Après avoir salué Marta au comptoir maritime de la compagnie Marida, je reçus un sac rempli de pierres magiques sans attribut, puis je repris aussitôt le chemin de la maison Zepanel.
Le thé avec Marta faisait oublier l'heure. Sans que je m'en rende compte, l'heure de la téléportation vers la capitale était déjà toute proche.
« Le prince héritier et les autres sont déjà partis ? »
« Non, pas encore, normalement. Mais on m'a dit que la téléportation aurait lieu sous peu. »
En m'adressant à un garde de la résidence Zepanel, je pus vérifier le strict minimum de ce qui avait changé.
Après avoir franchi le portail principal, avant d'entrer dans la résidence, je jetai un œil dans l'écurie : il n'y avait que le véhicule de commandement blindé AEC Dorchester, vide, et aucune trace d'Ymir.
« Ymi... Celle qui était dans l'écurie n'y est plus, vous savez où elle est allée ? »
Je regardai autour de moi et m'adressai à un palefrenier, aperçu en train de frotter un cheval.
« Vous voulez parler de l'héritière que le patriarche a emmenée tout à l'heure ? »
« Oui, c'est elle. »
« On m'a dit que l'héritière déjeunait avec les invités. »
« Le déjeuner ? Alors elle est à la salle à manger... Merci. »
Jusqu'ici, je n'avais donné à Ymir que des pierres magiques. C'était sans aucun doute sa nourriture de base, mais je ne voulais pas lui faire prendre goût à autre chose, et surtout pas à la viande.
J'avais parlé à Ashley de la nourriture à donner à Ymir, mais tous ceux qui se réunissaient à la salle à manger ne connaissaient pas mon avis, et il était très possible qu'Ymir s'intéresse d'elle-même aux repas des humains.
Je quittai l'écurie d'un pas pressé, entrai dans la résidence, interpellai aussitôt une servante et me dirigeai vers la salle à manger.
« Oh, Schwarz. Tu es en retard, tout le monde a déjà fini de déjeuner. »
« Patriarche, on m'a dit qu'Ymir était venue ici... ? »
Il ne restait dans la salle à manger que le chancelier Zepanel.
Assise seule au haut bout de la grande table, une certaine glace de luxe à la main, sans doute en guise de dessert, elle portait sa cuillère d'argent à sa bouche avec un sourire radieux.
« L'héritière des dragons est au sous-sol. Pour pouvoir utiliser le cercle de téléportation, elle nous aide à recueillir ses données biologiques. »
« Ymir aussi a déjeuné, paraît-il, mais qu'est-ce qu'on lui a donné à manger ? »
« Des pierres magiques. C'est bien ce que tu as dit à Ashley, hier soir ? »
« E-euh, oui... »
Nous avions bien parlé de la façon d'élever Ymir, mais c'était, comment dire, sur l'oreiller.
Tout en remuant la glace qui restait dans sa coupe, le chancelier Zepanel me regardait avec une expression étrangement coquine. Elle me fixait avec un sourire qui sous-entendait autre chose.
« Schwarz, je comprends que tu t'inquiètes de ce que fait l'héritière... Mais tu as sûrement quelque chose à me signaler. »
À ces mots, je m'arrêtai net au milieu de la salle à manger.
« Hein... ? »
Le chancelier Zepanel retira de sa bouche la cuillère d'argent et, en agitant le bout vers moi, porta l'estocade.
« Je suis le patriarche de la maison Zepanel, Yuki Zepanel. J'ai cédé la place de chef de famille à Ashley, mais tout ce qui se passe dans la résidence m'est rapporté. Par exemple... ce qui s'est passé hier soir au salon ? »
Elle savait tout... Enfin, je ne l'avais pas caché du tout, en même temps...
« Hm ? Qu'y a-t-il ? »
Comme pour réclamer ma défense, le chancelier Zepanel fit tournoyer sa cuillère d'argent de plus belle en attendant que je dise quelque chose.
« Euh... Comment dire... merci pour le repas. »
Comment fallait-il dire ce genre de chose ? Faute de trouver la réponse, une formule un peu trop directe m'échappa.
Mais la réponse sembla énormément plaire au chancelier Zepanel.
