Le regard allant de son fils à Atalante, Orlando gronda un juron.
« Cette, cette scélérate... ! »
Atalante ne cilla pas à ces mots et se contenta de le fixer.
« Ce n'est pas à un commandant qui a mobilisé tout un groupe d'officiers de la garnison armés jusqu'aux dents, rien que pour attraper une frêle jeune fille, de dire ça, il me semble. »
« Keuk ! N'est-il pas normal de nous préparer à la mesure de votre réputation ? »
« Merci infiniment pour ces éloges. »
Avec un sourire assoiffé de sang, Atalante hocha la tête, comme pour le presser de faire son choix.
Son expression était posée, mais elle était sans conteste en position de faiblesse.
'Une fois que je me serai assurée que tous les chevaliers armés de fusils sont réunis, je n'aurai qu'à prendre Archiralph et à m'enfuir. Je pourrai l'abandonner avant d'entrer dans la Terre Noire.'
Elle se sentait coupable envers Archiralph, en échange des leçons d'escrime... mais elle n'avait pas le choix.
« Bon sang... »
Tout en jurant à voix basse, Orlando jeta son épée à terre.
« Commandant ! »
Les chevaliers le regardèrent, interdits.
Certains regards étaient étrangement réprobateurs, mais il ne pouvait rien faire alors que son fils était pris en otage.
Atalante s'apprêtait, avec un léger sourire, à ordonner que les officiers armés de fusils se rassemblent.
Pan !
Une détonation sèche brisa le silence.
« Quoi... ! »
Le tireur était Orlando. Comme pour prouver qu'il n'avait jamais manié une arme à feu, son tir fut lamentable.
La balle qui lui effleura le bras ne blessa pas gravement Atalante.
Mais, sous le choc, elle relâcha sa prise sur Archiralph.
« Archiralph ! Viens ici ! »
Avant même que son père ait fini sa phrase, il s'était enfui en roulant entre les chevaliers.
Le souffle court, Archiralph regarda Atalante d'un air abattu, comme s'il n'arrivait pas à croire ce qui se passait.
À voir les autres officiers ne pas sortir d'arme, il semblait que le seul à posséder un fusil ici était le commandant, Orlando.
« C'est ridicule. »
'Vous croyiez être les seuls à avoir des armes à feu ?'
Sortant avec adresse un pistolet caché contre sa cuisse, Atalante visa la tête d'Orlando dans une posture parfaite.
« Jetez tous vos armes. Si vous ne voulez pas que votre commandant meure. »
« M-moi aussi, j'ai un fusil... ! »
« La plume de votre chapeau. »
Lâchant cette phrase sortie de nulle part, Atalante pressa la détente avec désinvolture.
Sa balle cueillit avec précision la fine plume du chapeau d'Orlando et alla la ficher dans un arbre.
C'est seulement alors que les chevaliers comprirent ce qu'Atalante voulait dire, et ils regardèrent la petite méchante, le visage livide.
« La prochaine sera la tête du commandant Orlando. »
Visant sa tête avec précision, Atalante toisa les chevaliers d'un regard féroce.
Ils avaient tous deux une arme, mais l'écart de niveau était bien trop grand.
Même si Orlando avait la chance de tirer et de tuer Atalante, il était évident que leur commandant y laisserait la vie lui aussi.
« Jetez vos armes et faites venir ici tous les chevaliers armés de fusils. Tout de suite. »
Atalante tapota la détente d'un air menaçant.
Les chevaliers, qui bleuissaient à vue d'œil, fixèrent leur commandant sans savoir quoi faire.
« P-professeur... »
Archiralph, qui avait plus mauvaise mine que tous les chevaliers, la regardait avec des yeux au bord des larmes.
'Depuis combien de temps on se connaît, pour que tu continues à m'appeler professeur, idiot.'
L'ignorant délibérément, Atalante plissa les yeux en direction d'Orlando.
Ses lèvres s'ouvraient et se refermaient sans cesse, puis Orlando sembla avoir pris une décision : ses yeux bruns luirent avec résolution.
« ... Peu importe. »
« Ho ho, alors mourir ne vous dérange pas ? »
« Si je pouvais vous tuer ici même, scélérate, comme Sa Majesté l'a ordonné... ! »
« À la prochaine évaluation des chevaliers, votre fils serait reconnu pour sa contribution. »
Atalante et Orlando restèrent un moment immobiles, leurs armes braquées l'un sur l'autre.
