Hong Xiaoduo regagna l'auberge et emmena les enfants déjeuner. Remarquant qu'elle était pensive, la plus jeune, Yao Guang, mangea en silence sans dire un mot.
Tian Shu ne percevait plus, comme avant, le moindre changement d'humeur chez elle et ne s'en faisait plus tout un monde. Était-ce parce qu'ils avaient commis une faute ? L'avaient-ils rendue malheureuse ? Songait-elle à les abandonner ?
Après le repas, tandis que Hong Xiaoduo marchait avec les enfants vers le grand dortoir commun, elle fit signe à Tian Shu de rester en arrière pendant que les autres entraient.
« J'ai encore des choses à régler et je ne sais pas quand je reviendrai. Tu dois veiller sur eux, compris ? » lui ordonna Hong Xiaoduo.
Tian Shu acquiesça, et après avoir franchi le seuil, il referma la porte.
Hong Xiaoduo écouta le bruit du verrou, sourit avec satisfaction et partit, se dirigeant vers la cour du vieux Zhou.
Un mendiant, enveloppé dans une courtepointe en lambeaux, était accroupi à l'entrée de la cour. À la vue de Hong Xiaoduo, il ne se leva pas pour l'arrêter ou l'interroger ; au contraire, il hocha la tête et la salua.
Hong Xiaoduo pénétra dans la cour sans aller voir le vieux Zhou. Elle alla directement vers l'arrière pour retrouver Shen Shi et sa fille. De même, un mendiant — celui qui avait guidé le chemin plus tôt — gardait l'entrée de la pièce de stockage.
Shen Shi et sa fille venaient manifestement de finir leur dîner. Les deux rencontres étaient espacées de moins d'une heure, mais l'état d'esprit de Shen Shi et de sa fille avait complètement changé ; leurs yeux brillaient d'une lueur nouvelle.
« Apportez-moi du papier et de l'encre », dit Hong Xiaoduo au mendiant.
Le mendiant ne posa aucune question et s'empressa d'aller les chercher.
En attendant, Hong Xiaoduo demanda à Shen Shi où la branche principale de la famille Nie gardait habituellement son or et son argent, et combien de domestiques montaient la garde la nuit.
En entendant cela, Shen Shi réfléchit un instant et devina ce qu'elle avait l'intention de faire.
Elle aurait voulu lui dire de ne pas prendre de risques, mais en apercevant l'épée à sa taille, elle songea qu'elle réfléchissait peut-être trop. Aussi lui dit-elle tout ce qu'elle savait, ainsi que ses conjectures sur ce qu'elle ignorait encore.
Peu de temps après, le mendiant revint, posant les objets demandés sur la petite table.
Hong Xiaoduo demanda alors à Shen Shi de dessiner le plan du manoir familial, y compris l'emplacement de la porte latérale.
Tandis qu'il observait Shen Shi dessiner, le mendiant regarda Hong Xiaoduo. « Jeune demoiselle, avez-vous besoin d'aide ? Quelqu'un pour faire le guet ? »
À ces mots, Hong Xiaoduo ne répondit pas immédiatement. Elle tira le mendiant dehors et chuchota : « Votre Secte des Mendiants… vous avez vos talents cachés, n'est-ce pas ? Avez-vous… de l'encens soporifique ? »
L'expression du mendiant se fit complexe. Cette jeune demoiselle avait-elle une idée fausse sur la Secte des Mendiants ? Ils n'étaient que des mendiants regroupés pour mendier, pas des scélérats du monde martial. Pourquoi auraient-ils quelque chose comme de l'encens soporifique ?
« Ah ? Pas ça ? Ah, tant pis. Si j'en avais, ce serait bien plus simple », dit Hong Xiaoduo, un peu déçue, devinant à la réaction du mendiant qu'ils n'en avaient pas.
« Ou alors, dois-je demander autour de moi ? » proposa vivement le mendiant, apprenant son besoin.
Effectivement, ses yeux s'illuminèrent. « Bien, merci. »
Alors que le mendiant se dirigeait vers la cour avant, il se demandait : Cette jeune demoiselle a l'air droite et juste. Pourquoi utiliserait-elle ce genre de chose ? Ou est-elle, comme l'a dit le chef de secte, quelqu'un qui est à la fois juste et vilain ?
Entendant les paroles de son subordonné, le vieux Zhou, qui buvait dans la pièce, ricana. « Va trouver Ku Shan. Dis-lui de trouver une solution. »
Le mendiant alla le chercher dans la grande pièce latérale. Le vieux Zhou jeta une cacahuète salée dans sa bouche et mâcha. « Intéressant. »
Lorsque Hong Xiaoduo, portant le plan du manoir dessiné par Shen Shi, atteignit la cour avant, le mendiant qui avait apporté ses affaires s'approcha, tenant un objet tubulaire enveloppé dans un tissu de coton.
