Cette nuit-là, dans les bois.
Orlando, Archiralph et les autres membres de la garnison en oublièrent l'étiquette en voyant le grand-duc tenir dans ses bras la personne recherchée.
Certains en avaient déjà oublié de respirer et avaient blêmi de frayeur.
Enfin, l'étiquette n'avait pas d'importance pour l'instant.
En même temps qu'un coup de feu, le grand-duc était soudain apparu et avait attiré Atalante contre lui sans se soucier de sa propre sécurité.
Ainsi, la balle qui visait droit au cœur n'avait fait qu'effleurer légèrement l'épaule de Lionel, sans blesser la petite méchante.
« V-Votre Altesse, le grand-duc Blanc ? »
Toujours incapable de saisir la situation, Orlando continuait d'appeler le grand-duc au lieu de demander ce qui se passait.
La sinistre réputation de Lionel Blanc était bien connue, mais c'était la première fois qu'il voyait le grand-duc en personne.
Pourtant, Orlando l'avait reconnu au premier coup d'œil.
Et ce n'était pas seulement Orlando : tous les chevaliers réunis là l'avaient reconnu instantanément.
Car la seule personne à posséder une chevelure argentée aussi éclatante et des traits aussi beaux était le plus noble des nobles, le grand-duc Lionel Blanc.
« Pourquoi Votre Altesse a-t-elle fait le voyage jusqu'ici... ? »
Il était paraît-il venu dans la capitale pour retrouver sa « grande-duchesse ».
Même les aristocrates de l'Ouest, qui vivaient assez loin de la capitale, étaient depuis longtemps partis pour la capitale afin de rencontrer de nouveau le grand-duc.
Un tel grand-duc n'avait aucune raison de se rendre dans la forêt de Beli, à la frontière de la Terre Noire.
Se demandant s'il avait des hallucinations, Orlando cligna des yeux plusieurs fois, mais l'image du grand-duc devant lui n'en devint que plus nette.
« Qui êtes-vous ? »
Alors seulement, Lionel détourna le regard d'Atalante pour le poser sur Orlando.
Ses sourcils étaient froncés d'agacement.
Il avait gardé une apparence étrangement juvénile, bien qu'il soit adulte depuis trois ans déjà, mais Orlando frissonna au son de sa voix froide et écrasante.
Orlando déglutit avec peine et s'efforça de ne pas bégayer en lui présentant courtoisement ses salutations.
« Je salue le Gardien du Nord. Je suis le commandant de la garnison de Beli, dans le Troisième District de l'Ouest, Orlando Lancers. »
« Sire Lancers. »
À peine Orlando eut-il fini de se présenter que Lionel prononça son nom d'une voix froide, sans lui laisser un instant de répit.
Pourquoi sentait-il une intention meurtrière dans ces mots, alors qu'on s'adressait à lui avec courtoisie ?
« Je vous en prie... parlez, Votre Altesse. »
« Qui est le coupable de cette blessure ? »
« De quelle blessure parlez-vous... Oh ! »
La cape d'un noir d'encre que portait le grand-duc était légèrement déchirée.
On y voyait nettement une blessure causée par une balle.
C'était une blessure si légère qu'on pouvait à peine la qualifier comme telle, mais la personne blessée avait une telle importance...
'Je ne vais quand même pas être pendu devant la porte de la ville pour avoir osé blesser le grand-duc de Blanc, comme le disent les rumeurs ?'
Au souvenir des châtiments cruels que Lionel avait infligés par le passé, les yeux d'Orlando se mirent à trembler comme des mouches.
Quitte à mettre de côté pour un temps sa fierté d'aristocrate et son rang de commandant, il devait demander pardon.
Car il n'avait qu'une vie.
Alors qu'il s'apprêtait à s'agenouiller, une voix claire retentit dans la forêt obscure.
« C-c'est moi qui ai fait ça ! »
« Archiralph ! »
Tandis qu'Orlando regardait son fils, pensif, Archiralph avait ouvert la bouche un peu plus vite que lui.
« J-je ne suis pas doué avec les fusils, p-pardonnez-moi d-d'avoir osé blesser le corps de Votre Altesse ! »
« Mon corps ? »
« Oui, l'épaule de Votre Altesse... ! »
Aux paroles d'Archiralph, le grand-duc se contenta de lever la tête pour vérifier son épaule.
Plutôt qu'une blessure, le mot « égratignure » aurait mieux convenu : elle n'avait laissé qu'une trace qui ne le démangeait même pas.
Lionel releva la tête d'un air un peu las et regarda Archiralph, qui tremblait.
