Après avoir présenté Ymir et Ashley l'une à l'autre à l'écurie, je quittai seul la demeure pour me rendre au comptoir maritime de la compagnie Marida.
Que le dragon-donjon approchait, et que la grande flotte de Bigsheep approchait elle aussi, comme pour le fuir, tous les habitants d'Amal le savaient désormais.
Bateaux de pêche et navires marchands s'étaient mis en mouvement dans la précipitation, libérant de la place dans le port et le long des quais pour accueillir la grande flotte.
Les navires marchands qui transféraient leur base vers une autre ville portuaire, à l'est de la cité maritime d'Amal, n'étaient pas rares non plus.
Les habitants qui ne possédaient pas de bateau franchiraient les montagnes pour se réfugier dans la ville minière de Britra ou dans la cité montagnarde de Valeira.
En sens inverse, plusieurs ordres de chevaliers des environs entraient dans Amal : ils devaient encadrer les réfugiés et intervenir en cas d'échec contre le dragon-donjon, si les bêtes magiques qu'il recracherait franchissaient la ligne de défense de l'ordre des chevaliers de la mer et des flottilles d'escorte.
Tout en écoutant le tumulte qui enflait peu à peu, je longeai le rivage et entrai dans le comptoir maritime de la compagnie Marida.
« Ah, bien le bonjour, monsieur Schwarz. »
« Bonjour. Monsieur Marta est déjà là ? »
« Déjà là ? Ça fait plusieurs jours qu'il dort ici, oui. »
J'adressai la parole à un jeune homme-bête que je connaissais, occupé à travailler dans l'entrepôt du rez-de-chaussée ; il me reconnut aussitôt et appela vers l'étage.
En entendant sa voix, Marta descendit l'escalier en courant.
« Oh, monsieur Schwarz ! Je vous attendais ! »
« Bonjour, monsieur Marta. »
« Oui, bonjour. Venez d'abord par ici, je fais servir le thé tout de suite... »
Je suivis Marta, dont le gros ventre ballottait comme toujours, jusqu'à un coin de réception séparé du reste par une simple cloison.
« Je le redis donc : bon retour parmi nous, monsieur Schwarz. Je suis content que vous soyez revenu sain et sauf. »
« Merci. Mais je ne sais pas encore si je suis vraiment revenu, au vrai sens du terme. »
« Le dragon-donjon, c'est ça... Depuis quelques jours, on diffusait des avertissements sans entrer dans les détails, mais entre hier soir et ce matin, c'est devenu une recommandation d'évacuer. Moi aussi, je rentre à la capitale, et j'envoie le personnel du comptoir dans une autre ville portuaire. Vous aussi, monsieur Schwarz... vous rentrez à la capitale, n'est-ce pas ? »
Nous poursuivions la conversation en buvant le thé qu'on nous avait apporté, mais Marta me regardait d'un air un peu inquiet.
Je reposai ma tasse sur la table, croisai machinalement les doigts devant moi et le regardai droit dans les yeux.
« Je pars seul en avant-garde. J'ouvrirai le combat contre le dragon-donjon. »
Devant cette affirmation sans ambiguïté, Marta se prit le visage dans la main et poussa un long soupir.
« C'est bien ce que je pensais... Je me doutais que vous feriez une chose pareille. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? »
Marta ne chercha pas à m'empêcher d'aller combattre le dragon-donjon. Il s'attendait même à ce que je le fasse, et c'est avec un sourire à moitié consterné qu'il me proposa son aide.
« Des pierres magiques. Des pierres magiques sans élément, bien sûr, mais il m'en faudrait aussi beaucoup d'élémentaires. »
« Pour les pierres magiques sans élément, tout est déjà prêt, je peux vous les remettre quand vous voulez. En revanche, pour les élémentaires, ce sera difficile tant que je ne serai pas rentré à la capitale. Je suis désolé. »
« Non, si c'est à la capitale, ça m'arrange même. En prévision de l'approche du dragon-donjon, le groupe qui séjourne à la résidence de la maison Zepanel doit lui aussi rentrer à la capitale. Si vous pouviez les remettre à Ashley à ce moment-là... »
« Entendu. Ces pierres magiques élémentaires... ce ne serait pas pour le petit dragon que vous avez commencé à élever, par hasard ? »
« Si. Elle est en pleine croissance, la nourriture me coûte une fortune. Et elle grandit à vue d'œil... J'ai demandé au chancelier de la prendre sous sa protection, alors on devrait pouvoir lui trouver un endroit où vivre, mais jusqu'où va-t-elle grandir, ça... »
« Ha ha ! Voir grandir ses enfants, c'est le plus grand tourment des parents, et veiller sur eux, leur plus grande joie. »
« C'est vrai. Minea deviendra sûrement une très belle jeune fille. »
« Oui, j'ai hâte. Si vous élevez un petit dragon, monsieur Schwarz, vous devez vous aussi la regarder grandir jusqu'au bout. »
Enfoncés tous deux dans le canapé du coin de réception, nous poursuivions une conversation paisible sur l'avenir de nos enfants, mais... en réalité, ce n'était pas de cela qu'il s'agissait.
