« Lâchez-moi. »
Après quelques pas, une voix glaciale retentit tout près de l'oreille de Paul.
La température de l'air ambiant sembla chuter de quelques degrés.
Quand Atalante baissa les yeux et parla d'un ton glacial, digne d'une méchante, elle croisa le regard de Paul.
'C'est ma dernière chance de m'enfuir.'
Pour une raison inconnue, Lionel était resté là où se trouvaient les officiers de la garnison, et elle était tout à fait capable de maîtriser le chambellan qui la portait sur son dos.
Le seul problème, c'était qu'elle avait une jambe engourdie, mais si elle trouvait quelque chose qui puisse lui servir de béquille, elle parviendrait bien à s'échapper.
« Si vous ne voulez pas mourir, lâchez-moi tout de suite. »
Menacé une nouvelle fois, Paul finit par s'arrêter.
Son fou de seigneur le rouerait de coups, c'était certain, pour l'avoir laissée lui filer entre les doigts, mais elle n'avait aucune raison de s'en soucier.
Pourtant, au lieu de lâcher Atalante, Paul poussa un profond soupir.
Un soupir très profond, comme s'il cherchait à expulser tout ce qu'il avait en lui.
'Désolée, mais ma vie passe avant.'
Quand Atalante leva son autre main pour frapper un point vital, Paul tourna la tête vers elle en poussant un nouveau soupir.
« Je suis assez résistant, je ne m'évanouirai pas sous ce genre de coup. »
Autrement dit, il s'attendait à ce qu'elle vise un point vital. Le visage d'Atalante se crispa.
« Lâchez-moi. »
« Je suis sûr que vous avez beaucoup de questions à poser, mais je vous en prie, faites-vous d'abord soigner. »
Après avoir rajusté la cape de Lionel, Paul se remit en marche.
« Pour votre information, l'ordre que j'ai reçu était de vous faire soigner, mademoiselle, et non de vous surveiller. »
« ... Vous voulez dire que vous fermeriez les yeux si je m'enfuyais ? »
« Je suis humain, moi aussi. Moi aussi, j'espère que Son Altesse rencontrera une jeune femme digne de son rang. »
À ces mots, Atalante comprit les véritables intentions qui se cachaient derrière les paroles de Paul.
En effet, il y avait un fossé immense entre Lionel et Atalante, un fossé que le seul mot de « rang » ne suffisait pas à décrire.
« Pour que ce que vous souhaitez se réalise, mademoiselle, vous devriez être soignée au plus vite. »
Il parlait comme s'il complotait quelque chose en secret.
Après avoir fixé un moment l'arrière de sa tête aux cheveux châtain clair, Atalante hocha lentement la tête.
« La famille Blanc possède une résidence secondaire à l'ouest. Ce ne sera pas long d'y arriver, alors je vous prie d'attendre calmement jusque-là. »
Peu après, Paul s'arrêta devant une grande voiture.
Après l'avoir allongée dans l'intérieur moelleux de la voiture, Paul monta habilement sur le siège du cocher.
« On dirait que le chambellan de la maison grand-ducale sait conduire un attelage ? »
Quand elle lui demanda pourquoi il ne prenait pas de cocher, Paul répondit fermement, en faisant mine de ne pas comprendre ce qu'elle voulait dire.
« Je dis simplement qu'il n'y a rien que je ne sache pas faire. »
« Il n'y a pas une seule personne pour monter la garde. Que ferez-vous si je m'enfuis pendant que la voiture roule ? »
« Contrairement à mon seigneur, j'ai peur de faire du mal aux autres, alors je vous en prie, pensez à ce pauvre serviteur qui s'effraie facilement. »
De toute façon, avec ce corps blessé, elle n'irait pas bien loin.
Atalante aurait voulu le contredire, mais c'était vraiment comme Paul l'avait dit.
La douleur à l'extérieur de sa cuisse était plus vive qu'avant, au point qu'elle laissa échapper malgré elle un gémissement.
Dans la voiture qui tanguait, Atalante faisait de son mieux pour se raccrocher à sa conscience qui s'effilochait.
Dès qu'elle aurait reçu des soins, elle s'enfuirait avant l'arrivée du grand-duc.
Atalante serra les dents et tint bon en se répétant plusieurs fois le mot « fuir ».
« Ugh... ! »
Quand elle ouvrit les yeux, un plafond blanc orné de décorations raffinées entra dans son champ de vision.
C'était assez étrange. Atalante était sûre qu'elle regardait le plafond de la voiture plongée dans le noir à peine un instant plus tôt.
'Ne me dites pas que je me suis endormie entre-temps ?'
Prise d'une impression de déjà-vu, Atalante se redressa d'un bond.
