Se demandant s'il avait des hallucinations, Archiralph se frotta les yeux plusieurs fois.
Pourtant, la scène devant lui ne changea pas d'un pouce.
Le loup, le point vital lacéré, et la jeune fille debout, sans le moindre grain de poussière sur elle.
« Vous pouvez le garder. »
Atalante lui tendit le loup comme si elle lançait une petite balle, et se retourna sans s'attarder.
Comme prévu, la nuit était le meilleur moment. Grâce à l'obscurité, non seulement le soldat de la garnison ne voyait pas clairement ses traits, mais la couleur de ses yeux restait indistincte.
Savait-il seulement qu'il venait de laisser filer une criminelle recherchée qui se tenait juste devant lui ?
Atalante gloussa à cette pensée et s'apprêtait à regagner l'endroit qu'elle avait repéré quand elle entendit des pas pressés qui la poursuivaient.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un lâche incapable de se servir de son épée était plutôt doué pour courir.
L'homme qui barrait le chemin d'Atalante se mit aussitôt à haleter pour reprendre son souffle.
Tandis qu'Atalante rabattait encore sa capuche en réfléchissant à la façon de se débarrasser de lui, le grand gaillard tomba au sol devant elle.
Il se mit à genoux.
Que des gens rampent à ses pieds, c'était chose courante.
Mais ceux qui rampaient devant elle avaient leurs raisons.
Ils n'étaient pas comme ce type, qui se prosternait sans la moindre explication.
Après s'être longuement demandé quelles étaient les intentions de cet homme, Atalante remua lentement les lèvres.
« ... Vous voulez que je vous marche dessus ? »
« Certainement pas ! »
En entendant des paroles aussi inquiétantes, l'homme se redressa avec un cri.
« Alors quoi ? Pourquoi est-ce que vous vous couchez au milieu du chemin ? »
« P-prenez-moi comme disciple, je vous en prie ! »
« Comme disciple ? »
Atalante fronça les sourcils sans s'en rendre compte en entendant ces paroles étranges.
« Ce loup borgne et féroce était recherché au village. Il a dévoré plusieurs villageois. »
Comment ça, recherché ? Elle venait donc de tuer un animal qui se trouvait dans la même situation qu'elle ?
Elle se sentit un peu désolée.
Mais sans savoir ce que pensait Atalante, Archiralph inclina la tête et poursuivit.
« C'était un loup rapide et féroce, et nous attendions toujours une réponse après avoir demandé à la famille impériale de nous fournir des fusils. C'était un loup qu'on ne pouvait absolument pas attraper avec une épée, mais vous... ! »
Elle s'en était chargée d'un seul coup.
Après avoir parlé d'un ton exalté, il se releva, les yeux brillants.
Puis il tendit brusquement les bras, comme s'il voulait lui prendre la main. Comme si Atalante était une débutante qui le laisserait docilement lui prendre la main.
« Venez-en au fait. »
Bien qu'il ait un couteau sur la gorge, Archiralph n'avait que légèrement tressailli, avant de dire ce qu'il voulait en appuyant sur chaque syllabe.
« J'ai su au p-premier coup d'œil que vous étiez forte. Tout à l'heure... je suis désolé de vous avoir dit des choses méprisantes. Je vous en prie, j'espère que vous accepterez d'être mon maître d'escrime, ne serait-ce que pour une journée ! »
De ses yeux bruns emplis de sincérité, Archiralph la supplia d'une voix presque brisée.
Atalante souleva légèrement sa robe pour vérifier ses yeux, puis répondit avec un léger soupir.
« Je n'ai pas envie. »
« Pourquoi ! »
« Je suis occupée. C'est agaçant, alors relevez-vous. »
Parler comme s'il s'agissait d'une histoire admirable, et s'agenouiller par terre, en plus. À ses yeux, ramper ainsi sur le sol était plusieurs fois plus indécent que de glisser la main sous sa jupe.
Écartant sa poitrine d'un doigt, Atalante pressa un peu le pas.
Mais en un instant, un objet lourd s'accrocha à elle.
« Je vous en prie ! »
Baissant les yeux vers ses pieds, elle vit Archiralph agrippé à sa jupe, le visage au bord des larmes.
« Lâchez-moi vite, avant que je vous donne un coup de pied. »
« Vous pouvez me frapper ! Je vous suivrai de nouveau, voilà tout ! »
Elle ignorait qu'un tel enquiquineur existait en ce monde.