Bientôt, le bout du fusil d'Orlando se mit à trembler.
'C'est la faille parfaite.'
Dans un soupir brûlant, Atalante composa le visage d'une parfaite méchante.
« Si mourir est votre souhait, alors je n'ai pas le choix. »
Elle se sentait coupable envers Archiralph, mais c'étaient des aristocrates... Atalante devait tenir sa promesse de retrouver sa famille.
'Je tire dans sa main pour détruire le fusil, ensuite le point vital.'
Atalante venait de décider exactement où elle allait viser et, après une profonde inspiration, elle s'apprêtait à presser la détente.
« N-ne faites pas ça ! »
Dans un cri pressant, un homme se glissa entre Orlando et Atalante.
« Qu'est-ce que tu fais, Archiralph ! Recule, tout de suite ! »
Malgré les cris d'Orlando, Archiralph serra les dents et fit face à la méchante.
Il écartait grand les bras, comme pour protéger son père.
« Je vous en prie ! J-je vous en prie, ne tirez pas sur mon père. »
« ... C'est absurde. Pourquoi ferais-je ça ? »
« Je... Je peux convaincre mon père ! Je vais le c-convaincre de vous laisser partir ! »
Toujours le même.
Atalante secoua la tête, l'air las, tout en reprenant sa position de tir.
« Vous allez me laisser partir, maintenant ? Ne vous cachiez-vous pas dans cette forêt justement pour m'attraper ? »
« Même si on n'a pas passé beaucoup de temps ensemble... Vous êtes complètement différente de la méchante que je croyais. Je suis sûr que vous n'êtes pas une m-mauvaise personne... ! »
« Ne dites pas de bêtises, Archiralph. »
Archiralph ne put s'empêcher de trembler devant sa réponse glaciale.
Comment pouvait-il survivre dans ce monde impitoyable, alors qu'il se brisait au moindre coup ?
Archiralph semblait déjà s'être attaché à elle, alors qu'il avait passé moins d'une journée en sa compagnie.
« Q-qu'est-ce que ça veut dire ? Archiralph... Tu connais Atalante ? »
« ... C'est étrange, quand on y pense. N'est-ce pas louche qu'il soit tombé par hasard sur Atalante, elle qui disparaît toujours sans laisser de traces ? »
En entendant les paroles d'Archiralph, les officiers de la garnison commencèrent à s'agiter.
Si cela continuait, on risquait de l'accuser d'être lié à Atalante.
'Bon sang. Pourquoi est-ce que je me soucierais de ce morveux ?'
Pestant intérieurement, Atalante détourna le pistolet pointé sur Orlando vers Archiralph.
« Vous pensiez que je ne pouvais pas tirer sur vous ? »
« P-professeur... ! »
« Vous n'êtes rien pour moi. En plus, vous êtes un aristocrate, alors j'ai toutes les raisons de vous tuer. Si vous voulez être un fils indigne qui part avant son père... restez donc là. »
Elle espérait qu'Archiralph se mettrait vite à trembler et s'en irait, mais il semblait avoir encore quelque chose à dire, car sa bouche ne cessait de s'ouvrir et de se refermer.
'Je tire au sol, je mets Archiralph à terre, puis j'attaque Orlando.'
Avant qu'Atalante, qui avait arrêté l'ordre de ses tirs, ait pu bouger, une forte détonation retentit, qui n'était pas la sienne.
« Ugh... »
Une balle était venue de derrière. Au même instant, les chevaliers cachés dans la forêt apparurent un à un. Tout cela parce qu'elle avait traîné.
Grâce à ses réflexes, elle évita la balle, qui ne fit que lui effleurer la cuisse, mais elle perdit inévitablement l'équilibre.
« Non ! »
Archiralph courut vers elle tandis qu'elle tombait au sol.
Retrouvant à peine son équilibre, Atalante resta assise par terre, sans force, et leva la tête vers Archiralph qui accourait.
'Quoi, « non » ? Ce morveux est vraiment un idiot...'
Et derrière lui, on voyait Orlando, un sourire assoiffé de sang aux lèvres. Son fusil, bien sûr, était pointé sur elle.
'Bon sang...'
Sans lui laisser le temps de jurer, une détonation sèche déchira le ciel où l'obscurité commençait à tomber.
Tout allait-il finir aussi vainement ? Elle n'arrivait pas à y croire.
