il eut un moment libre à midi, Nie Qing ne put s'empêcher de demander discrètement au chef ce qui se passait.
« Qu'est-ce qui se passe ? Ne le sais-tu pas le mieux, petit frère ? Quelqu'un de ta famille a tiré des ficelles... »