À la suite de Lester, je quittai la salle à manger et descendis au sous-sol. C'était avant tout l'espace de vie des servantes et des domestiques, et on y avait aussi regroupé les pièces de travail comme les réserves et la buanderie.
La cité maritime d'Amal et la capitale, Kurtomelga, n'étaient pas reliées directement par un cercle de téléportation. J'avais donc installé ici un cercle de téléportation dont je détenais la propriété, et je l'avais relié en grand secret à une pièce du bâtiment de gestion des téléportations de la capitale.
Nous avions vidé un entrepôt au fond du sous-sol pour y installer un cercle de téléportation et un cercle de copie, et sur la carte qui flottait dans mon champ de vision, deux points lumineux brillaient dans cette pièce.
« Madame, j'ai amené monsieur Schwarz. »
« Merci, Lester. »
« Maman ! »
Celles qui m'attendaient devant le cercle de téléportation à la lueur pâle étaient Ashley et Ymir.
Ymir, à qui Ashley grattait la gorge, poussa un cri joyeux en remarquant que j'étais entré dans l'entrepôt, puis s'approcha en trottinant et vint frotter le bout de son museau contre moi.
« Ymir, Ashley a été gentille avec toi ? »
« Kyuuu... »
Ymir ronronna et enroula sa longue queue fine autour de ma jambe en s'y frottant.
« Bon retour, Schwarz. Tu as fini ton affaire avec Marta ? »
« C'est fini. J'ai demandé à Marta de s'occuper de la nourriture d'Ymir. Avant de partir pour Trint, je voudrais que tu la récupères à la capitale, auprès de la compagnie Marida. »
« Manger ! »
« Merci. À Trint, on ne peut pas se procurer de quoi nourrir Ymir en quantité suffisante... Nous allons dépendre entièrement des envois par téléportation depuis la capitale. »
« J'ai payé d'avance une grosse somme à la compagnie Marida. Marta devrait préparer des pierres magiques en continu, rien que pour Ymir. »
« D'accord... J'attendrai à Trint, avec Ymir, que tu viennes les livrer toi-même. »
Avec Ashley, les mots d'adieu n'étaient plus nécessaires. La veille au soir, je ne pense pas avoir réussi à dissiper toutes ses inquiétudes, mais Ashley avait quand même accepté que je parte en première ligne.
Je vaincrais le dragon-donjon, puis je rentrerais là où Ashley m'attendrait.
Amal ou la capitale, je ne l'avais pas décidé, mais apparemment, à cet instant précis, ce serait Trint.
« On attend Ashou et Maman ? »
« Oui, Ymir. Attendons ensemble que Schwarz revienne. »
« Kyu ! »
Ashley quitta elle aussi le devant du cercle de téléportation pour venir à côté de moi, et tout en grattant ensemble le front d'Ymir, nous nous regardâmes dans les yeux...
« Hm-hmm ! »
À l'instant où, au-dessus de la tête d'Ymir, la distance entre nous allait tomber à zéro, une toux bien appuyée retentit dans mon dos : Lester, qui suivait le cours des choses derrière moi.
« Madame, si nous ne partons pas bientôt, les préparatifs d'accueil de l'autre côté vont prendre du retard. »
« C-c'est vrai... »
« O-oui, c'est vrai... »
La distance qui aurait dû tomber à zéro se creusa d'un coup, et Ymir, la tête penchée, cligna des yeux à plusieurs reprises en se demandant ce qui avait bien pu se préparer au-dessus d'elle.
Je me repris et plongeai mon regard dans celui d'Ymir.
« Ymir, Ashley va maintenant t'emmener dans un nouveau pays. »
« Kyu ? »
« Ce sera ta nouvelle maison. »
« Maison ? »
« Oui. Ymir, refaisons notre promesse. Je voudrais que tu deviennes le dragon gardien de ce pays, du royaume de Kurtomelga, et que tu protèges le monde où vivent les hommes contre toute malveillance, toute calamité, toute violence. »
« Promis ! D'accord ! »
Le cri d'Ymir devint des mots qui résonnèrent dans ma tête, et je vis les visages d'Ashley et de Lester se détendre en comprenant qu'elle avait accepté mes paroles : ils l'entendaient sans doute résonner dans leur tête, eux aussi.
Mais une promesse, c'est aussi s'engager l'un envers l'autre.
« Maman aussi, promis ! Maman sera toujours la maman d'Ymir ! »
À l'instant où cette voix résonna, j'eus l'impression que quelque chose me traversait l'esprit, me transperçait jusqu'au fond du corps, et qu'on m'enfonçait un coin qui perçait jusqu'au plus profond de mon cœur, et même au-delà.
« A-ah... D'accord. Tant qu'Ymir tiendra sa promesse, je resterai moi aussi la maman d'Ymir. »
Quand je lui répondis ainsi, j'eus la sensation que le coin enfoncé dans les abysses de mon cœur se dissolvait dans tout mon corps.
« M-monsieur Schwarz... Qu'était-ce donc que cet éclat, à l'instant... ? »
Lester murmura ces mots derrière moi ; Ashley, qui avait sans doute vu elle aussi un changement se produire en moi, me regardait les yeux écarquillés.
