Fait chier.
Les mots grossiers au bord des lèvres, Atalante fit de son mieux pour réprimer l'envie de jurer.
Orlando était un drôle de personnage : il voulait que le fils dont il avait abandonné l'éducation réussisse l'évaluation pour devenir chevalier stagiaire.
'Qu'est-ce que ça a de si important, de perpétuer l'héritage familial ?'
Il était naturel qu'elle ne comprenne pas leur façon de penser, puisqu'elle n'était pas aristocrate. Avec un léger soupir, Atalante rengaina sa dague.
« Oh, pourquoi rangez-vous votre lame... ? »
« Vous, votre posture de base est déjà un désastre. »
« Quoi ? Mais c'est bien comme ça qu'on me l'a appris au centre d'entraînement... »
« Ça ne me regarde pas. Si vous voulez apprendre avec moi, faites ce que je dis. »
À peine eut-elle fini de parler qu'Atalante appuya fort sur ses épaules pour abaisser sa garde.
Sans même laisser à Archiralph le temps de s'étonner de voir son champ de vision baisser d'un coup, Atalante corrigea aussi sa façon de tenir l'épée.
En réalité, malgré son emploi de l'expression « posture de base », Atalante n'avait jamais appris l'escrime dans les règles.
Ah, une fois, quand même. Son beau-père, qui était mercenaire, lui avait appris l'escrime pour qu'elle puisse se défendre.
Enfin, l'escrime n'en était qu'une petite partie.
Des arts martiaux au tir, Atalante maîtrisait tout ce qui touchait au « combat ».
Quand on lui demandait de temps à autre où elle avait appris tout ça, elle donnait toujours la même réponse.
« Je bouge juste comme mon corps me le dicte. »
La seule chose qui pouvait expliquer ses mouvements, c'était l'inné.
Mais elle aurait été dépassée si elle s'était contentée de son talent. Atalante s'entraînait chaque jour, sans faute.
Grâce à cela, même si son escrime n'avait pas l'élégance de celle d'une famille de chevaliers, elle était taillée pour le combat réel.
Le problème, c'était...
« C-comme ça ? »
Archiralph répondit à ses attentes : il n'avait aucun talent pour l'escrime.
Archiralph semblait incarner le mot « raide » de tout son corps.
Une raideur comme elle n'en avait vu que chez les membres d'Argo après une heure passée à tenir la position.
C'était la première fois qu'Atalante ne constatait pas le moindre progrès chez quelqu'un qui avait pourtant tous ses membres parfaitement intacts.
« J-je suis désolé. L'idée de blesser quelqu'un me fait trop... peur. »
« Vous n'arriverez à rien si vous pensez comme ça. Concentrez-vous sur ce que vous pouvez protéger en maniant une épée. »
« ... À ce propos, je ne suis pas... »
« Taisez-vous si c'est pour continuer à vous trouver des excuses. »
Agacée, Atalante lui attrapa le bras et grogna.
« Vous n'y mettez aucune force. Vous ne couperiez même pas des épinards en frappant comme ça. »
Elle ne savait pas cuisiner.
Atalante soupira et s'apprêtait à le réprimander quand elle regarda Archiralph en s'exclamant : « Ah ! »
Une idée correcte lui était venue.
« Faites comme si vous cuisiniez. »
« Pardon ? »
« Imaginez que vous découpez des ingrédients quand vous maniez l'épée. »
« M-mais c'est horrible ! »
Après ce cri, Archiralph baissa la tête, le teint livide.
Atalante lui prit les deux joues. Il ne voyait pas bien son visage, ses yeux étant cachés par la capuche, mais la pression qu'il ressentait venant d'elle le fit trembler sans même qu'il s'en rende compte.
« Hé. »
« O-oui ! »
Sa voix tremblait un peu, mais Archiralph répondit aussi fort qu'il le put.
« Franchement, même avec mon entraînement d'aujourd'hui, vous mourriez dès la troisième fois qu'on vous enverrait sur un champ de bataille ou dans une expédition de pacification. »
Il n'y avait aucune fausseté dans sa voix. C'était la vérité.
Quand Archiralph baissa les yeux, Atalante serra plus fort ses joues entre ses mains.