« Hé hé hé, ah ha ha ha ! Faute de mieux, tu dis « merci pour le repas » ! »
Riant aux éclats, le chancelier Zepanel tapait sur la table de la main qui tenait la cuillère d'argent.
« Je pensais que toi, tu viendrais d'abord me dire : « Donnez-moi la main de votre petite Ash », avant de passer à l'acte ! »
« Non, enfin... Désolé. »
« Inutile de t'excuser. Je ferai un rapport en bonne et due forme au gamin sur ce qui s'est passé hier soir. »
Au moment où je tirais la chaise de la table que j'avais fini par atteindre, tout mon corps me parut soudain lourd et je m'y laissai tomber.
Le chancelier Zepanel n'appelait « le gamin » qu'une seule personne. Le roi actuel du royaume de Kurtomelga, Sa Majesté Ashika Gotô Kurtomelga.
Faire un rapport au roi, cela voulait dire que ma relation avec Ashley serait désormais pleinement reconnue par le royaume.
Je n'imaginais pas un instant que le roi s'y opposerait. Au fil de nos rares conversations, j'avais clairement senti qu'il souhaitait me voir fréquenter Ashley tout naturellement, comme l'un des moyens de me garder dans le pays.
Mais personne ne l'imposait. C'était la dernière volonté qu'avait laissée le roi fondateur.
Il ne faut pas entraver un « Sans-magie » : cette dernière volonté, d'une simplicité limpide, s'appliquait justement pour cela de façon très large.
Dans la classe dirigeante du royaume de Kurtomelga, plus on se trouvait haut placé, plus on avait conscience de la façon de traiter un « Sans-magie ».
Mais apprendre qu'un « Sans-magie » vivait dans le pays n'arrivait qu'une fois tous les quelques dizaines d'années, et encore : les égards dus à un être aussi rare, même s'ils venaient de la dernière volonté du roi fondateur, étaient naturellement tombés dans l'oubli.
Un homme capable de venir à bout d'un donjon par ses seules forces, qui disposait de moyens de déplacement et de transport surpassant de loin les chevaux et les voitures. Qui ne flattait pas les puissants, et au contraire protégeait le peuple au péril de sa vie et menait la charge : une attitude digne d'un noble.
S'il s'était agi d'un aventurier ou d'un explorateur ordinaire, ni le roi ni les ducs ne m'auraient laissé tranquille. Ils m'auraient adoubé chevalier ou accueilli dans la noblesse.
De fait, les voix qui voulaient faire entrer « Shaft au masque noir » parmi les cadres des ordres de chevaliers ou dans la noblesse avaient été très nombreuses, paraît-il.
Celle qui les avait toutes repoussées et qui avait préservé ma liberté face aux nobles et aux ordres de chevaliers oublieux de cette dernière volonté, c'était le chancelier Zepanel, assise devant moi.
« Alors... merci pour tout. »
Les mots de gratitude m'échappèrent malgré moi, mais le chancelier Zepanel les balaya d'un petit rire et planta sa cuillère dans sa coupe de glace.
« Pas besoin de me remercier. Pour moi, suivre les paroles de cette personne est la plus grande des joies. C'est moi qui te remercie de m'en avoir donné l'occasion. »
Sans porter la glace à sa bouche, elle la remuait avec sa cuillère, l'écrasait de la pointe, et prenait plaisir à la regarder fondre lentement en libérant son doux parfum de vanille.
Les joues détendues, elle fredonnait un petit air, si faible que mes capteurs audio le captaient à peine. Une mélodie que j'avais entendue quelque part, autrefois : le thème d'ouverture d'un jeu vidéo.
Elle affichait un sourire nostalgique, et pourtant un peu triste, mais son regard, qui jouait avec la glace, se tourna de nouveau vers moi.
« Et donc... tu pourras revenir ? »
D'où ? Elle ne le précisa pas. C'était évident.
« Franchement, je n'en sais rien. Au mieux, on s'entretue ; au pire, je meurs pour rien... En ce sens, on peut dire que la victoire est impossible. »
« Mais alors, tu ne pourras pas revenir ! »
Le chancelier Zepanel attendait peut-être une réponse ferme : « Je reviendrai, c'est certain. »
Elle écarquilla les yeux et abattit plus fort que jamais sur la table le poing qui serrait sa cuillère.
Mais je n'avais ni l'assurance ni la certitude de pouvoir l'affirmer.
