Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, une dague acérée vint se planter juste devant ses pieds.
Archiralph regarda, pensif, la jeune fille qui l'avait lancée.
Aussitôt après, des mots mordants, aussi tranchants que le fil de la dague, sortirent de sa bouche.
« Dégagez. »
« J-je reviendrai demain ! Vous n'avez pas le droit de partir avant que j'arrive ! »
Ce n'est qu'une fois qu'Archiralph eut quitté les lieux en hâte et complètement disparu de sa vue qu'Atalante retira sa capuche.
« Bon sang. Ça m'a fait un choc. »
Pourquoi existait-il un idiot pareil ? Non, il fallait plutôt dire que c'était une bonne chose.
Archiralph surpassait peut-être même Yuffie en bêtise.
Yuffie, au moins, savait se battre, alors que lui était incapable de manier son épée : notre Yuffie valait bien mieux que lui.
Après avoir sommairement remis de l'ordre dans ses cheveux en bataille, Atalante les recouvrit de nouveau de sa capuche.
Allongée comme si elle s'enfonçait dans l'herbe, elle ferma lentement les yeux.
« Fermons les yeux un moment, et enfonçons-nous plus loin dans la forêt avant le lever du soleil. J'ai beau y réfléchir, c'est trop dangereux de recroiser ce type. »
Après avoir établi un plan simple pour le lendemain, Atalante s'endormit rapidement.
Elle était déjà fatiguée, mais ses paupières étaient plus lourdes que d'habitude à cause de sa rencontre avec Archiralph.
Peut-être était-ce le prix d'avoir rendu service à quelqu'un : ce jour-là, Lionel apparut dans le rêve d'Atalante.
Sous les traits d'un maniaque qui lui déclarait son amour tout en l'étranglant.
« Atchoum. »
« Votre Altesse, auriez-vous des symptômes de rhume ? »
Au son de l'adorable éternuement de son maître, Paul dut se retenir de rire.
Ce n'est qu'en croisant le regard du grand-duc, chargé d'une intention meurtrière, que Paul baissa la tête et se concentra sur le tri des documents dont il s'occupait.
'Est-ce parce que j'ai maudit quelqu'un en pensée ?'
S'efforçant de cacher le picotement qui lui tiraillait la conscience, Paul rangea la pile de documents, l'air résolu.
Pour être exact, il vérifiait les lettres arrivées à la résidence de la capitale.
La rumeur selon laquelle le grand-duc était venu à la capitale chercher une épouse était devenue un fait accompli et s'était répandue dans tout l'Empire.
Si bien que, même s'il restait encore un bon moment avant le début de la fête de la Fondation, les aristocrates de province s'étaient précipités à la capitale.
Étonnamment, il n'avait fallu qu'une journée pour que les lettres s'empilent. Il était clair qu'ils essayaient, d'une façon ou d'une autre, de faire de leur fille la grande-duchesse de Blanc.
« Votre Altesse, vous avez vraiment... Vous avez vraiment l'intention d'épouser cette demoiselle ? »
Parmi les lettres adressées à Lionel, beaucoup portaient le sceau de familles prestigieuses.
Il était naturel qu'il éprouve des regrets en voyant les lettres de diverses familles, toutes factions confondues, ainsi que du comté de Sera, avec lequel ils entretenaient des relations amicales.
Plus il se renseignait sur Atalante, plus Paul était stupéfait.
La cheffe d'Argo, Atalante, était une méchante dont la réputation atteignait un niveau digne des exploits de Lionel.
Sa présence dans la chambre du grand-duc, l'autre fois, avait elle aussi laissé une large place au doute.
Pourtant, le grand-duc n'avait pas donné le moindre indice sur la façon dont la cheffe de l'organisation criminelle était entrée dans sa chambre, ni sur la raison.
'Et puis, le sang qu'il y avait dans la chambre de Son Altesse...'
Lionel était absolument indemne, et la cheffe avait bien quelques écorchures, mais elle n'était pas blessée au point de saigner autant.
'Mon maître aurait-il vraiment un goût pour le danger ?'
Plongé dans une réflexion sérieuse, Paul ne tarda pas à gémir.