« Ce n'est pas de cette blessure que je parlais. »
« Pardon ? »
« Une sur un bras fin, et une sur une jambe naturellement délicate... Non, une sur une cuisse. »
Ce ne fut que quelques minutes après que le grand-duc eut parlé qu'Atalante comprit qu'il désignait les endroits où elle avait été blessée.
'Fin et délicat ? Qu'est-ce que c'est que ces bêtises ?'
« Non, ça... »
« Ce n'est rien, vous n'avez rien à dire. Il vaudrait mieux que vous soyez soignée au plus vite. Paul ! »
On aurait dit qu'il appelait un chien qu'il élevait.
En entendant son nom, Paul se faufila par une brèche dans la rangée des officiers de la garnison et accourut, hors d'haleine.
Atalante ne l'avait pas remarqué quand il se trouvait aux côtés du grand-duc, mais Paul avait une stature qui n'avait rien à envier à celle de ces chevaliers.
« Votre Altesse ! Pourquoi avez-vous disparu d'un coup ? Vous allez vraiment me faire mourir d'inquiétude... ! Heok, pourquoi la demoiselle est-elle dans cet état... ? »
« Le bras droit et l'extérieur de la cuisse gauche. La blessure du bas est très profonde, il faut la recoudre. »
Le grand-duc exposa sobrement son état à Paul, qui respirait encore bruyamment.
Ce n'est qu'alors qu'Atalante commença à sentir la douleur aux endroits où elle avait été blessée plus tôt.
Ce qu'il avait dit de la blessure profonde à la cuisse était peut-être vrai, car sa jambe était engourdie, comme paralysée.
« Mademoiselle, laissez-moi vous porter sur mon dos. »
Avec un lourd soupir, Paul se retourna et lui présenta son dos.
'Je n'arrive pas à croire que je porte sur mon dos la cheffe d'une organisation criminelle.'
Tout en maudissant son sort, Paul attendait, raide, qu'Atalante grimpe sur son dos.
Mais même après avoir longtemps attendu, il ne sentit aucun poids sur son dos.
Se retournant, perplexe, Paul se retrouva face au grand-duc, qui le fixait d'un regard mécontent.
« Ça ne me plaît pas. »
« Votre Altesse doit me confier la demoiselle pour que je puisse l'escorter jusqu'à la voiture. »
« Je n'aime pas que mademoiselle Atalante te touche. »
'Je suis devenu une sorte d'agent pathogène, ou quoi ?'
Paul ravala la réplique qui lui montait aux lèvres et s'efforça de ne pas avoir de regard déplacé.
De son côté, la façon dont le grand-duc la vouvoyait fit remuer légèrement les lèvres d'Atalante, sans qu'elle s'en rende compte.
Il n'était pas étonnant que le grand-duc connaisse son nom, puisque les avis de recherche étaient placardés dans tout le pays.
Mais l'appeler « mademoiselle Atalante »...
Même en fouillant tout le continent, on pouvait compter sur les doigts d'une main les personnes que le grand-duc devait vouvoyer. Sans doute quelques membres de la famille impériale.
'C'est... le pouvoir de l'amour ? Quelle absurdité.'
Atalante soupira profondément en se disant que le philtre d'Esma avait un effet considérable.
« Il ne faudra pas longtemps pour rejoindre la voiture, alors supportez-le, je vous prie, même si c'est désagréable. »
Sans rien savoir des pensées intimes d'Atalante, Lionel déposa un léger baiser sur ses cheveux cramoisis.
« Q-qu'est-ce que vous croyez faire ? »
'Je vais te tuer.'
Malheureusement, Lionel jeta sa cape sur Paul avant qu'Atalante puisse cracher la suite.
« Fais bien attention à ne pas toucher mademoiselle Atalante, en aucune façon. »
« Oui, je ferai attention, je ne tiens pas à ce qu'on me coupe les mains. »
Bien que Lionel regardât toujours Paul d'un œil mécontent, il installa aussitôt Atalante sur son dos avec des gestes précautionneux.
Quand Atalante fut enveloppée dans la cape d'un noir d'encre du grand-duc, elle retint son souffle : l'odeur si particulière du grand-duc semblait s'imprégner fortement dans son esprit.
« Je vous suivrai bientôt, alors allez-y d'abord et faites-vous soigner. »
« Pourquoi est-ce que vous me traitez... comme ça ? »
Atalante fixa son visage après avoir parlé avec un vouvoiement maladroit.
Elle n'avait aucune envie d'être polie, mais elle n'avait pas le choix.
Si elle tutoyait encore une fois le grand-duc, le chambellan risquait de s'effondrer avec elle sur le dos.
Lionel ne fronça pas les sourcils, même en entendant une remarque acerbe de la part d'une roturière.
Au contraire, un sourire plus radieux que jamais apparut tandis qu'il penchait le buste vers Atalante.
