Avec un sourire radieux, Archiralph souleva un grand panier.
Quand il le souleva, l'odeur sucrée et salée se fit plus forte.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas senti l'odeur d'un vrai repas.
Pendant sa fuite pour échapper aux poursuites de l'Empereur, Atalante n'avait mangé que du pain noir ou de la soupe claire achetés à des étals au bord des routes.
Car même si elle avait assez d'argent pour le voyage, elle devait prendre garde à cacher son identité chaque fois qu'elle s'arrêtait dans un restaurant.
... Elle se mit à saliver malgré elle.
'Je ne me croyais pourtant pas gourmande.'
Craignant qu'on ne devine ses pensées, Atalante rabattit encore plus bas sa capuche déjà baissée.
« Ce n'est rien de spécial. J'ai préparé un simple brunch. »
Archiralph se frotta la nuque, gêné, avant d'ouvrir lentement le panier.
En découvrant son contenu, Atalante ne put retenir une exclamation.
« Ce sont des calzones à la viande, au fromage et aux légumes frais, et une frittata aux épinards. »
Le plat qu'il sortit avait l'air tout à fait appétissant.
« J'avais hâte d'apprendre auprès de mon maître, alors je me suis levé un peu plus tôt aujourd'hui. J'ai voulu montrer un peu de quoi j'étais capable. »
'Qui est ton maître ?'
Les mots pour le contredire lui montèrent à la gorge, mais elle ne voulait pas gaspiller ses forces en paroles inutiles.
À la place, elle releva le point intrigant des paroles d'Archiralph.
« Montrer de quoi vous êtes capable. Vous avez fait tout ça vous-même ? »
Chez les nobles, cela allait de soi, mais même parmi les simples roturiers, il était assez rare qu'un homme cuisine.
À moins d'être d'une famille qui tenait un restaurant.
Or, le père d'Archiralph, Orlando, était paraît-il le commandant de la garnison de Beli. Et les lames que maniait surtout la famille Lancers n'avaient pas grand-chose à voir avec un couteau de chef.
Archiralph sentit le regard interrogateur qu'elle lui lançait sous sa capuche.
« À vrai dire, la cuisine est mon passe-temps. »
Archiralph ajouta timidement : « Gardez-le secret, s'il vous plaît. »
Atalante acquiesça aussitôt : c'était un secret qu'elle n'avait ni envie de connaître ni envie d'ébruiter.
« Je peux manger ? »
« B-bien sûr ! Mangez tout, maître ! »
« Merci. »
Puisqu'il lui proposait de tout finir, elle n'avait aucune raison de refuser.
Atalante fit face au plat avec recueillement, puis mordit dans la frittata encore fumante.
À la première bouchée, elle fixa Archiralph, les yeux écarquillés.
« Oh, ce n'est pas bon... ? »
Sans se soucier de son air perdu, Atalante reprit sa fourchette.
Peu après, l'assiette fut nettoyée, et les calzones disparurent elles aussi sans laisser de trace.
Archiralph ne put que regarder, hébété, son maître qui avait fini son repas en un clin d'œil.
« Archiralph. »
C'était une voix claire, mais aussi un peu écrasante.
Comme c'était la première fois qu'Atalante l'appelait correctement par son nom, il en oublia même de répondre et se contenta de fixer ses yeux violets, ébahi.
« Ces plats, c'est vraiment vous qui les avez faits ? »
« Oui... »
Elle n'avait pourtant pas pris un ton d'interrogatoire, mais Archiralph baissa la tête comme s'il avait commis un crime.
Il lui était reconnaissant d'avoir apprécié sa cuisine, mais il ne pouvait s'empêcher de se recroqueviller par réflexe.
Car jusqu'ici, les gens qui avaient découvert qu'il cuisinait s'étaient moqués de lui.
« C'est délicieux. Vous êtes très doué. La frittata, surtout : c'est la meilleure chose que j'aie jamais mangée. »
« Hein ? »
Peut-être ne s'attendait-il pas à recevoir des compliments d'elle, car Archiralph bafouilla en restant longtemps figé sur place.