« C'est dire à quel point le dragon-donjon est une créature formidable. Elkeines... Le dragon qui s'était posé sur l'île du donjon était déjà au-dessus de mes forces. Pour anéantir le donjon qui l'a absorbé et s'est mis en mouvement, il faudra en payer le prix... »
Je m'enfonçai dans ma chaise et, d'un geste presque inconscient, fermai les yeux en levant la tête vers le plafond.
« Mais, d'une façon ou d'une autre, je reviendrai. »
« Sans faute, hein ! Et si c'est impossible, tu fais demi-tour tout de suite ! J'ai demandé au chef cuisinier de reproduire cette glace, mais il est encore loin d'atteindre un tel délice ! Ne plus jamais pouvoir manger cette glace, je ne le permettrai pas ! »
Devant cette phrase qui faillit ébranler ma détermination, je ne pus m'empêcher de sourire.
« Ça va aller, j'en suis sûr. »
« ... Te perdre serait regrettable. Je ne veux pas non plus attrister ma petite Ash. Ni blesser ce pays que cette personne aimait tant... Schwarz, je peux te conférer ma « Bénédiction promise », tu sais ? »
La « Bénédiction promise » : l'une des choses que le deuxième prince Kirik avait convoitées, au point de se rebeller.
Une compétence spéciale que seul le chancelier Zepanel pouvait utiliser, une « compétence héréditaire » qui permettait de ramener de la mort une seule personne, celle à qui elle l'avait conférée.
Si elle me la conférait, ma vie serait peut-être garantie, une fois. Mais...
« Ce n'est pas nécessaire... Enfin, même si vous me la confériez, le champ de bataille sera l'océan du Sud. Même si je ressuscitais, au beau milieu de la mer, je mourrais juste une seconde fois. Et puis, on ne sait pas quand les lames meurtrières de l'Empire de Baishvahn s'en prendront de nouveau à Sa Majesté. Surtout que la confusion provoquée par l'arrivée du dragon-donjon serait l'occasion rêvée. On ne peut pas affaiblir la protection de Sa Majesté. »
À ma réponse, le chancelier Zepanel gonfla les joues et se tut ; je ne pouvais qu'être reconnaissant de sa sollicitude. Je n'avais pas l'intention de partir combattre le dragon-donjon en me disant que je ne reviendrais jamais.
Les chances étaient minces, mais il y avait une chance de revenir. Paradoxalement, c'est justement parce que je croyais au pouvoir de la déesse démente qui m'avait accordé cette force que je pouvais, en tant que son fer de lance, anéantir les bêtes magiques et les donjons qui nuisaient au monde naturel.
Je ne désespérais pas de l'issue du combat, et je n'avais pas la moindre intention d'attrister Ashley.
Je me levai de ma chaise et tournai en même temps le regard vers un point lumineux qui entrait dans la salle à manger.
« Patriarche, tous les préparatifs du départ sont terminés. »
Lester, le vieux majordome, s'inclinait devant la porte : il venait annoncer que l'heure était venue.
« Compris... Schwarz, je t'attends. »
Sur ces derniers mots, le chancelier Zepanel sauta à bas de sa chaise et quitta la salle à manger, ses magnifiques cheveux d'un blanc argenté flottant derrière elle.
« Monsieur Schwarz, veuillez descendre au sous-sol, vous aussi. Madame vous attend. »
Après avoir regardé s'éloigner la petite silhouette du patriarche, Lester releva la tête et s'adressa à moi aussi.
« Oui, allons-y. »
La cité maritime d'Amal allait devenir la ville du front contre le dragon-donjon. Ce n'était pas un endroit où le chancelier d'un pays ou le prince héritier pouvaient séjourner.
Il fallait aussi se préparer à accueillir la grande flotte détachée de la cité flottante de Bigsheep, et cette résidence, gardée par Shar en l'absence des maîtres, servirait à recevoir les hôtes de marque.
Jusqu'à la fin de la crise, Ashley et tous les membres de la famille royale qui vivaient ici devaient se réfugier dans la villa de Trint.
Moi, je n'irais pas là-bas. J'assisterais ici à la téléportation d'Ashley et des autres, puis je mettrais enfin à exécution les préparatifs pour vaincre le dragon-donjon.