« Je ne sais pas... Mais je viens peut-être de passer une sorte de pacte avec un dragon. »
« J'ai lu une histoire comme ça dans un vieux livre d'images... Un dragon écarlate qui vivait loin à l'est faisait une promesse à un petit village perdu dans les montagnes et devenait le dieu protecteur du village... »
« Et cette promesse, c'était quoi ? »
Tout en caressant le cou d'Ymir, Ashley me raconta ce vieux conte.
L'histoire d'un petit village qui existait très loin à l'est. Ce village avait quitté la protection du pays de l'Est et vivait en autarcie au cœur des montagnes.
Mais cette montagne était une mine magique où dormaient d'abondantes ressources, et les puissants du pays de l'Est envoyèrent des soldats pour chasser les villageois de la montagne.
Au même moment, attiré par le pouvoir magique de cette mine, un jeune dragon rouge se posa sur la montagne.
Face aux deux forces venues sur la montagne, le village demanda de l'aide à l'être le plus grand et le plus puissant : le dragon.
Repousser les soldats du pays de l'Est et protéger le village et la montagne.
Malgré l'audace de cette requête, le dragon rouge accepta d'aider le village. En échange d'une seule et unique promesse.
Ainsi, les soldats du pays de l'Est et le dragon s'affrontèrent, et la paix du village fut préservée.
Le dragon rouge fit son nid dans la mine magique, et le village extrayait des pierres magiques pour les lui offrir.
Et, conformément à la promesse échangée pour protéger le village, il lui offrait chaque année en sacrifice un enfant : celui qui avait le plus de mana en lui.
Qu'arriva-t-il ? Même à raison d'un seul par an, à force d'offrir au dragon les jeunes enfants d'un petit village, le village ne pouvait pas survivre éternellement.
La promesse ne put être tenue qu'une dizaine d'années ; le village, incapable de fournir le sacrifice, fut aussitôt réduit en cendres par le feu ardent du dragon rouge, et le dragon, qui avait pris goût à la chair humaine, dévora et ravagea le pays de l'Est jusqu'à le consumer entièrement.
L'histoire du livre d'images s'arrête là. Ce vieux conte enseigne qu'il ne faut pas faire de promesse à la légère avec le dragon, maître du monde naturel, ni avec ceux qui détiennent la puissance.
Ma promesse avec Ymir avait-elle été faite à la légère ?
Ce conte inattendu nous avait pris du temps, mais j'étais content de l'avoir entendu. Je regardai Ashley et Ymir monter sur le cercle de téléportation...
« Je t'attends à Trint. »
« Oui, dès que j'aurai vaincu le dragon-donjon, je te rejoindrai. D'ici là, je te confie Ymir. Ymir, écoute bien Ashley, et n'oublie pas ta promesse, d'accord ? »
« Kyu ! »
Pour un départ, ces quelques mots suffisaient. Je regardai Ashley et Ymir disparaître, enveloppées d'un rideau de lumière, et il ne resta plus dans la pièce du sous-sol que Lester et moi.
« Monsieur Schwarz, pardonnez-moi pour tout à l'heure. Vous ne ressentez rien de particulier ? »
« Aucun problème. Et puis, je pars tout de suite, moi aussi. »
« Bien, monsieur. Le chef cuisinier vous a préparé des sandwichs pour le déjeuner. Je vous en prie, emportez-les. »
« Ça m'aide beaucoup. »
« Ce n'est rien. Vous serez un jour notre maître, monsieur Schwarz. Nous sommes à votre disposition pour tout ce que vous voudrez bien nous demander. »
Comme il le faisait devant Ashley ou le chancelier Zepanel, Lester se redressa et s'inclina lentement.
« Ça me paraît encore un peu tôt... Mais savoir que vous m'acceptez, vous tous, ce n'est pas désagréable. »
« Tous ceux qui servent la maison Zepanel vous accueillent avec joie, monsieur Schwarz. Nous attendons avec impatience le jour où nous vous servirons comme notre maître. »
« C'est un peu gênant... Alors, dans ce cas, je vous demande du bon thé et un service à thé, à Trint. Une fois ce gros travail terminé, j'aimerais moi aussi prendre le thé tranquillement en contemplant la nature de Trint. »
« Bien, monsieur. Nous préparerons ce qu'il y a de meilleur et attendrons votre retour. »
Trint se trouve dans un bassin entouré de montagnes escarpées. On dit que les sommets qu'on y contemple offrent un paysage sacré et majestueux, qui enveloppe le cœur de celui qui les regarde de leur présence écrasante et de leur beauté. Un thé bu en admirant un tel paysage aurait sûrement un goût exceptionnel.
J'avais désormais de quoi me réjouir après la victoire sur le dragon-donjon. En y songeant, je remontai du sous-sol, reçus du chef cuisinier un panier rempli de sandwichs et quittai la résidence Zepanel.
Ma destination : les eaux au sud de la cité maritime d'Amal. J'y attendrais le dragon-donjon de pied ferme pour régler une bonne fois pour toutes toute cette affaire.