« Madame, il serait temps de laisser ces messieurs-dames se reposer. »
À force de raconter mes aventures sur l'île-donjon à tous ceux qui s'étaient réunis au salon, beaucoup de temps avait passé, apparemment.
Lester, le vieux majordome de la maison Zepanel, entra dans le salon, et je l'entendis glisser quelques mots à l'oreille d'Ashley.
« Schwarz. »
Ashley tourna les yeux vers moi.
« Il semble que nous ayons beaucoup trop parlé. La suite... ce sera pour quand je pourrai revenir... »
« Entendu. Tu as été à l'avant-garde de l'expédition contre le dragon-donjon : ta peine sera dûment récompensée. La suite de l'histoire, son dénouement, je l'attends avec impatience. »
Soutenu par la princesse Anastasia, le prince héritier Kahn se leva et prit la parole comme au nom de la famille royale de Kurtomelga, et la réunion du salon prit fin.
Après avoir regardé le prince héritier Kahn, le prince Ark et les autres partir vers leurs chambres, il ne resta au salon que nous quatre : Ashley, moi, le chancelier Bergman et le chancelier Zepanel.
« Schwarz, tu as fait là un travail remarquable en éliminant l'Impératrice fourmi. »
« Non, je ne l'ai pas encore éliminée au vrai sens du terme. Tant que je n'aurai pas abattu pour de bon le dragon-donjon, maître du donjon compris... »
« Il n'empêche. À l'époque, nous avions déjà fort à faire pour fonder le royaume et résister à la pression des pays voisins. Nous savions la menace que représentait l'Impératrice fourmi, et pourtant nous n'avons pas envoyé de troupes pour l'éliminer... »
« Exterminer jusqu'au dernier toutes les bêtes magiques qu'on aperçoit, même un dieu en serait incapable. »
« Schwarz, le transfert de l'héritier des dragons vers Trint est prévu pour demain vers midi. D'ici là, rassemble tout ce qu'il faut et tiens-toi prêt. »
« Bien. J'irai demain matin au chantier naval de la compagnie Marida. D'ici là, tu peux veiller à ce que personne n'entre dans l'écurie, Ashley ? »
Assise sur le même canapé à deux places que moi, Ashley avait baissé la tête sans que je m'en rende compte, et se taisait, les lèvres serrées.
« ... Ashley ? »
Le chancelier Bergman et le chancelier Zepanel semblaient eux aussi avoir remarqué qu'elle n'était pas tout à fait dans son état normal. Mais plutôt que de s'inquiéter pour Ashley comme moi, ils avaient dû pressentir l'atmosphère qui allait suivre : tous deux quittèrent le salon comme s'ils prenaient la fuite.
Le salon était soudain devenu silencieux. Combien de temps étais-je resté assis sur le canapé, immobile comme une statue ?
En réalité, quelques minutes à peine, peut-être, mais à sentir peser cette atmosphère, j'avais l'impression que des heures s'étaient écoulées.
« Ashley... Mademoiselle Ashley ? »
« Interdit, le "mademoiselle". »
« Oui. »
Incapable de supporter cette atmosphère pesante, j'avais tenté de lui parler, mais mon approche fut un échec cuisant. Apparemment, ce n'était pas qu'elle n'entendait pas ma voix ni celles des autres. Et, je ne sais pourquoi, je percevais dans sa voix une pointe de colère.
Dans le salon retombé dans le silence, ne sachant que faire, je promenais mon regard sur le plafond et les murs quand, depuis un coin de la pièce, les servantes se mirent à circuler sans bruit pour fermer les fenêtres et réduire la lumière des chandeliers.
La résidence Zepanel allait bientôt passer à l'heure du coucher. Lester avait appelé Ashley « Madame », comme on appelle le chef de famille, mais officiellement, elle n'avait pas encore pris sa succession. Seulement, le chancelier Zepanel était appelé « le patriarche » par les siens, et on n'avait sans doute pas besoin du détour de « future cheffe de famille ».
Et alors que cette nouvelle cheffe de famille était encore là, on commençait à fermer les fenêtres et à éteindre les lumières : qu'est-ce que c'était que ces manières ?
En plus, j'étais encore là, moi. Invité de la maison Zepanel, trésorier du clan des « Étincelles », l'unité d'intervention placée directement sous les ordres des deux chanceliers du royaume de Kurtomelga, et grand marchand à la tête du « Daikokuya », dont la réputation était désormais telle qu'il traitait directement avec la famille royale.
Il fallait protester avec la dernière énergie, et leur faire réapprendre en quoi consistait le service. J'allais en faire part immédiatement à la maîtresse de maison, Ash... non, au majordome, Lester. Tout de suite.
Je tournai les yeux vers l'entrée du salon : Lester s'y tenait justement.