« Si tu dois gémir, pourquoi ne vas-tu pas plutôt dormir ? »
Tout en regardant le télégramme du grand-duché, Lionel murmura d'une voix tordue.
Son ton glacial sembla faire baisser de quelques degrés la température alentour.
« Votre Altesse, j'ai une question à vous poser. »
Au lieu d'accéder à la demande du chambellan, Lionel se concentra sur ses documents, l'air las.
Comme il n'avait pas refusé, Paul décida d'exprimer sa question.
Paul jaugea son humeur, rangea les lettres déjà triées, puis posa la question que tout le monde se posait.
« Pourquoi n'avez-vous pas... Pourquoi n'avez-vous pas rattrapé cette demoiselle tout de suite, quand elle s'est enfuie du château grand-ducal ? »
En vérité, c'était une question qui l'avait taraudé pendant tout le trajet jusqu'à la capitale.
Cette demoiselle était bel et bien au deuxième étage... Quand elle s'était échappée par la fenêtre, Lionel était avec elle.
Il aurait pu facilement rattraper une femme en fuite, alors pourquoi l'avait-il laissée partir ?
Lionel était homme à retrouver la personne qu'il avait décidé de tuer et à s'assurer qu'elle avait cessé de respirer.
Lui qui était si acharné quand il s'agissait de punir les gens, comment traiterait-il la femme dont il était épris ?
Après avoir jeté toutes les lettres qui n'appelaient pas de réponse, Paul se tourna lentement vers le grand-duc.
À ce moment-là, Lionel posa les documents qu'il lisait et ouvrit la bouche.
« Parce qu'elle était belle aussi, vue de dos. »
« Pardon... ? »
« Je me suis perdu dans sa contemplation, et j'ai manqué l'occasion. »
Paul en resta sans voix.
Le maître de Paul n'était pas homme à plaisanter. L'amour avait beau rendre les gens idiots, là, c'était un peu...
Trouvant soudain quelque chose à dire, Paul leva les deux bras et protesta.
« M-mais si vous manquez l'occasion comme ça, vous risquez de ne jamais la retrouver de toute votre vie. Par chance, elle est recherchée... Enfin, c'est dommage que ce soit collé à son nom. Vous avez failli la perdre pour toujours. »
Pouvait-on parler de chance quand la première femme dont le grand-duc était tombé amoureux était une femme recherchée ?
Après avoir ravalé ce murmure, Paul poursuivit, les sourcils froncés.
« Et pourquoi n'avez-vous rien dit à Sa Majesté quand vous avez dû vous rendre au palais impérial ? Votre Altesse la cherche aussi... »
« Tu as l'air d'avoir beaucoup de choses à dire, aujourd'hui. »
« J'ai toujours été bavard, Votre Altesse. »
Sur cette réponse maussade, Paul regarda le grand-duc d'un air pincé.
La seule personne qui pouvait se montrer aussi impertinente envers le grand-duc, c'était Paul, qui lui servait de chambellan depuis près de dix ans.
Lionel, qui le regardait d'un air amusé, sortit un petit artefact en forme de briquet.
« Votre Altesse, ça, c'est... ! »
« Tu croyais que je l'avais laissée partir sans prendre de précautions ? »
Ignorant l'air stupéfait de Paul, Lionel tira d'une bourse de soie un fil rouge. Pour être exact, c'était un cheveu humain.
« Avec le temps qui a passé, il y a de fortes chances qu'elle reste au même endroit. Quand j'ai vérifié hier, elle avait déjà quitté la capitale et était arrivée au village de Beli, à l'ouest. »
Tandis qu'il parlait, les yeux bleus de Lionel se teintaient d'affection pour « elle ».
L'artefact qu'il tenait s'appelait « Kacha ». C'était un objet rare qui révélait la position de la cible quand on brûlait une partie de celle-ci.
Outre son prix élevé, il était très difficile à obtenir, tant il était rare.
Que ce soit un objet rare était bien naturel. Car le Kacha était à usage unique...
« Votre Altesse ! N-ne me dites pas que vous avez utilisé des Kacha pendant tout ce temps... Dites-moi que non, je vous en prie ! »
Ignorant superbement les cris de Paul, Lionel brûla le cheveu rouge. Dans un petit bruit, le Kacha vola en éclats, et des mots flous apparurent à sa place.