« Hein ? Vous en avez vraiment ? » s'exclama Hong Xiaoduo, ravie, en le recevant.
« Non, nous n'avons pas ça en réalité. Le chef de secte a appris que vous en aviez besoin, alors il a fait fabriquer ça par quelqu'un », s'empressa d'expliquer le mendiant.
Il craignait qu'elle ne le prenne mal, pensant que sa secte utilisait de telles choses.
Puis, se souvenant des instructions de Ku Shan, il lui expliqua rapidement comment s'en servir.
Il ne fut rassuré que lorsqu'elle répéta correctement les consignes.
Ku Shan avait prévenu qu'un mauvais usage pouvait affecter l'utilisateur lui-même.
« Remerciez le chef de secte pour moi, ainsi que celui qui a fabriqué ça. Quand j'aurai réussi, je vous offrirai des pains farcis à la viande à tous », dit Hong Xiaoduo en s'en allant.
Il faisait déjà nuit, et elle devait préparer son opération.
« Jeune demoiselle, n'avez-vous rien oublié ? » demanda précipitamment le mendiant.
Rien oublié ? Hong Xiaoduo réfléchit un instant, puis, comprenant, plongea la main dans sa pochette pour en sortir l'argent.
Le mendiant soupira. « Jeune demoiselle, je vous ai demandé tout à l'heure si vous aviez besoin d'aide, de quelqu'un pour faire le guet, ou de quelqu'un pour entrer avec vous ? »
Ah, ça ! Hong Xiaoduo ressentit une pointe de gêne. C'était la première fois qu'elle planifiait quelque chose de ce genre, et son excitation lui en avait fait perdre la tête.
« Non, je pense qu'il vaut mieux que j'y aille seule. Merci », dit-elle, et elle s'éloigna en hâte.
Le mendiant la regarda partir avec regret. Que faire ? Il aurait vraiment voulu la suivre.
Mais elle avait dit qu'elle n'avait pas besoin d'aide. S'il la suivait en secret et gâchait son plan, ce ne serait pas bien non plus !
Quittant le repaire des Mendiants, Hong Xiaoduo ne rentra pas à l'auberge, mais flâna jusqu'à la Grand-Rue, à l'entrée de la ruelle menant à la maison de Shen Shi, où elle vit une maison de thé avec un conteur à l'intérieur.
Il était trop tôt pour agir à cette heure. N'y a-t-il pas un dicton : « Au cœur de la nuit, quand les voleurs et les assassins sont à l'œuvre ! »
Bien sûr, elle ne prévoyait ni meurtres ni incendies ; elle allait seulement s'emparer de gains mal acquis, pour fournir à Shen Shi et sa fille les frais de voyage jusqu'à la Capitale.
Bien qu'elle ignorât si celui qui avait piégé Nie Qing venait de la branche principale de la famille Nie, en tant qu'oncle de Nie Qing, son frère étant mort, il n'aurait pas dû en vouloir à sa belle-sœur et à sa famille. Pourtant, il avait usé de moyens vils pour s'emparer de leur maison et de leurs biens, et voulait même marier Xue'er à un homme de soixante ans comme seconde épouse.
Finalement, par culpabilité, il avait cruellement tenté d'enterrer vivantes Shen Shi et sa fille.
L'oncle de Nie Qing et toute sa famille étaient vraiment des ordures.
Hong Xiaoduo sentit une colère brûlante lui monter au cœur si elle n'agissait pas.
Elle entra dans la maison de thé, trouva une place libre et s'assit. Un commis vint prendre sa commande. Elle commanda une théière de thé en feuilles et une assiette de cacahuètes.
Les clients de la maison de thé étaient absorbés par le récit du conteur, et personne ne remarqua l'arrivée d'une jeune demoiselle.
Hong Xiaoduo avait l'air détendue, égrenant les cacahuètes, en mangeant quelques-unes, et sirotant du thé dès que sa bouche était sèche. Elle n'écoutait pas un mot du conteur ; au contraire, elle répétait mentalement ce qu'elle ferait une fois au manoir — comment elle entrerait, et ce qu'elle ferait en premier.
Un jeune homme à la table d'à côté la remarqua lorsqu'elle entra. Il la reconnut ; il l'avait déjà vue, lorsqu'elle était avec sept enfants.
Maintenant, elle était là, seule, buvant du thé et écoutant le conteur. Où étaient les sept enfants ?
De plus, elle ne semblait pas là pour écouter le conteur ; elle semblait planifier quelque chose…