Tout cela à cause d'Archiralph. Non, c'était sa faute à elle, pour avoir eu des sentiments inutiles.
Atalante était sans doute trop incapable pour être une parfaite méchante.
'Même comme ça, si c'est seulement à ce point... Même si je n'ai pas été une gentille enfant, est-ce que Monsieur me considérerait comme une mauvaise enfant ?'
Le visage de son père adoptif lui revint, et elle se sentit un peu plus sereine.
Elle avait dix-neuf ans cette année. Elle s'était dit qu'elle aurait au moins sa cérémonie de majorité avant de mourir. Cela la décevait un peu.
« Une fête ! Faisons une fête d'anniversaire, Atalante ! »
« Même si on ne peut pas boire d'alcools précieux comme les seigneurs aristocrates, je dénicherai le meilleur alcool que je connaisse pour célébrer ta majorité. »
Soudain, les visages rougis de Yuffie et Jenna, qui préparaient sa cérémonie de majorité, lui traversèrent l'esprit.
Puis vinrent les visages de Devon et Mia, qui n'avaient pas réussi à les en dissuader, et ceux des membres de l'organisation.
'C'est vrai, je ne peux pas encore mourir ici !'
Était-ce la chance du débutant ? Orlando avait visé son cœur avec une précision surprenante.
Atalante risquait d'être très grièvement blessée.
Mais si elle rassemblait ses dernières forces et bougeait son corps, elle pourrait peut-être s'échapper d'ici, d'une manière ou d'une autre.
'Non, même si c'est impossible... Je dois faire de mon mieux. Pour ne pas avoir de regrets.'
Avalant sa salive, Atalante rouvrit les yeux qu'elle avait fermés de toutes ses forces.
Elle ne savait pas si son corps était ainsi depuis le début, mais tout était noir devant elle.
'Attends. Quelque chose cloche.'
La balle d'Orlando aurait dû lui transpercer le cœur, mais elle ne ressentait aucune douleur.
L'idée amusante qu'elle était déjà arrivée en enfer lui traversa l'esprit, mais elle ne dura qu'un instant : elle sentit, avec un temps de retard, la chaleur de quelqu'un qui la serrait fort contre lui.
Au même moment, une voix proche du cri lui perça les oreilles.
« V-Votre Altesse ! »
Le grand-duc ?
Atalante leva lentement les yeux en entendant ce titre familier.
Comme si tout ce noir devant elle n'avait été qu'un mensonge, le blanc remplaça le noir dans son champ de vision.
Dans la direction où elle avait levé la tête, un homme tout de blanc la regardait d'un air inquiet.
L'homme, sous le clair de lune, était si beau qu'on l'aurait pris un instant pour un ange... Il avait même quelque chose de sacré.
« Lionel... Blanc ? »
C'était la première fois qu'elle prononçait à voix haute un nom qu'elle n'avait entendu que sur le chemin du retour.
Le grand-duc, qui était censé se trouver dans le grand-duché de Blanc... Que faisait-il ici ?
Avant qu'Atalante ait pu trouver la réponse, le visage crispé de l'homme s'éclaira d'un coup.
« Oh... »
Il laissa échapper une légère exclamation, le visage empreint de joie.
Devant ce sourire innocent qui ne collait pas à un tyran, Atalante retint son souffle sans s'en rendre compte.
« Vous vous êtes souvenue de mon nom. »
Mais aux mots qui suivirent, Atalante relâcha enfin le souffle qu'elle retenait.
« Pardon ? »
« Vous m'avez manqué, Atalante. »
Tout en murmurant ces mots avec douceur, le grand-duc la serra dans ses bras comme s'il tenait quelque chose de précieux.
Sans même se rendre compte qu'un homme qu'elle ne connaissait pas la serrait dans ses bras pour la deuxième fois, elle blêmit.
Un sourire de pur bonheur apparut sur le visage de Lionel tandis qu'il tenait Atalante contre lui, sans remarquer, peut-être, qu'elle était plongée dans ses pensées.
Atalante, restée immobile depuis l'incident, ne bougea pas même lorsque le grand-duc la souleva.
« Comme j'y ai mis bien plus de minerai magique que la dose normale... Tant que son cœur battra, celui qui aura bu ce philtre aimera Atalante pour le restant de ses jours. »
Seules les paroles d'Esma résonnaient à son oreille, comme un acouphène.