Le littoral d'Amal avait changé du tout au tout. Ceux qui marchaient dans les rues n'étaient plus des touristes ni des gens de la pêche, mais des parents chargés de gros sacs, qui tenaient leurs enfants par la main. Des files de charrettes à cheval, suivies d'hommes d'escorte qui les protégeaient.
Presque personne ne disait mot, et tous se dirigeaient d'un même pas vers l'ascenseur magique, l'immense élévateur qui faisait la renommée d'Amal.
À contre-courant de ce flot, j'avançais seul le long du rivage. Je jetai un coup d'œil aux bâtiments alignés au bord de la route, mais maisons et boutiques étaient soigneusement fermées, et on ne sentait aucune présence à l'intérieur.
L'évacuation temporaire avait commencé, et la plupart des habitants de la ville devaient partir pour la ville minière de Britra ou la cité montagnarde de Valeira.
Le contraste avec ce grand exode silencieux, c'était la côte. Les nombreux navires marchands amarrés aux jetées avaient disparu ; à leur place, des navires de guerre de toutes tailles avaient jeté l'ancre.
Je voyais des marins aller et venir sur les passerelles qui reliaient les navires de guerre aux jetées. Ils tenaient à la main plusieurs sacs qui devaient contenir du matériel et couraient en tous sens, pressés par les cris qui tonnaient depuis le pont.
« Allez, allez, chargez-moi ça plus vite ! L'ordre des chevaliers de la mer de Kurtomelga ne se laissera pas distancer par une simple flotte d'escorte ! »
Celui qui criait sur le pont devait être le capitaine, ou peut-être le chef de navigation. Je le captais avec mes capteurs acoustiques, certes, mais sa voix était assez forte pour me parvenir alors que je longeais le rivage. Pour les marins qui l'entendaient directement sur la jetée, ce devait être insupportable.
D'après cette voix qui résonnait sur toute la côte, les navires amarrés aux jetées appartenaient à l'ordre des chevaliers de la mer de Kurtomelga. La seule marine de guerre du royaume ; les flottes organisées dans les autres villes portuaires étaient toutes employées comme flottes d'escorte.
Leur organisation ne différait pas tellement, mais la plus grande différence tenait sans doute à un seul point : contre quoi, ou plutôt contre qui, ils se battaient.
Comme leur nom l'indique, les flottes d'escorte avaient pour mission principale de protéger les navires marchands et les navires de transport contre les bêtes magiques et les pirates, alors que l'ordre des chevaliers de la mer avait pour but premier d'affronter les marines des autres pays.
Seulement, la grande puissance qui faisait face au royaume de Kurtomelga de l'autre côté de la mer, c'était la Confédération des îles de Filtonia, et un traité d'amitié avait déjà été conclu entre les deux pays : l'ordre des chevaliers de la mer n'avait presque jamais l'occasion d'exercer sa véritable fonction.
Pour eux, cette mission d'abattre le dragon-donjon était peut-être une chance qui se présentait pour la première fois depuis des décennies.
Comme pour le prouver, le tumulte et la tension se faisaient toujours plus denses.
« En trente-cinq ans de service dans l'ordre des chevaliers de la mer, voici enfin venue l'occasion de montrer à Sa Majesté... au peuple de Kurtomelga, les fruits de notre entraînement quotidien ! Devant nous se dresse le dragon, maître du monde naturel, et le grand donjon, ennemi du monde entier ! Mais nous n'avons rien à craindre ! Le théâtre de la bataille décisive, ce sont les mers du Sud, et ici, c'est le monde de l'ordre des chevaliers de la mer ! »
« Ouaaaais ! »
« Même si un raz-de-marée de centaines, de milliers de bêtes magiques déferle sur nous, nous franchirons ces flots déchaînés et, au péril de notre vie, nous anéantirons le fléau qui se dresse devant nous ! Telle est la fierté de l'ordre des chevaliers de la mer de Kurtomelga ! »
« Ouaaaaaaais !! »
Il y eut même, pour finir, un grand discours depuis le pont, et les immenses acclamations qui lui répondaient résonnèrent à leur tour.
Tout en observant la scène, je continuai le long du rivage et, à un endroit hors de vue des navires de guerre, je jetai un canot de sauvetage à la mer.
Désolé de doucher l'enthousiasme de l'ordre des chevaliers de la mer, mais ce que j'attendais d'eux, c'était qu'ils protègent la grande flotte qui s'était détachée de Bigsheep et fuyait vers Amal.
Et aussi, si les choses ne se passaient pas comme je l'avais prévu, qu'ils empêchent le dragon-donjon de débarquer, au péril de leur vie, au sens propre.
S'ils n'y parvenaient pas, les pays du continent d'Orland seraient piétinés par le dragon-donjon et ses innombrables bêtes magiques, et, comme le souhaitait la déesse démente, ce monde courrait tout droit à sa perte.
Une fois en mer, à bonne distance d'Amal, la cité maritime, j'invoquai le U-Boot et changeai d'embarcation. À partir de là, en plongée, je mis le cap au sud, en prenant garde à ne pas être repéré par les navires de guerre rassemblés sur la côte d'Amal, ce qui aurait fait du remue-ménage, et je filai droit vers le sud.
Après quelques jours de descente vers le sud à vitesse maximale, plusieurs ombres noires apparurent sur l'horizon que je fixais dans le périscope.