« Mais vous ne cherchez pas à devenir un chevalier courageux pour vous faire un nom. C'est pour être nommé chevalier en bonne et due forme et épouser celle que vous aimez, non ? »
« M-mais... »
« Ce que je veux dire, c'est de considérer les adversaires que vous rencontrerez à l'évaluation des chevaliers comme des ingrédients. Même avec une vraie épée, vous ne leur feriez pas de mal. »
« Je ne leur ferais pas vraiment de mal... »
Archiralph rumina les paroles d'Atalante comme s'il venait d'avoir une révélation, puis hocha légèrement la tête.
« J-je vais essayer de voir les choses comme ça. Des... ingrédients. »
« C'est ça. Imaginez que vous tranchez, que vous parez et que vous écrasez les ingrédients. »
« Ouah, arrêtez de le décrire de façon aussi imagée ! Je ne sais pas pourquoi, mais c'est horrible ! »
Malgré son air horrifié, Archiralph semblait avoir compris quelque chose, car ses yeux pétillaient doucement.
Il restait lent, mais la main qui tenait l'épée commença peu à peu à gagner en force.
Après plusieurs essais, Archiralph réussit à abattre le plus petit arbre des environs.
« Ç-ça a coupé ! »
Il regarda Atalante, ravi.
Atalante bâilla en hochant légèrement la tête.
Elle ne savait pas trop si elle lui apprenait à être chevalier ou si elle le formait au métier de bûcheron, mais...
'S'il tombe sur des brigands, il pourra au moins leur faire peur.'
Atalante ne pouvait pas garantir qu'il réussirait l'évaluation des chevaliers, mais s'il continuait à s'entraîner ainsi, il serait au moins capable de faire une traction.
'Quand on pense qu'un homme pareil va devenir chevalier, l'avenir de la garnison impériale s'annonce sombre.'
Elle claquait la langue, mais un pli profond se dessina au coin de ses lèvres.
En levant les yeux vers le soleil couchant, elle se dit qu'elle avait fait quelque chose qui ne lui ressemblait pas.
« Bon travail. Je vais y aller, maintenant. »
Elle avait été retardée bien plus longtemps que prévu.
Atalante comptait au départ expédier la chose, mais elle s'était, allez savoir pourquoi, prise au sérieux en enseignant à Archiralph.
« E-excusez-moi ! Si ça ne vous dérange pas, venez dîner chez nous, au manoir... ! »
« Pourquoi ? Vous allez encore me faire la cuisine ? »
« Autant que vous voudrez ! »
La proposition était tentante, mais elle ne pouvait pas se permettre de perdre plus de temps.
Comme elle l'avait discrètement vérifié en interrogeant Archiralph plus tôt, on ne savait manifestement pas encore précisément où elle se trouvait.
Ce n'était pas seulement à l'ouest : toutes les antennes de la garnison à travers l'Empire avaient reçu un rapport disant qu'on avait apparemment aperçu Atalante.
'Jenna y est peut-être pour quelque chose.'
Jenna, qui venait en deuxième position pour les relations, avait pu répandre des rumeurs avant de partir pour le royaume de Paille.
Mais il était trop tôt pour être soulagée.
Elle ne pourrait dire qu'elle avait complètement échappé aux poursuites de la garnison qu'une fois isolée dans la Terre Noire.
« Merci de l'intention, mais je suis occupée. »
« V-vous allez où ? J'aimerais vous offrir une voiture, ou même un cheval... ! »
« Venez ici, imbécile ! »
Avant qu'Archiralph ait pu finir sa phrase, Atalante le tira violemment à elle.
Désemparé, il n'eut même pas le temps de crier avant de tomber sur Atalante.
Ce n'est que quelques secondes après être tombé à terre qu'Archiralph découvrit le sang qui coulait de son oreille.
'Une flèche ?'
Il reprit aussitôt ses esprits en voyant le morceau de chair resté collé à l'arbre en face de lui.
Pourtant, la flèche lui semblait vaguement familière.
« Bien joué, Archiralph. »
La voix qui suivit lui était plus familière encore que la flèche qui avait volé vers eux.