Elle croyait sa force mentale sans égale, mais apparemment, elle n'avait pas pu résister et s'était endormie.
Atalante supposa qu'elle était déjà arrivée à la résidence secondaire du grand-duc. La douleur de sa blessure s'était atténuée, sans doute parce qu'on l'avait soignée.
Baissant les yeux, elle constata qu'elle portait une robe d'intérieur propre.
Elle ressemblait à celle qu'elle avait portée au château grand-ducal, taillée dans un tissu de qualité.
Quand elle releva légèrement sa jupe pour regarder, un bandage était soigneusement enroulé autour de la blessure.
Elle était reconnaissante pour ces soins impeccables, mais il ne lui restait plus une seule de ses armes.
'Ce n'est pas le moment. Il faut d'abord que je sorte d'ici.'
Quand elle posa le pied sur le marbre frais, Atalante ne put retenir un petit gémissement.
Comme l'avait dit Lionel, c'était une blessure assez profonde, et il lui faudrait sans aucun doute du temps pour guérir.
Pourtant, elle ne pouvait pas rester là à attendre bêtement le retour du grand-duc.
C'est alors qu'Atalante, les dents serrées, faisait encore quelques pas, qu'elle entendit une voix mélodieuse résonner juste derrière elle.
« Vous cherchez quelque chose ? »
« Aaah ! »
Laissant échapper un cri par réflexe, Atalante se retourna, sur ses gardes.
En tournant la tête, elle ne vit nul autre que Lionel Blanc. Il s'approchait lentement d'elle, l'air inquiet.
Naturellement, à chaque pas qu'il faisait, Atalante reculait de deux.
La chambre avait beau être spacieuse, le dos d'Atalante toucha le mur avant qu'elle ne s'en rende compte.
« Pourquoi est-ce que tu... Puis-je vous demander pourquoi vous êtes là... ! »
Un léger sourire apparut sur son visage crispé d'inquiétude, comme si le vouvoiement qu'elle avait maladroitement rattrapé l'amusait.
« Comme la blessure était très profonde, je suis resté à votre chevet, même en sachant que c'était impoli de ma part. Je voulais vous saluer au moment où vous ouvririez les yeux, mais je craignais de vous faire peur. »
« Me parler maintenant me fait bien plus peur... ! »
« Je suis désolé. »
Après s'être excusé avec un visage qui n'avait rien de désolé, Lionel eut un léger sourire.
Atalante ne put s'empêcher de fixer un instant le sourire envoûtant qui flottait sur les lèvres du grand-duc.
Son sourire sembla s'approfondir, et ses lèvres d'un rouge vif se relevèrent doucement.
« Je suis si heureux... de pouvoir vous revoir. »
« É-éloignez-vous de moi ! »
« Depuis que vous êtes partie, il ne s'est pas passé un seul jour sans que je pense à vous. »
Au lieu de tendre la main vers Atalante, Lionel pencha le buste et chercha son regard.
Elle aurait menti si elle avait prétendu rester indifférente devant un si beau visage, aussi près du sien.
Comme si elle l'avait contaminé, Lionel poursuivit, le visage légèrement rougi, avec une expression et un ton qui ne ressemblaient en rien à ceux du tyran du Nord.
« Comme je vous l'ai déjà dit, je vous aime. »
'Bon sang, pourquoi est-il aussi beau ?'
Attirée par ses pupilles profondes comme si elle était ensorcelée, Atalante ne reprit ses esprits de justesse qu'en se rappelant ce maudit « philtre d'amour ».
« Je suis désolée, mais vous êtes drog... ! »
Elle s'apprêtait à dire la vérité, mais referma bientôt la bouche.
Elle devait tenir compte de l'état actuel de son corps.
Tant que ce fou restait envoûté par le philtre et lui murmurait son amour, sa sécurité serait au moins garantie.
« Parlez, je vous en prie. »
Lionel pressa doucement Atalante, semblant attendre la suite.
Atalante secoua la tête, et il reprit, l'air peiné.
« J'aimerais en savoir plus sur vous. Ce que vous aimez, ce à quoi vous pensez d'habitude, et le genre d'homme... qui vous plaît. »
Après sa dernière question, une légère rougeur colora les joues de Lionel.
'Qu'est-ce qu'il a ? Il a de la fièvre ?'
Atalante regarda ses joues rouges en s'efforçant de cacher autant que possible ses sentiments compliqués.
'Je ne sais pas comment il a réussi à me localiser aussi précisément, mais le grand-duc est bel et bien venu jusque dans l'Ouest pour me chercher. En plus, je suis blessée, alors en attendant une occasion de m'enfuir, je n'ai pas d'autre choix que de me tenir tranquille.'
Cependant, elle n'avait aucune intention de baisser sa garde.