« On dirait qu'ils ont réussi à s'échapper sans encombre... »
Ces ombres noires, c'était la grande flotte qui s'était détachée de Bigsheep, la cité flottante : pour fuir le dragon-donjon, elle s'était divisée en trois, et l'un des groupes remontait vers le nord, en direction d'Amal.
C'étaient les ombres de ce groupe qui apparaissaient dans le périscope. J'immobilisai le U-Boot sous la surface et observai la flotte qui passait au-dessus. En même temps, je basculai l'écran du TSS sur la carte agrandie et estimai le temps qui restait à partir de la position du marqueur que j'avais planté sur le dragon-donjon.
« Il ne reste plus beaucoup de temps... »
La distance entre la grande flotte et le dragon-donjon s'était considérablement réduite. Depuis les navires qui fermaient la marche, on voyait peut-être déjà l'ombre gigantesque du dragon-donjon.
Non, son immense tête, qui perçait le ciel, ils la voyaient sans aucun doute.
Depuis le périscope, je ne pouvais pas voir l'état des gens à bord, mais dans la course de la grande flotte, droit vers Amal, on sentait clairement l'affolement et le désespoir.
Le dragon-donjon n'était pas le seul à talonner la grande flotte. C'était un donjon mobile : de sa gueule de dragon, dressée haut dans le ciel, il recrachait d'innombrables bêtes magiques, qui devaient remonter vers le nord dans son sillage.
Ces innombrables bêtes magiques recrachées, je n'avais pas l'intention de les laisser attaquer Amal, ni même de les laisser rattraper la grande flotte.
Ici, dans ces eaux, j'en finirais.
Pendant quelques heures, j'attendis que la grande flotte se soit suffisamment éloignée, puis je fis remonter le U-Boot à la surface.
Avant que le dragon-donjon qui approchait n'entre à portée de combat, il restait trois ou quatre heures. Les bêtes magiques recrachées déferleraient avant, mais avec ce temps-là, mes préparatifs pour les intercepter seraient prêts.
Je montai du poste central au kiosque et, en avançant sur le pont, je fixai d'un regard dur l'immense silhouette insulaire qui couvrait l'horizon.
« Ouf... »
J'inspirai profondément, puis expirai lentement, longuement.
Je sortis de nouveau un canot de sauvetage de mon inventaire et le jetai à la mer depuis le pont. Au bruit des vagues porté par le vent du large se mêla celui du canot pneumatique qui se gonflait en un instant dans un jet de gaz.
« Et... hop. »
Je sautai du pont dans le canot de sauvetage et renvoyai le U-Boot au dock. La grande coque du U-Boot retourna à l'état de particules de lumière qui montèrent en ondulant vers le ciel avant de disparaître.
Le U-Boot était un bon sous-marin. Selon les règles de VMB, un navire ne portait que deux systèmes d'armes. L'interprétation de ce qu'était un système d'armes variait selon les navires ; pour le U-Boot, c'étaient les tubes lance-torpilles de proue et le canon de quatre-vingt-huit millimètres du kiosque.
Mais pour abattre le dragon-donjon, la puissance de feu était clairement insuffisante. Nous avions fait un sacré bout de chemin en mer ensemble, mais ici, le U-Boot et moi, nous nous séparions pour un temps.
En fixant l'horizon, je vis que l'ombre du dragon-donjon avait encore grossi.
« Allez, on commence. »
Un murmure qui ne s'adressait à personne. Non : si je ne me le disais pas à moi-même, je n'aurais sans doute jamais réussi à franchir le dernier pas.
Lentement, mais d'un geste sec, je balayai l'air de la main gauche, et à cet instant, des dizaines d'écrans du TSS s'affichèrent dans tout mon champ de vision.
Et je cherchai. Une rubrique que je n'avais jamais ouverte jusqu'ici. Selon les règles de VMB, c'était une fonction inaccessible depuis l'intérieur du jeu.
Mais ce jour-là, j'avais assimilé jusqu'à ce système dans mon propre corps.
C'était le moment ou jamais d'utiliser ce nouveau système. Pour survivre, quitte à tout abandonner, et retourner auprès d'Ashley et d'Ymir.
Ah, oui... Le choix de la déesse démente qui m'avait fait tomber dans ce monde était le bon. Ça, je pouvais bien le reconnaître. Pour ça seulement, je pouvais bien lui être reconnaissant.
En tant que joueur de FPS, j'avais posé le pied sur l'un des sommets. D'ici quelques années, j'en aurais sans doute atteint la cime.
Mais en tombant dans ce monde, je crois que j'avais obtenu plus encore que le paysage qu'on voit depuis ce sommet.
La femme que j'aime, la petite qui voit en moi un parent, des amis avec qui je m'entends bien, des compagnons avec qui je risque ma vie : tous des êtres irremplaçables.
Alors, une fois. Une seule.
« Une seule fois, je vais entrer dans ton jeu... Une seule fois, je vais sombrer dans la folie. »
Parmi les innombrables écrans affichés, je trouvai la commande que je cherchais et la fis flotter devant mes yeux.
« Dragon-donjon... Je t'invite. Dans mon monde, dans le monde du Roi dévoyé. Allez, active-toi ! »
Puis je levai lentement la main et tendis le doigt vers la commande affichée devant moi.
« Création de donjon ! »