Se disant qu'elle avait accompli une bonne action pour rien, Atalante leva le pied pour le frapper.
Si elle visait précisément son point vital, il perdrait connaissance quelques minutes, c'était certain.
Même s'il n'y avait aucune chance qu'une bête surgisse dans ce laps de temps, Atalante comptait aller jusqu'au bout, puisqu'elle avait sauvé quelqu'un.
« Je... je suis membre de la garnison... ! Je ne sais pas me servir d'une épée ! »
Juste avant qu'elle ne le frappe, Archiralph ferma les yeux de toutes ses forces et cria.
« Oui, c'est l'impression que vous donniez. Comment êtes-vous entré dans la garnison ? »
« ... Mon père est le commandant de la branche de Beli. »
« Le commandant ? »
Elle se rappela soudain l'homme qui s'était montré curieux à son égard dans la journée.
Un autre soldat de la garnison l'avait bien appelé « commandant ». Il s'appelait Orlando, non ?
« Grâce à la réputation de mon père, j'ai réussi tant bien que mal à devenir soldat de la garnison, mais j'ai beau m'entraîner, je n'ai aucun talent pour l'escrime. »
« C'est ce qu'il semble. Vous n'avez qu'à abandonner. »
« Non ! Je ne prétends pas devenir comme vous. Je voudrais juste quelques conseils sur la façon de manier l'épée. »
« J'ai déjà dit non. »
Lui qui s'était prosterné devant Atalante ne put éviter le coup qu'elle lui porta sur la nuque.
Avec un bref cri, Archiralph s'effondra aussitôt au sol.
Elle se retourna vite, après s'être légèrement fait craquer la main.
Alors qu'elle s'éloignait d'un pas encore plus rapide qu'avant, une voix pénible retentit derrière elle.
« Attendez ! »
Lionel aussi avait été comme ça. Était-ce une fausse impression, ou ses coups uniques ratés étaient-ils étrangement fréquents ces derniers temps ?
La bagarre entre eux deux dura un moment. Archiralph poursuivit Atalante avec obstination, prouvant sa ténacité.
Renonçant à le semer, Atalante finit par proposer un compromis.
« ... D'accord. Alors faisons ça demain matin. »
« C'est un mensonge. »
Il ne se laisse pas avoir.
Malgré son air naïf, il savait se méfier des autres. Atalante soupira légèrement et demanda, les bras croisés.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Vous voulez dire que vous acceptez de me prendre comme élève ?! »
« Votre nom. »
« Archiralph Lancers. »
Comme il avait un nom de famille, il était sans doute noble. À tout le moins, un roturier fortuné.
Pas étonnant : avec une si belle épée, il n'avait pas l'air d'un chevalier de bas rang.
« Votre âge ? »
« Vingt-deux ans. »
Vingt-deux ans, n'était-ce pas le même âge que Mia ? Même s'il n'en avait pas du tout l'air, il avait trois ans de plus qu'Atalante.
Après avoir remué deux doigts à plusieurs reprises, les bras toujours croisés, elle ouvrit lentement la bouche.
« Ne vous forcez pas à faire ce qui ne vous convient pas, et faites ce que vous avez envie de faire. »
« Pardon ? »
« À vrai dire, l'épée ne vous intéresse pas tant que ça. »
« Ce n'est pas forcément le cas... »
Sa voix s'éteignit, et il se gratta la nuque d'un air gêné.
Atalante regarda un moment l'épée neuve d'Archiralph avant de reprendre.
« Vous avez l'air d'être le fils d'une famille aisée. Avez-vous la moindre raison de faire ce que vous n'avez pas envie de faire ? Vous pouvez obtenir la reconnaissance de votre père par d'autres moyens. »
Il n'était pas dans sa situation à elle, qui n'avait pas eu d'autre choix.
Quand elle était petite, elle avait souvent ce genre de pensées.
Si elle avait eu un peu d'argent, si ses parents ne l'avaient pas abandonnée... aurait-elle mené une vie meilleure ? Ce genre de pensées inutiles.
À mesure que l'organisation avait grandi, elle avait eu de moins en moins de temps à consacrer à ces pensées inutiles, mais il lui arrivait encore de rêver de choses inutiles en fermant les yeux.
Dans ses rêves, les parents d'Atalante étaient tous deux en bonne santé et, sans être riches, ils vivaient dans une maison confortable.