Même si elle ne l'avait jamais vécu elle-même, Atalante avait vu d'innombrables hommes dévoués changer du tout au tout du jour au lendemain.
Inspirant profondément, Atalante répondit aussitôt aux questions de Lionel.
« J'aime les bonnes armes et la bonne nourriture. En particulier un plat traditionnel du royaume de Paille, le lowa. »
« Pardon ? »
« Mes pensées tournent d'habitude autour de "que faire pour mener à bien mon travail de méchante en toute sécurité". Honnêtement, les jours où je n'ai pas de commande à honorer, je ne pense pas à grand-chose et je passe la journée à ne rien faire. Quant au genre d'homme qui me plaît... »
« Un instant. J'aimerais en prendre note. »
Lionel semblait chercher de quoi écrire, comme si ces informations inutiles avaient de l'importance.
À ce rythme, il allait certainement rappeler son chambellan.
Avec un léger soupir, Atalante le retint par la manche.
Il n'y avait pourtant aucun contact direct avec sa peau, mais le corps du grand-duc tressaillit visiblement.
« Ce n'est pas la peine de l'écrire. Ça ne me coûte rien de le répéter. »
Les pupilles de Lionel se dilatèrent ; il semblait ému, alors qu'elle n'avait pas dit cela par égard pour lui.
Restait à savoir si sa façon d'interpréter à l'excès chacun des gestes d'Atalante venait du philtre ou de sa nature profonde.
Soupirant, Atalante ouvrit la bouche pour répondre à sa dernière question.
« Quant au genre d'homme qui me plaît... »
Contrairement à son entrée en matière énergique, Atalante ne trouva aucun mot convenable.
'Mon genre d'homme ? Désolée, mais je n'y ai jamais réfléchi.'
Comme elle gagnait du temps, les lèvres du grand-duc s'entrouvraient et se refermaient d'anxiété.
Il vint soudain à l'esprit d'Atalante que s'il avait été un chien, il aurait sans doute eu les oreilles dressées.
« Je ne sais pas trop, je n'y ai jamais réfléchi. »
« Cela veut dire qu'il n'y a personne dans votre cœur ? »
'Et qu'est-ce que vous feriez, s'il y avait quelqu'un ?'
Tandis qu'Atalante choisissait soigneusement ses mots, les yeux de Lionel brillèrent.
Si elle avait vraiment eu quelqu'un en tête, ce type aurait sans doute... Atalante sentit un frisson lui parcourir l'échine sans raison.
« Je n'ai personne en tête, mais il y a un homme dont je suis responsable. »
À cette réponse vague, les sourcils de Lionel se froncèrent légèrement.
Composant un visage souriant avant qu'Atalante ne s'en aperçoive, Lionel repoussa d'un geste léger ses cheveux argentés.
« Je ne sais pas qui est cet homme, mais je l'envie. »
L'homme auquel pensait Atalante, c'était l'adorable boulet d'Argo, Yuffie.
En réalité, plutôt que de dire qu'elle en était seule responsable, il aurait été plus juste de dire qu'il était sous la responsabilité collective de tous les membres de l'organisation.
« J'avais beaucoup de questions à vous poser le jour où je vous retrouverais, mais en voyant votre visage pour de vrai, j'ai eu un trou. »
En voyant Lionel détourner timidement le regard, une excellente idée germa dans l'esprit d'Atalante.
Ce n'était ni la première ni la deuxième fois qu'elle devait choisir le moindre mal pour éviter le pire.
Dans ce cas, quitte à laisser de côté les conséquences, elle pouvait très bien se servir du grand-duc.
Le rang et la puissance de Lionel Blanc n'avaient rien à envier à ceux de l'Empereur.
L'ordre de l'Empereur de le faire assassiner... C'était peut-être parce que la puissance sans rivale du grand-duc l'agaçait.
Sa décision prise, Atalante regarda son profil digne d'un tableau et ouvrit lentement la bouche.
« Alors, Votre Altesse m'aime bien ? »
« Oui. Pas "bien", je vous aime. Énormément. »
Une grimace faillit apparaître sur son visage, mais grâce à un effort acharné, son expression s'en tint à un simple froncement de sourcils.
Qu'il s'agisse des sentiments d'autrui ou de sentiments nés d'un philtre, s'en occuper était assez désagréable, mais Atalante n'y pouvait rien.
'Avant tout, je suis une méchante.'
La petite méchante.
En se rappelant son surnom, Atalante sentit un coin de ses lèvres se relever.
Comme on pouvait l'attendre d'une méchante, c'était un sourire très arrogant et malveillant.
Peu à peu, le visage de Lionel rougit à mesure que la courbe de ses lèvres s'accentuait.
« Si Votre Altesse est sincère, me donnerez-vous la preuve de cette sincérité ? »