Un jeune homme, âgé de dix-huit ou dix-neuf ans à peine, se tenait là, l'air sombre, dévisageant Hong Xiaoduo de la tête aux pieds. Puis il lança un regard mécontent à la femme.
L'intendante qui avait amené la cousine Xun affirmait que celle-ci avait été maltraitée. La servante qui avait préparé le bain de la cousine Xun disait aussi qu'elle portait plusieurs ecchymoses, mais le gérant Liu n'avait pas précisé qui l'avait maltraitée. C'était, contre toute attente, une jeune demoiselle qui semblait encore plus jeune que la cousine Xun !
« C'est toi qui as blessé ma cousine Xun ? » demanda-t-il d'une voix grave.
Hong Xiaoduo rit. Désignant l'intendante, qui rayonnait de satisfaction, elle dit : « Je ne sais pas ce qu'elle t'a raconté, mais je n'ai même pas effleuré la manche de ta cousine Xun. Ses blessures n'ont absolument rien à voir avec moi. »
« Tu ne passes pas pour un sot, Jeune Maître, pourtant tu n'écoutes que sa version et tu viens m'accuser ? Et tu amènes toute une troupe de domestiques. C'est une rixe de bande, ça ? »
« Si tu veux vraiment régler ses comptes à une étrangère de passage, c'est un peu fort, non, Jeune Maître ? Tu n'as pas honte ? Tu ne te sens pas ridicule ? »
« Ou bien est-ce ainsi que vous autres, jeunes maîtres, agissez d'ordinaire avec tant d'arrogance ? »
Après une seule question, il fut submergé par une volée d'invectives. L'expression du jeune homme devint très désagréable. Bien qu'il regrettât d'être venu sans s'être renseigné, il était déjà là ; repartir maintenant serait encore plus humiliant.
« Jeune demoiselle, vous avez l'esprit vif ; je ne fais pas le poids. Je veux seulement vous demander comment sont apparus ces bleus sur le corps de ma cousine Xun. » Le jeune homme insista, serrant les dents.
Sa tante avait cinq enfants, et elle n'avait eu cette fille qu'à près de cinquante ans. Naturellement, elle était très gâtée. Elle venait séjourner quelques jours et on l'avait effectivement maltraitée et blessée. En tant que cousin, il ne pouvait pas l'ignorer.
Sa mère avait interrogé la cousine Xun sur ce qui s'était passé, mais celle-ci n'avait fait que pleurer de chagrin sans dire un mot.
Bien qu'il y eût peu de passants dans la rue, quelques personnes s'étaient arrêtées pour regarder, chuchotant et spéculant.
Voyant les curieux, Hong Xiaoduo expliqua la situation à haute voix pour ceux qui regardaient : « Voici ce qui s'est passé. Voisins, je ne suis qu'une étrangère de passage, je n'ai personne sur qui compter ici. Aidez-moi à juger qui a tort et qui a raison. »
Après son discours, les spectateurs chuchotèrent entre eux. Bien qu'ils pensassent Hong Xiaoduo innocente, ils reconnurent le jeune homme et n'osèrent naturellement pas prendre la défense d'une inconnue.
Mais Hong Xiaoduo n'attendait pas leur aide de toute façon.
La rumeur a du pouvoir. Quelle que soit l'issue de cette affaire aujourd'hui, elle se répandrait demain.
Elle regarda le jeune homme. « Votre famille est influente ici, donc vous devez tenir à votre réputation, n'est-ce pas ? »
« Jeune Maître, ce que j'ai dit est la vérité. Que vous le croyiez ou non est votre affaire. Quant aux ecchymoses et aux blessures de votre cousine Xun, j'ai une suggestion. Il y a un yamen en ville, non ? Faites examiner la jeune fille par un médecin légiste, et vous aurez la réponse. » Hong Xiaoduo n'avait pas oublié la question du jeune homme et y répondit.
À peine eut-elle dit cela que les spectateurs poussèrent un souffle. « Quelle est l'origine de cette jeune demoiselle ? Comment peut-elle parler si tranchante ? Elle suggère même de faire examiner une vivante par un médecin légiste ! »
« Est-ce parce qu'elle est jeune et n'a connu aucun revers, qu'elle parle si légèrement ? Ou y a-t-il autre chose ? Elle ne ressemble pas à une étrangère sans défense. »
En revanche, le visage du jeune maître Guan était noir comme le fond d'une marmite.