Remarquant mon regard, il s'inclina légèrement, recula et referma les deux battants de la porte. Juste avant qu'ils se ferment tout à fait, nos regards se croisèrent, et je vis le coin de ses lèvres se relever doucement.
C'est exprès qu'ils assombrissent la pièce ?!
Dans la faible lumière qui restait, au moment où je prenais appui sur mes mains pour me lever du canapé...
« Non. »
La main d'Ashley se posa sur la mienne, et je m'arrêtai net, à moitié levé.
Je reposai lentement les fesses sur le canapé et jetai un léger coup d'œil vers Ashley, mais elle gardait la tête baissée, et je ne pouvais pas deviner son expression.
« Schwarz... ce que tu as dit tout à l'heure, qu'est-ce que ça voulait dire ? »
Ces mots me parcoururent l'échine. La main d'Ashley, posée sur la mienne, tremblait légèrement, et la force avec laquelle elle la serrait vacillait, forte puis faible, comme le reflet de ses émotions agitées.
Je m'enfonçai profondément dans le canapé et expirai longuement.
Je compris tout de suite ce qu'Ashley voulait dire. Je ne l'avais jamais affirmé clairement jusque-là, mais le moyen de vaincre le dragon-donjon comportait un inconvénient de taille, impossible à éviter.
Je retournai ma main sous celle d'Ashley, entrelaçai nos doigts et les serrai doucement.
« Je ne peux rien te cacher, à toi... »
« "Quand je pourrai revenir"... ça veut dire qu'il est possible que tu ne reviennes pas ? »
« Le dragon-donjon est un donjon vivant qui a absorbé la puissance d'Elkeines. On veut abattre le maître de la nature : c'est forcément dangereux. »
« Alors... Schwarz, toi aussi, avec l'ordre des chevaliers de la mer... ! »
Ashley releva la tête : elle pleurait.
« Ça, ce n'est pas possible... »
« Pourquoi encore toi ?! À Balga, à la capitale, et ici, à Amal, tu comptes tout sauver tout seul ?! »
« Ce n'est pas mon intention... À Balga, à la capitale, et ici aussi, d'autres m'aident. Je suis un "Sans-magie", tu sais : dans ce monde, je ne peux pas vivre sans l'aide des autres. »
« C'est faux... Toi, tu peux tout faire tout seul... »
En caressant les cheveux d'Ashley, je lui parlais doucement pour la raisonner, mais ma voix s'était mise à trembler un peu, elle aussi, sans que je m'en rende compte.
« Tout seul... C'est vrai, je peux. Même sans savoir me servir de la magie, même sans mana, j'ai ces armes, cette force. »
Sur ces mots, je concentrai mon esprit sur la paume qui caressait ses cheveux, et j'en fis surgir le Five-seveN.
Les particules de lumière qui convergeaient dans ma paume brillaient d'un éclat irréel dans la pénombre du salon, et le regard d'Ashley s'y laissa naturellement attirer.
« Mais tu sais, Ashley. Si j'essaie de survivre par cette seule force, au bout, il n'y a que la solitude... Et ça, ce n'est pas vivre. »
Le regard sur le Five-seveN posé dans ma main, je mis clairement en mots le monde dans lequel je voulais poser les pieds et vivre.
« Je ne suis pas humain. Où que j'aille, je ne suis qu'un maître de donjon... Mais même comme ça... »
Je relevai la tête de mon Five-seveN et, un peu gêné, croisai le regard d'Ashley.
« Je t'aime. »
Est-ce que j'avais un peu rougi ? Je ne le lui avais jamais dit clairement jusque-là, mais maintenant, il fallait que je le lui dise.
Les yeux écarquillés, Ashley versait de grosses larmes en accueillant mes paroles. Elle laissa échapper un son qui n'était pas une voix, et sa main, mêlée à la mienne, se referma avec force.
« Je veux vivre avec toi. Et pour ça... il faut que je cesse d'être un maître de donjon pour devenir humain. Abattre le dragon-donjon, c'est aussi le rituel qui me le permettra. »
« Moi aussi, je t'aime. Et je veux vivre avec toi. Mais... »
Je ne la laissai pas mettre plus de mots sur son inquiétude. Je posai mes lèvres sur les siennes, jetai le Five-seveN et attirai Ashley contre moi.
J'aurais beau aligner autant de mots que je voulais, je ne pourrais sans doute pas effacer l'inquiétude d'Ashley. Alors il ne me restait qu'à le lui prouver : j'étais là, toujours à ses côtés.
Le Five-seveN qui avait roulé sur le sol du salon, n'étant plus considéré comme en ma possession, retourna à l'état de particules de lumière, et ces particules qui montaient éclairèrent en vacillant nos profils, à Ashley et à moi, avant de disparaître.
Il ne restait dans le salon qu'une faible lumière, un homme et une femme. Personne ne s'en approcha, et la nuit, qu'ils partagèrent comme pour s'assurer de quelque chose, s'avança doucement.