« Oh, père ! »
« Je me demandais où tu filais à l'aube, mais c'est louable. Pour la première fois, tu as fait quelque chose digne des Lancers. »
« Père, qu'est-ce que vous voulez dire... ? »
L'homme qui surgit des buissons était le père d'Archiralph, Orlando.
Des officiers de la garnison le suivaient de près, en file. Ils étaient tous armés de pied en cap. C'était la première fois qu'Archiralph voyait autant d'officiers envoyés en même temps.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu attrapes Atalante. Franchement, je voulais seulement que tu réussisses l'évaluation des chevaliers, mais vraiment... Bien joué. Si je rapporte cette affaire à Sa Majesté, tu seras promu commandant sans passer d'évaluation. »
Il ne comprenait pas un seul des mots que son père venait de prononcer.
Après avoir cligné des yeux un long moment, Archiralph tourna lentement le regard vers la fille allongée sous lui.
« Des pupilles... violettes. »
Les pupilles de la fille, qu'il voyait pour la première fois, brillaient d'une lueur mystérieuse.
Le visage plissé par l'agacement n'avait rien de féroce. Il paraissait seulement jeune et ravissant.
'C'est, c'est un mensonge...'
Il avait beau essayer de le nier, la preuve n'était que trop évidente.
Des cheveux rouge sang s'échappaient de la capuche découverte.
« Nous nous sommes déjà rencontrés, n'est-ce pas ? Votre déguisement était presque parfait. La cheffe d'Argo, Atalante. »
Orlando dégaina son épée et la fusilla du regard.
Atalante se releva avec un soupir. Bien sûr, elle tenait Archiralph par la nuque.
« Comment le commandant s'en est-il aperçu ? Vous n'auriez pas cru aux suppositions de votre idiot de fils. »
Retirant la capuche étouffante, Atalante écarta ses cheveux d'un geste léger.
Elle pouvait s'enfuir comme ça, mais le risque était assez élevé.
Orlando avait peut-être déjà pris ses dispositions, car elle sentait des présences humaines dans toute la forêt de Beli.
'Ne rien avoir remarqué du tout, c'est le pire scénario possible.'
Elle avait eu tort de prendre tous les pas qu'elle avait perçus pour ceux des animaux de la forêt, toute concentrée qu'elle était sur Archiralph.
« J'étais curieux de savoir à quelles bêtises mon fils s'occupait, alors je l'ai cherché. Mais le fait que vous soyez ici à mon arrivée... Ensuite, ce n'était pas difficile. Une fille qui n'est pas du coin et qui se cache tout le corps sous une capuche. C'était trop suspect. »
Crachant un juron, Atalante saisit la dague tombée à terre.
Malheureusement, le seul idiot dans les parages, c'était Archiralph.
Il avait toujours l'air abasourdi, alors même qu'elle le tenait par la nuque.
« La garnison pourrait être entièrement anéantie. Vous ne devriez pas faire attention ? »
La flèche venue d'un endroit inattendu inquiétait un peu Atalante, mais ce n'était pas impossible.
À voir la façon dont la flèche avait visé Archiralph par erreur au lieu d'Atalante tout à l'heure, il était clair que leurs archers n'étaient pas si habiles.
La réplique avait beau être menaçante, Orlando ne se laissa pas intimider et éclata de rire.
« Haha. C'est impossible. Nous avons des fusils, grâce au palais impérial qui nous les a fournis au moment idéal. »
Ah, pour attraper ce loup borgne.
Les choses devenaient bien compliquées. Avec un profond soupir, Atalante passa un bras autour des épaules d'Archiralph.
Au moment où il leva un regard sombre vers Atalante, le tranchant froid d'une dague lui toucha le cou.
« Je déteste prendre des otages, mais je n'ai pas le choix. »
« Bon sang, Archie ! Qu'est-ce que tu fais encore là-bas ? »
Peut-être parce que cela fonctionnait, le visage d'Orlando blêmit.
Tout en immobilisant Archiralph du plat de la lame, Atalante parla d'une voix aussi terrifiante que la lame pointée sur son cou.
« Votre fils ou moi, vous ne pouvez choisir que l'un des deux. »
« Vite. »
Alors qu'elle ajoutait ces mots pour exiger une réponse, un sourire mauvais apparut sur le visage d'Atalante.