« Cinquième Jeune Maître, avez-vous entendu ? Ce que dit cette servante est outrageant. N'est-ce pas maudire la jeune maîtresse Xun à mort ? » L'intendante, voyant que le cinquième jeune maître était dominé par la jeune demoiselle, prit la parole pour attiser le feu.
« Ferme ta gueule ! » Le jeune maître Guan était naturellement agacé.
Même s'il était venu l'accuser sans comprendre la situation, et même si la jeune demoiselle avait raison, elle n'aurait pas dû parler avec tant de dureté ! Il aurait pu suggérer une femme médecin pour l'examen, mais elle proposait un médecin légiste !
La famille Guan, riche et influente, avait toujours agi de manière ostentatoire mais n'avait jamais rien fait de mal.
Mais ce soir, ils avaient été négligents. La cousine Xun était dans un état pitoyable quand elle était entrée dans la demeure, pâle et grelottant de froid. La famille en avait eu grand pitié, et lorsque madame Liu eut décrit ses mésaventures sur la route et le récit de la servante, leur colère s'intensifia et ils ne purent plus réfléchir rationnellement.
La panne de la voiture était une malchance, on blâma le cocher de ne pas avoir vérifié le véhicule soigneusement avant le départ. En revanche, se faire maltraiter ainsi était un désastre d'origine humaine, il fallait donc trouver le responsable.
Mais en regardant cette jeune demoiselle, bien que ses paroles fussent cruelles, son regard et ses réactions ne laissaient pas penser qu'elle était du genre à maltraiter la cousine Xun.
Serait-ce que madame Liu mentait ? Le jeune maître Guan fixa madame Liu, remarqua sa nervosité, et eut déjà sa réponse.
« Je comprends maintenant. C'est la faute de l'intendante. Mais même ainsi, vous n'auriez pas dû traiter ma cousine Xun comme ça. Elle n'a jamais été entourée d'enfants à la maison. Ne serait-ce pas plutôt que la jeune demoiselle n'a pas vu son aversion pour les enfants dans la voiture, mais son manque d'habitude ?
Je connais le tempérament de ma cousine. Elle est bienveillante. Vous êtes toutes deux des femmes, pourquoi n'avez-vous pas pu faire preuve d'un peu plus de soin ? Pourquoi avez-vous été si cruelle pour la forcer à descendre de la voiture ?
Quel froid fait-il maintenant ? Comment avez-vous pu supporter de la laisser, une jeune demoiselle choyée qui n'a jamais connu la souffrance, s'asseoir sur une charrette de marchandises et grelotter de froid ? Comment pouvez-vous être sans cœur ? » En repensant à l'état de la cousine Xun lorsqu'il l'avait vue pour la première fois dans la demeure, les émotions du jeune maître Guan flambèrent à nouveau, et sa voix s'éleva involontairement.
Hong Xiaoduo roula des yeux. « Jeune Maître, je ne veux pas discuter avec vous pour savoir si la cousine Xun est bienveillante ou non, car cela n'a rien à voir avec moi. Je veux simplement vous rappeler de ne pas me faire du chantage moral.
C'est votre cousine. Même si vous la gâtez jusqu'au ciel, ça vous regarde. Je n'ai aucun lien avec elle ni avec votre famille. Pourquoi devrais-je m'occuper d'elle ou la gâter ?
Et vous me demandez si j'ai une conscience ? C'est une blague. Je ne suis pas un homme qui convoite la beauté ; je n'ai pas besoin d'être douce et prévenante.
Il se fait tard. Nous sommes fatiguées du long voyage et n'avons pas de temps à perdre avec vous, riche Jeune Maître. J'ai dit tout ce que j'avais à dire. Alors, qu'allez-vous faire ?
Si vous voulez vous battre, faites agir vos gens maintenant, sinon je vais me reposer. » Hong Xiaoduo posa la main sur le fouet souple à sa taille.
Hong Xiaoduo savait que l'autre partie avait amené tant de gens pour exiger des explications, et que s'ils ne prenaient pas le dessus, ils ne partiraient pas facilement.
La raison pour laquelle elle leur avait tant parlé était principalement pour les spectateurs.
« Toi ? » Le jeune maître Guan, qui était toujours respecté et que personne n'osait jamais provoquer, vit pour la première fois une inconnue, une jeune demoiselle si arrogante…