La main de son père remplaçait l'épée, celle de sa mère le fusil, et elle se réveillait de son rêve.
« C'est que... Il y a des choses qu'on doit faire même si on n'en a pas envie. Pour moi, l'épée en fait partie. »
Une chose qu'il devait faire. C'était une réponse plutôt satisfaisante.
Même s'il semblait être du dernier rang, Atalante se dit qu'il vaudrait mieux recueillir des informations sur les recherches de la garnison en faisant semblant de l'aider à manier l'épée, puis le semer.
Si elle se contentait de refuser ainsi, cela ne finirait jamais.
Le risque de révéler la couleur de ses yeux était un peu gênant, mais face à un adversaire aussi médiocre, il lui suffirait de fermer les yeux.
Baissant la tête pour bâiller, Atalante parla d'une voix pâteuse.
« Cette nuit, je compte dormir sous le plus grand métaséquoia de la forêt. Quand le soleil sera à hauteur de cet arbre, si vous voulez toujours que je vous apprenne l'épée, venez me trouver. »
« Vous ne mentez pas, n'est-ce pas ? »
« Si vous ne me croyez pas, suivez-moi. Il faut que je dorme, alors disparaissez pour l'instant, s'il vous plaît. »
Lui disait-elle de la suivre ou de disparaître ?
Laissant derrière elle ces paroles contradictoires, Atalante se mit en marche.
Contrairement aux apparences, Archiralph était plutôt méticuleux, et il ne se retourna pour partir qu'après s'être assuré qu'elle s'était adossée au métaséquoia.
La voix d'Atalante, à l'instant, avait clairement un ton sincère... elle semblait digne de confiance.
Archiralph fit quelques pas pour s'éloigner d'elle, puis se retourna comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
« Excusez-moi, votre nom, c'est... ? »
« John. »
« Vous mentez ! »
Devant une réponse aussi ridicule, Archiralph bondit.
Mais au lieu de réagir, Atalante ferma les yeux. Même s'il ne voyait pas bien son visage, elle était vraiment fatiguée.
« Alors, puis-je vous demander pourquoi vous logez ici ? Si vous êtes voyageuse, vous pouvez dormir à l'auberge du village. »
« C'est parce que j'aime la nature. »
« Ça aussi... ça a l'air d'un mensonge... »
À ce stade, n'importe qui d'autre l'aurait soupçonnée d'être Atalante, mais Archiralph se contenta de pencher la tête, l'air perplexe.
Un idiot tenace.
Après avoir rendu ce jugement sur Archiralph, Atalante baissa la tête pour dormir pour de bon.
« Vous ne vous demandez pas pourquoi je suis ici à cette heure-ci ? »
« Si. »
« En fait, j'étais en embuscade pour attraper Atalante. »
Quand son nom sortit de sa bouche, Atalante rouvrit les yeux malgré elle.
La garnison aurait-elle découvert où elle se trouvait ?
'Non. Dans ce cas, ils n'enverraient jamais un tel étourdi.'
Mais un peu plus de méfiance ne pouvait pas faire de mal.
Atalante déglutit à sec et demanda calmement.
« Pourquoi pensez-vous qu'Atalante viendra ici ? Ici entre tous les endroits, à l'extrémité ouest ? »
« Bien sûr... C'est parce qu'Atalante se dirigera forcément vers la Terre Noire. La forêt de Beli est le seul endroit qui mène à la Terre Noire. »
Elle n'avait même pas bu d'eau, mais elle toussa comme si elle avait avalé de travers.
Comment cet idiot était-il arrivé à cette conclusion ?
Quand elle leva la main vers Archiralph, qui s'apprêtait à s'approcher, il s'arrêta net.
« Ça va ? »
« C'est parce que c'est complètement absurde. Pourquoi Atalante irait-elle à la Terre Noire ? À moins d'avoir envie de mourir. »
Tirant sur le bord de sa capuche, Atalante marmonna d'une voix sombre.
Elle ne voulait faire aucune victime, dans la mesure du possible, mais si cet homme avait entièrement deviné son itinéraire, il devrait disparaître.
Aux paroles d'Atalante, Archiralph eut un grand sourire et justifia sa supposition.
« Atalante ira forcément à la Terre Noire. Parce que... »
« ... Parce que ? »
« C'est la cheffe d'une organisation clandestine ! Ça va de soi qu'elle ira là-bas, non ? »
La Terre Noire et une cheffe : c'était l'association parfaite !