Marta ne le dirait jamais. Que cette avant-garde en solitaire, d'apparence insensée, menait tout droit à la mort ; que c'était un acte si dangereux qu'il m'était impossible d'en revenir vivant... Il savait que ce serait inutile de le dire.
C'est justement pour cela qu'il poursuivait cette conversation.
Je comprenais ce qu'il cherchait. Il voulait me donner des attaches.
C'est vrai, j'avais envie de voir grandir Ymir... Jusqu'où grandirait-elle ? Deviendrait-elle un dragon aussi beau et noble que « Elkeines du Monde du Nord » ?
Et par-dessus tout, je voulais retourner auprès d'Ashley. Ce n'était ni une attache ni un regret, mais... un souhait.
Si je partais affronter le dragon-donjon, il me serait impossible d'en revenir indemne... Un grand changement, que même la régénération naturelle ne pourrait réparer, m'attendait sans aucun doute.
Non... la probabilité de ne jamais pouvoir revenir était de loin la plus élevée.
C'est justement pour cela que je ne m'étais pas pressé d'abattre le dragon-donjon jusqu'à présent.
Il fallait que je me prépare à un éventuel échec.
Il fallait que je fixe un endroit où vivrait Ymir, que j'avais décidé de protéger.
Il fallait que je me débarrasse de toutes mes attaches et de tous mes regrets.
Je pouvais aligner autant de raisons que je voulais... mais j'avais pu régler la plupart d'entre elles avant la nuit dernière.
Il ne me restait plus qu'à voir Ymir mise à l'abri, et à faire mes adieux à Ashley, des adieux pour un moment... ou peut-être les derniers.
« Voir grandir Ymir jusqu'au bout, ce sera difficile. C'est un petit dragon, on ne sait pas jusqu'où il grandira. Je ne peux pas continuer à l'élever à titre personnel, le mieux, c'est que Kurtomelga la prenne sous sa protection. »
« C'est vrai... Il existe plusieurs pays et régions qui font des dragons leurs divinités protectrices. Mais partout, la relation avec les dragons relève de l'adoration, du fanatisme, et non de l'élevage ou de la coexistence. Maintenant que le royaume de Kurtomelga a accueilli un dragon comme divinité protectrice, ce que cette présence deviendra à l'avenir... »
« Ça... réjouissons-nous de voir comment elle grandira. Comparée à ceux des autres pays, Ymir est le seul dragon à côtoyer des humains depuis sa naissance : son avenir sera sûrement différent de celui des autres pays. »
« Voilà qui... promet. »
« Oui. J'ai hâte. »
Au bout du compte... comme l'avait voulu Marta, j'avais désormais hâte de voir grandir Ymir et de découvrir l'avenir du royaume de Kurtomelga.
« Et donc... vous partez quand ? »
Jusque-là, nous nous étions parlé en nous regardant dans les yeux, mais pour cette seule question, le regard de Marta se détourna.
Marta faisait tourner sans un mot la tasse posée sur la table, faisant tanguer le thé à l'intérieur, en attendant ma réponse.
En y repensant... si je n'avais pas rencontré cet homme ce jour-là, sur cette route, qu'aurait été ma vie dans cet autre monde ?
Entraîné à moitié malgré moi dans un combat alors qu'il était poursuivi par une espèce supérieure, je m'étais retrouvé, sans m'en rendre compte, à négocier avec lui, et nous étions devenus amis.
Sans le soutien de Marta, je n'aurais pas pu circuler aussi librement, ni m'assurer des PC et de quoi vivre sans peine jusqu'ici.
Si je ne l'avais pas rencontré, je me serais sans doute aventuré trop loin dans un donjon, mal préparé, sans pouvoir ni avancer ni reculer, et j'y aurais pourri.
Non, pas seulement. Les moments passés à prendre le thé avec Marta, l'un des rares que je pouvais appeler mon ami, étaient devenus pour moi de précieux instants d'apaisement.
« Ashley et les autres rentrent à la capitale en début d'après-midi. Je pense partir dès que je les aurai vus s'en aller. »
À ma réponse, Marta leva les yeux de sa tasse ; il n'y avait sur son visage ni son sourire affable habituel, ni le regard perçant du commerçant : il semblait simplement, en ami, s'inquiéter pour moi du fond du cœur.
« ... Revenez, surtout. Je suis loin d'avoir fini de vous rendre tout ce que je vous dois, monsieur Schwarz. Le Daikokuya de la capitale, la compagnie Marida s'en occupera d'ici là. »
« Pour tout... vraiment, merci. »
Marta saisit la main que je lui avais tendue sans y penser, et je la serrai de toute la gratitude accumulée jusqu'ici.
Ainsi, il ne me restait plus qu'une chose à préparer avant le départ.