Se lever tôt ce matin pour cuisiner, il l'avait fait sur un coup de tête.
Il s'était dit qu'il devait, d'une manière ou d'une autre, montrer sa sincérité à Atalante.
Il aurait pu cacher que c'était lui qui avait préparé ce plat, mais pour une raison ou pour une autre... il avait pensé qu'il pouvait être honnête avec elle.
Alors qu'il ne l'avait rencontrée que la veille au soir, et qu'il ne connaissait même pas son nom.
Voyant qu'il n'arrivait toujours pas à relever la tête, Atalante parla sans détour.
« Vous êtes plus doué pour trancher autre chose avec un couteau. »
« Quoi ? A-autre chose ? »
C'était une phrase un peu inquiétante. Le regardant sombrer dans ses réflexions, Atalante poursuivit lentement.
« Au lieu de l'escrime, pourquoi n'apprendriez-vous pas sérieusement la cuisine ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire... »
« Ce que je veux dire ? Que vous deveniez chef. »
Après cette réponse plus claire, elle ajouta : « Je ne dis pas ça parce que je n'ai pas envie de vous apprendre l'escrime. »
Mais la suite de ses paroles ne parvint pas aux oreilles d'Archiralph.
Comment ça, « chef » ? Ce mot inconnu lui donna la nausée.
'Ne vous moquez pas de moi... Non, au contraire, c'est la première fois que quelqu'un me dit d'apprendre la cuisine.'
« Archiralph ! Le fils aîné de la famille Lancers qui se tortille au milieu des ingrédients dans une cuisine, tu n'as pas honte ? »
Même son père, que tout le monde respectait.
« Beurk, c'est toi qui as fait ça ? Fais faire ce genre de choses par une servante ! Conduis-toi en homme ! »
L'ami avec qui il traînait depuis l'enfance... Tous s'étaient moqués des plats qu'il apportait.
Pour être exact, c'était Archiralph lui-même, si « peu viril » et si « peu noble », qu'on trouvait ridicule.
Pourtant, cela n'avait pas empêché Archiralph de se cacher en secret dans la cuisine.
Marier toute une variété de saveurs et d'ingrédients aux arômes différents pour en faire un plat était un plaisir pour lui.
Et il y avait une autre raison pour laquelle il se rendait chaque jour à la cuisine, le corps couvert de blessures à force d'apprendre une escrime qui ne lui convenait pas.
« Jeune maître, pourquoi êtes-vous encore ici ? Si le vicomte l'apprenait, vous auriez de gros ennuis. »
C'était pour voir Jane, la servante qui veillait sur la cuisine jusque tard dans la nuit.
Malgré son ton piquant, Jane ne le mettait jamais dehors.
Elle se contentait de s'accroupir dans un coin et de regarder Archiralph cuisiner en silence.
Il avait espéré qu'ils bavarderaient comme lorsqu'ils étaient petits, mais Jane, devenue de toute évidence une jeune femme, traçait une ligne nette entre elle et lui.
Employeur et employée, aristocrate et roturière, homme et femme. Les murs qui les séparaient étaient trop hauts et trop solides.
« Jane, est-ce que... Je n'ai pas l'air d'un idiot quand je cuisine ? »
La question qu'il avait lâchée à Jane resta longtemps sans réponse.
En réalité, s'il s'était mis à cuisiner, c'était parce qu'il voulait se rapprocher d'elle, une fille de cuisine.
À présent, Jane reconnaissait même qu'il était bien plus doué qu'elle.
« Non, vous avez l'air classe. »
'Je crois que la fille qui épousera le jeune maître ne mourra jamais de faim.'
En entendant ces mots qu'elle avait ajoutés, Archiralph rassembla ce jour-là tout le courage de ses années à venir et se déclara.
Il avait fini par obtenir une réponse favorable à grand-peine, après une cour assidue, mais un autre obstacle se dressait, aussi haut que le consentement de Jane.