Regardant avec intérêt les mots qui s'effaçaient lentement, Lionel se renversa contre le dossier de sa chaise en marmonnant pour lui-même.
« Comme prévu, sa destination était la Terre Noire. »
Abasourdi, sans entendre les paroles de son maître, Paul comptait le nombre de Kacha qu'il avait utilisés jusque-là.
'Un Kacha coûte à peu près le prix d'un manoir, alors rien qu'avec cinq Kacha, on dépasse le budget... Et où a-t-il bien pu se procurer cet artefact, d'ailleurs ?'
Sans même remarquer Paul, qui avait pâli d'inquiétude, Lionel relut posément les documents qu'il était en train de lire.
Peu après avoir signé d'une écriture déliée, le grand-duc se leva.
« Je pars pour la Terre Noire, tout de suite. »
« À une heure aussi tardive ? Non, ce n'est pas le problème... Comment ça, la Terre Noire ? »
Quel besoin avait-il de mettre les pieds dans un endroit grouillant de démons ?
La Terre Noire arrivait en tête des « endroits où je ne veux jamais aller de ma vie ».
Paul eut beau continuer sans relâche à se récrier sur les dangers de la Terre Noire, Lionel ignora proprement ses cris.
« Paul, prépare le départ avant que je me mette en colère. »
« V-vous comptez vous mettre en colère quand ? »
Lionel jeta un bref coup d'œil à l'horloge, puis eut un sourire glacial.
« Dans dix minutes. »
À peine ces mots prononcés, Paul se rua dehors. Car Lionel Blanc était cent fois, non, mille fois plus effrayant que les démons qui résidaient dans la Terre Noire.
« Mmh... »
Le soleil était levé depuis un bon moment, mais Atalante n'ouvrait pas les yeux et se contentait de pousser de faibles gémissements de douleur.
Si elle, d'ordinaire si matinale, n'arrivait pas à ouvrir les yeux tout de suite, c'était à cause d'un terrible cauchemar.
L'homme aux cheveux argentés qui était apparu dans son rêve ne cessait de revenir à la vie et de la poursuivre, même quand elle le taillait en pièces.
« Je vous aime. Épousez-moi, je vous en prie. »
Ce n'est qu'après avoir entendu une cinquantaine de fois cette réplique absurde qu'Atalante put se réveiller.
Se redressant brusquement, Atalante se frotta le visage de haut en bas, encore et encore. Le printemps était encore dans l'air, et pourtant elle était trempée de sueur.
« Saleté de rêve. »
Après avoir frotté plusieurs fois ses bras couverts de chair de poule, elle réussit à chasser de son esprit l'image de son visage radieux.
« Ça va ? »
Juste au moment où Atalante poussait un soupir, une voix inquiète s'éleva à côté d'elle.
« Qui... ! Ah. »
Aussitôt prête au combat par réflexe, Atalante prit tout de suite un air las.
C'était étrangement inhabituel de le voir en pleine lumière, mais l'homme devant elle était bel et bien le benêt qu'elle avait sauvé la veille.
« On dirait que vous avez fait un mauvais rêve. »
« Ça ne vous regarde pas. »
Par chance, elle s'était endormie avec sa capuche. Cachant son visage, Atalante se leva lentement.
Il s'appelait Archiralph, c'est ça ? Elle avait prévu de partir avant son arrivée, mais c'était clairement sa faute si elle avait trop dormi.
« Vous m'avez demandé de vous apprendre l'escrime, n'est-ce pas ? »
« O-oui ! »
La dague qu'elle avait lancée à Archiralph la veille était toujours plantée au même endroit.
Atalante la ramassa et poussa un soupir plein de lassitude.
'Dépêchons-nous d'en finir.'
Alors qu'Atalante se jurait de quitter complètement la forêt de Beli avant la nuit et serrait la dague dans sa main...
Une délicieuse odeur lui chatouilla soudain les narines. Il ne fut pas difficile d'en trouver la source.
« Vous n'avez pas faim ? »