Le dîner fut copieux. Les enfants finirent de manger tôt mais ne regagnèrent pas immédiatement la tente pour se reposer. Ils suivirent Hong Xiaoduo, flânant autour sous la lumière des torches.
Plusieurs gardes du corps qui avaient d'abord voulu aider le Troisième Frère aîné hésitèrent longuement. Ils estimaient devoir d'abord confirmer auprès du Troisième Frère aîné. Sinon, s'ils faisaient les malins et tournaient mal les choses, s'ils le mettaient en colère, leurs lendemains seraient difficiles.
Songeant que Da Zhi était plus proche du Troisième Frère aîné, tout le monde le poussa à s'en charger.
Da Zhi ne mangeait pas à leur table, il n'apprit donc qu'à cet instant que le Troisième Frère aîné était de mauvaise humeur parce qu'il devait se séparer de cette jeune demoiselle.
Sans attendre qu'un compagnon le presse, il se leva sur-le-champ et alla vers son frère aîné.
« Frère aîné, nous ne ferons pas route ensemble demain ? » Après s'être assis à côté de lui, Da Zhi regarda au loin le grand et les sept petits qui étaient d'excellente humeur, et posa la question directement.
« Mm. » Tang Xihua ne s'interrogea pas sur la façon dont Da Zhi le savait, et répondit distraitement.
« Si tu t'intéresses à elle, dépêche-toi, sinon tu le regretteras toute ta vie d'avoir manqué cette chance. » Da Zhi ne tourna pas autour du pot et ne craignait pas d'être grondé.
Un homme doit être franc et direct.
« Ne dis pas de bêtises. » Tang Xihua le rabroua aussitôt d'une voix basse.
Voyant qu'il était vraiment en colère, Da Zhi se leva vite et partit. Après tout, il avait déjà donné l'avertissement, et il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même s'il n'était pas écouté.
S'intéresser à elle ? Comment est-ce possible ! Tang Xihua regarda la silhouette gracile qui pénétrait dans la tente au loin, se posa la question en son for intérieur, et secoua immédiatement la tête pour nier.
Il saisit la coupe de vin à côté de lui, ne trouvant que le vide. Il attrapa la cruche, mais la cruche était aussi vide.
« Troisième Frère aîné, voulez-vous encore boire ? Alors j'irai chercher d'autres plats ? » Un garde du corps vint desservir et demanda prudemment en voyant cela.
Tang Xihua ne sut pourquoi, mais la prudence de son subordonné le rendit encore plus irritable. Il se dressa d'un bond. « Boire quoi ? Quelle heure est-il ? » Après avoir parlé, il pivota pour partir, ne réalisant que quelques pas plus tard que c'était la direction de la tente de Hong Xiaoduo. Il s'arrêta et regarda autour. Apercevant sa propre tente, il s'y dirigea le visage fermé.
Le garde rabroué resta planté là et poussa un soupir impuissant. Le Troisième Frère aîné n'était pas du genre à s'emporter sans raison, et il ne reportait jamais sa colère sur ses subordonnés. Il était clair que cette fois, le Troisième Frère aîné était vraiment contrarié.
Le lendemain matin, après s'être lavée et être sortie de la tente, Hong Xiaoduo découvrit que les voitures et les tentes du Bureau d'Escorte avaient disparu.
« Ils étaient déjà partis quand je me suis réveillé. » Tian Shu la vit regarder autour d'elle et le lui dit.
« Fallait-il qu'ils soient si pressés ? Ils n'ont même pas dit au revoir, et ils disent qu'ils ne sont pas pressés de voyager. » Hong Xiaoduo marmonna en regardant le bracelet à son poignet. Le temps était au beau fixe depuis deux jours.
« Mère, patate douce rôtie. » Yao Guang arriva en tenant une patate douce calée dans des feuilles de maïs.
« Ça sent divinement bon, merci Yao Guang. Vous avez tous mangé ? » Hong Xiaoduo prit la patate douce rôtie et interrogea les autres enfants qui démontaient la tente.
Les enfants répondirent tous qu'ils avaient mangé. Hong Xiaoduo ne ressentit aucune gêne à s'être levée tard. Elle s'assit sur le petit tabouret qui lui était réservé, huma la patate douce et en prit de petites bouchées.
« Mère, voilà de la bouillie de riz. » Yu Heng arriva en tenant un pot.
Patate douce rôtie avec de la bouillie de riz ? Hong Xiaoduo regarda le pot à côté d'elle. On distinguait à peine quelques grains de riz dans la bouillie. Un instant, elle ne sut s'il fallait louer les enfants pour leur économie ou pour leur talent d'association culinaire.
Une fois qu'elle eut fini de manger et de boire, Yu Heng lui tendit une serviette de coton tiède et humide pour s'essuyer la bouche et les mains.