En apprenant qu'il voulait épouser Jane, Orlando resta un moment silencieux.
Orlando avait perdu sa femme tôt et élevé leur fils avec mille peines, mais ce fils avait grandi de travers.
Au lieu de se conduire en héritier d'une famille de chevaliers, il cuisinait en cachette, ou bien annonçait qu'il allait épouser une roturière.
Orlando s'y était fermement opposé jusqu'à récemment, puis, au lieu de s'y opposer sans condition, il avait posé des conditions alléchantes.
« Si tu parviens à te faire reconnaître dans la garnison par tes exploits, j'envisagerai ton mariage favorablement. »
« Me faire reconnaître... S-soyez plus précis, je vous en prie ! »
« Capturer Atalante, la criminelle recherchée par Sa Majesté l'Empereur. »
N'était-ce pas une façon de dire qu'il n'avait aucune intention d'approuver leur mariage ?
Ce ne fut qu'après plusieurs protestations d'Archiralph qu'Orlando proposa une autre solution.
Eh bien. C'était ridicule d'imaginer Archiralph capable de capturer la tristement célèbre Atalante.
Et surtout, il ne voulait pas perdre son fils unique.
« Réussis la prochaine évaluation pour devenir chevalier stagiaire, et sois adoubé officiellement. »
« P-père ! Vous savez pourtant que je ne suis pas doué pour l'escrime ! »
« Alors tu n'as qu'à renoncer à Jane. »
La provocation d'Orlando poussa Archiralph à perfectionner son escrime chaque jour, sans faute.
Il s'était aussi privé de ses séances de cuisine et de ses rencontres avec Jane.
Ç'aurait été bien si ses compétences avaient progressé d'autant, mais il avait beau manier l'épée tous les jours, son escrime ne s'améliorait pas le moins du monde.
« Alors, vous vous êtes caché dans la forêt de Beli en vous disant que vous n'aviez qu'à capturer Atalante ? »
Après avoir écouté le long récit d'Archiralph, Atalante bâilla lentement et posa la question.
« Oui, oui ! Comme je vous l'ai déjà dit, Atalante va forcément se diriger vers la Terre Noire ! »
Sérieusement, elle n'arrivait pas à croire qu'un tel idiot ait réussi à deviner l'itinéraire qu'elle comptait prendre.
Son orgueil en fut curieusement blessé, mais elle se garda bien de le montrer.
'Que ferais-tu si tu m'avais rencontrée ? Tu ne sais même pas te servir de ton épée.'
Elle était curieuse de savoir comment il comptait la capturer, mais il répondrait forcément qu'il n'avait aucun plan.
Quand elle leva les yeux, le soleil était déjà haut dans le ciel. Elle devait quitter cette forêt aujourd'hui, avant le coucher du soleil.
« Bref, il faut que vous sachiez manier l'épée, c'est ça ? »
« Oui, oui ! »
« Ç'aurait été bien que vous fassiez de la cuisine votre métier, mais c'est dommage. »
Ces mots-là étaient sincères.
Les plats qu'avait apportés Archiralph étaient vraiment délicieux.
Elle avait beau évoluer dans le monde souterrain, Atalante avait le palais délicat.
Sans être difficile, elle savait faire la différence entre un vrai repas et ce qui n'en était pas un.
À ces mots, Archiralph eut l'air étrangement ému.
Mais cela ne dura qu'un instant : son visage blêmit dès qu'Atalante brandit sa lame.
« Qu'est-ce que vous faites ? Dégainez votre épée. »
Il fallait qu'elle en finisse vite.
Contrairement à lui, qui maniait une épée longue, elle tenait une courte dague, et elle lui posa soudain une question qui l'intriguait.
« Mais si votre père est le commandant de la garnison, pourquoi n'apprenez-vous pas auprès de lui ? »
Devant la question d'Atalante, Archiralph eut un sourire maladroit avant de répondre d'un ton embarrassé.
« P-père a renoncé, lui aussi. »