« Je ne vous l'ai pas déjà dit ? Je suis amoureux de vous. »
Il n'y avait pas une once de fausseté dans ses yeux bleus. Si elle n'avait pas su que ce philtre existait, Atalante aurait peut-être vraiment cru que le grand-duc était amoureux d'elle.
Lionel avait l'air à ce point sincère.
Elle n'avait eu en tête que la traque de l'Empereur, et avait complètement négligé l'éventualité de se retrouver face au grand-duc. Elle pensait qu'il ne viendrait pas la chercher en personne.
Quel que soit l'amour que lui inspirait le philtre, quel fou ferait tout le chemin depuis le Nord jusqu'aux frontières de l'Ouest ?
'Il y en a un, juste ici.'
Au lieu de masser ses tempes douloureuses, Atalante posa sur l'homme aux cheveux d'argent un regard plus perçant encore.
« ... Hé. »
« Je suis très curieux de savoir ce que vous allez dire, mais votre blessure est bien plus profonde que je ne le pensais. Je crains que nous ne devions remettre cette conversation à plus tard. »
Lionel effleura de ses lèvres le dos de sa main, pâle, peut-être à cause de sa blessure, et eut un sourire affectueux.
Au même moment, Atalante perçut nettement l'étrange désir qui emplissait ses yeux.
« Allez, file. »
Parlant d'un ton froid, comme s'il n'avait jamais souri, Lionel donna un petit coup de pied dans le tibia de Paul.
Le mouvement fut si gracieux qu'aucune des personnes présentes n'eut l'impression que le grand-duc avait frappé son chambellan.
Hormis l'intéressé, Paul, bien sûr.
'C'est de moi que vous parlez ?'
S'efforçant de ne pas poser un regard déloyal sur son maître, Paul se mit en marche.
Il faisait tout son possible pour ne pas toucher Atalante par mégarde.
Quand ils furent complètement hors de vue, Lionel tourna le regard vers le groupe des officiers de la garnison.
« Toi. »
Malgré la distance, Archiralph entendit clairement la voix de Lionel qui l'appelait.
Au lieu de répondre à voix haute, il hocha vivement la tête.
« C'est toi, le salaud qui a tiré sur mademoiselle Atalante. »
Le grand-duc avait bel et bien appelé la cheffe de l'organisation criminelle « mademoiselle Atalante ».
Archiralph ne comprenait toujours pas la situation.
Il n'arrivait pas à comprendre pourquoi le grand-duc avait soudain fait irruption, ni pourquoi il avait sauvé la tristement célèbre Atalante sans se soucier de sa propre sécurité.
Mais une chose était certaine : cet homme cruel était très en colère en ce moment.
« Son épaule et sa jambe, c'est toi qui as tout fait ? »
Comme Archiralph ne répondait pas, un léger froncement de sourcils apparut sur le visage du grand-duc, comme s'il cherchait à obtenir une réponse.
Il parlait d'une voix extrêmement contenue, comme s'il avait atteint les limites de sa patience.
L'intense intention meurtrière qu'on percevait de loin fit flageoler les genoux d'Archiralph.
Celui qui avait tiré dans la cuisse d'Atalante était le commandant adjoint infiltré dans la forêt, et celui qui avait tiré sur son bras... c'était son père.
« O-o-oui, c'est, c'est moi... ! »
« Non, Votre Altesse ! C'est, c'est moi qui l'ai fait ! »
Mais avant qu'Archiralph puisse finir, Orlando s'avança et se jeta aux pieds de Lionel.
À cette vue, Archiralph blêmit et s'agenouilla aussitôt à côté de son père.
Baissant les yeux sur les deux hommes qui prétendaient avoir tiré sur Atalante, Lionel se passa une main agacée dans les cheveux.
« Bruyants. »
À cette brève remarque, Archiralph et Orlando, mais aussi les officiers de la garnison derrière eux, se turent.
« Je dois vite la rejoindre, alors je devrais en finir vite. »
Les yeux tournés avec nostalgie dans la direction où Atalante avait disparu, Lionel avait murmuré doucement.
'C'est quoi, cette réaction ? On dirait qu'il tient à Atalante... ? Non, c'est ridicule.'
Tandis que l'esprit d'Orlando s'emplissait de questions, le son glaçant d'une épée qu'on dégaine retentit, et une lame acérée se pointa devant ses yeux.
« Je manque de temps, alors j'aimerais que vous répondiez correctement à ma question. »
Du bout de sa lame, Lionel souleva le menton d'Orlando et demanda d'une voix glaciale :
« Qui a tiré sur mademoiselle Atalante ? »
'Comment osez-vous.'
Une lueur tenace brillait dans les yeux de Lionel.