« Yu Heng, laissez-moi faire moi-même à l'avenir. Vous me donnez l'impression d'être infirme. » Hong Xiaoduo tenta à nouveau de négocier avec les enfants.
« Vous êtes notre mère. C'est notre devoir de vous témoigner la piété filiale. » Yu Heng répondit en souriant, et emporta le pot de bouillie de riz et la serviette humide.
Hong Xiaoduo comprit quelque chose. Depuis quelques jours, quand elle avait parlé à Tian Shu de changer leur façon de l'appeler, et que Tian Shu avait suggéré « Maître », et qu'elle avait spontanément dit de continuer à l'appeler « Mère », ces enfants, qui ne l'appelaient pas beaucoup « Mère », étaient revenus à l'appeler « Mère ».
Peu importe, c'est encore le même vieil adage : il suffit d'être encore meilleure avec eux. Hong Xiaoduo renonça complètement à changer le comportement filial des enfants à son égard.
Ils bouclèrent leurs affaires vite fait. Juste au moment de partir, plusieurs tantes et grands-mères sortirent du village, portant des choses dans les mains.
« Jeune demoiselle, voulez-vous des œufs de poule et des œufs de cane ? Je vous les vends moins cher. »
« Jeune demoiselle, j'ai encore une poule ici. Achetez-la-moi. »
« Moi, j'ai un cane qui pond encore des œufs. » Hong Xiaoduo fut instantanément encerclée. En demandant, elle apprit qu'elles habitaient de l'autre côté du village. Elles ne savaient pas qu'il y avait des gens qui voyageaient et campaient ici la veille. Ce matin, en l'apprenant, elles avaient vite apporté leurs marchandises pour tenter leur chance.
Si elles les vendaient, elles n'auraient pas à attendre le jour de marché pour aller au marché de la bourgade.
« Est-ce qu'on a encore de la place ? » Face aux yeux pleins d'attente de ces tantes et grands-mères, Hong Xiaoduo ne put refuser.
Elles ne forçaient pas la vente, et d'ailleurs on pourrait manger ces choses sur la route.
Tian Shu et les autres savaient tuer et préparer poules et canards.
Tian Shu hocha la tête et dit qu'il y avait de la place, alors Hong Xiaoduo prit tout ce qu'elles vendaient.
Les tantes et grands-mères, une fois payées, furent très heureuses, répétant que la jeune demoiselle avait bon cœur et que Bouddha la bénirait d'un voyage sûr, et d'autres paroles auspicielles.
Les deux voitures poursuivirent leur route. Sans le Bureau d'Escorte qui voyageait avec elles, c'était un peu solitaire.
Cependant, l'adulte et les sept enfants dans la voiture ne ressentirent rien d'inhabituel. Hong Xiaoduo sortit les bouts de papier que Tian Quan avait découpés, et y écrivit des lettres de l'alphabet.
Quoi qu'il arrive à l'avenir, elle devait s'efforcer de leur apprendre le plus possible de ce qu'elle sait. Entre « les multiples compétences ne sont jamais un fardeau » et « la compétence ne tient pas à la quantité mais à la qualité », elle choisit la première.
Elle n'était pas sûre de ce qui serait le plus pratique à enseigner aux enfants, et n'analyserait pas la situation de cette dynastie. Elle ne pouvait faire que ce qu'elle pensait être juste.
Au moins, c'est mieux que de ne rien faire !
Les enfants comprirent ce qu'elle voulait dire, et leur admiration pour elle grandit encore. Elle connaissait même une langue étrangère ?
Et elle leur apprenait !
Les enfants ne savaient pas encore quels avantages l'apprentissage de ces choses leur apporterait. Peu importe, elle était prête à enseigner, et ils étudieraient sérieusement.
Elle ne leur enseigna pas trop à la fois, une lettre par jour. Puis Hong Xiaoduo se souvint de la collecte d'échantillons d'eau. Si elles continuaient à ce rythme, ce serait probablement autour du Nouvel An qu'elles collecteraient l'échantillon d'eau de mer.
L'hiver revient. Devait-elle d'abord trouver un endroit convenable pour passer un Nouvel An paisible avec les enfants ?
Si elles voyageaient dans le vent et la neige, elle irait bien, mais les enfants en souffriraient.
Pensant à cela, elle sortit quelque chose que Tian Shu avait trouvé dehors près de la voiture ce matin. C'était une carte de route tracée par Tang Xihua pour aller vers le sud voir la mer. L'écriture était assez belle, et les indications assez détaillées.
« Mère, j'ai entendu l'oncle Da Zhi et les autres dire que le Chef d'escorte Tang semble vous apprécier. Allez-vous l'épouser ? » Yao Guang se souvint soudain et demanda...