La grande flotte de l'ancienne Bigsheep, partie en avance, naviguait vers le nord avec plus d'une demi-journée d'avance. Vu la vitesse de déplacement du dragon-donjon, elle ne risquait pas d'être rattrapée de sitôt.
« Ymir, on plonge, rentre à l'intérieur. »
« Kyu ? Kyuuu ! »
Ymir, qui courait sur le pont, revint au kiosque et sauta dans l'ouverture où était fixée l'échelle.
Je le suivis en descendant du kiosque au poste central, et fis plonger le U-Boot sous la surface.
Si on restait tranquillement en surface à observer, et que le dragon-donjon nous verrouillait, le U-Boot et moi, on serait bien embêtés.
Je déployai le périscope pour surveiller la surface depuis les profondeurs, et suivis les mouvements de l'ombre noire du dragon-donjon apparue à l'horizon.
En même temps, je naviguai moi aussi en plongée vers le nord, et poursuivis la surveillance en gardant une distance constante.
Et comme je l'avais prévu... non, parmi les différents scénarios que j'avais envisagés, c'est le pire qui se réalisa, et je me retrouvai contraint de prendre une grande décision : celle de franchir le plus grand obstacle à la mise en œuvre du moyen d'abattre le dragon-donjon.
Parmi les trois grandes flottes qui remontaient vers le nord, le dragon-donjon s'était mis à poursuivre la plus grande, celle qui avait mis le cap plein nord.
Peut-être visait-il, plus que la grande flotte devant lui, le continent d'Orland qui s'étendait au-delà.
« Ymir, tu comprends ce que c'est, un cercle de téléportation ? »
Ymir, qui se promenait dans le poste central comme s'il était chez lui, tourna les yeux vers moi, pencha la tête plusieurs fois comme s'il réfléchissait, puis, ayant apparemment compris mes paroles, dressa d'un coup sa longue queue fine...
« Je comprends ! Ymir peut sauter ! »
Je hochai la tête à sa réponse, mis le cap du U-Boot à l'est et pris de la distance avec le dragon-donjon.
L'intérieur du U-Boot était exigu, et il était difficile d'y installer un cercle de téléportation. Pour l'installer, il fallait faire surface et le poser sur le pont.
Une fois à distance suffisante, je préparai la téléportation et sautai à Amal avec Ymir.
« Tout noir ! »
L'endroit où nous étions arrivés n'avait pas la moindre lumière. En consultant la carte cartographiée au moment même de la téléportation, je compris qu'il s'agissait d'un vaste entrepôt.
J'avais demandé à Marta de déplacer le cercle de téléportation que j'avais installé sur le navire marchand vers la côte d'Amal. Ici, ce devait être l'un des entrepôts gérés par la compagnie Marida.
Dehors, le rideau de la nuit était déjà tombé, et on ne sentait personne alentour.
Je vérifiai ma position actuelle, puis cherchai un endroit sûr pour Ymir... même si, à vrai dire, je n'avais guère d'autre option que la résidence Zepanel.
Jusqu'à notre arrivée là-bas, il ne fallait pas laisser les autres voir Ymir.
« Ymir, par ici. »
Tout ce qu'il voyait pour la première fois devait lui paraître nouveau et amusant. Ymir courait partout dans l'entrepôt, mais il réagit à mon appel et sortit ; son corps luisait d'une pâle blancheur, comme s'il renvoyait la lumière des étoiles.
Le froid qui émanait de son corps formait des cristaux de glace, et ceux-ci reflétaient la lumière.
C'était un spectacle que j'avais vu bien des fois depuis que j'avais emmené Ymir, mais ce soir, son éclat était le plus vif que j'aie jamais vu.
Ymir grandissait à toute vitesse. Chaque pierre magique qu'il mangeait rendait son pelage plus lustré, et ses écailles de dragon grandissaient à force de mues successives.
En repensant à la taille d'Elkeines, au Monde du Nord, la période où il resterait assez petit pour qu'on le porte dans ses bras serait peut-être extrêmement courte.
Pour l'heure, je décidai de rejoindre la résidence Zepanel en invoquant un véhicule de soutien.
Quand j'invoquai depuis le garage le véhicule blindé de commandement AEC « Dorchester », Ymir regarda avec curiosité les particules de lumière se rassembler. Comment Ymir voyait-il l'usage que je faisais, comme si de rien n'était, du système de VMB... ?
« Avec moi ! »
Qu'est-ce qui lui prit ? Il libéra du bout de sa queue un souffle glacé, si froid qu'on distinguait les cristaux de glace, et se mit à jouer à créer un brouillard de cristaux devant l'entrepôt en agitant sa longue queue fine.
Mais quand les particules de lumière firent apparaître un véhicule en forme de caisse qui rappelait un fourmilier, il se mit à courir autour du Dorchester, intrigué.
« Ymir, par ici. »
J'ouvris la porte arrière et l'invitai à monter. Ymir sauta dans le Dorchester sans perdre son élan, bondit sur la table fixée à l'intérieur et se mit à inspecter l'aménagement.
« Kyuu ? »
L'ambiance à l'intérieur du Dorchester ressemblait sans doute à celle du U-Boot, mais l'espace n'avait rien à voir. Ce n'était pas un espace de vie aménagé de force dans un couloir étroit, mais une pièce d'un seul tenant, sans piliers ni cloisons.
Je montai à mon tour par l'arrière, fermai la porte et m'installai au poste de conduite.
La cartographie d'Amal était complète à cent pour cent. Même si je ne savais pas exactement où je me trouvais pour l'instant, il me suffisait d'ouvrir l'écran du TSS et d'afficher la carte pour tout savoir, y compris l'itinéraire jusqu'à la résidence Zepanel.
J'enfonçai le bouton de démarrage du moteur et, tout en sentant les légères vibrations se propager avec le grondement puissant du moteur, j'allumai les phares et appuyai sur l'accélérateur.
« Kyu ?! »
Ymir avait dû sentir que le Dorchester s'était mis en route. En jetant un coup d'œil derrière moi, je le vis se dresser adroitement sur ses pattes arrière dans l'habitacle, qui n'avait que de petites meurtrières, et remuer la tête pour essayer de voir dehors.
Je pouvais sans doute le laisser faire...
Je conduisis le Dorchester le plus discrètement possible, en évitant les passants qui écarquillaient les yeux en se demandant ce qui se passait, et peu après, le portail de la résidence Zepanel apparut.
« Hé, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les gardes postés devant le portail s'agitaient.
Je montai lentement la pente qui menait à l'entrée de la résidence Zepanel et arrêtai le Dorchester en veillant à ne pas alarmer les gardes plus que nécessaire.
« Ymir, attends-moi un peu ici. »
« Kyu ! »
J'adressai ces mots depuis le poste de conduite à Ymir, couché dans l'espace de vie, puis descendis par la porte latérale.
« Monsieur Schwarz ! »
L'un des gardes qui protégeaient le portail était un homme qui me connaissait de vue.
La résidence Zepanel accueillait, outre le chancelier, Ashley et les autres, des membres de la famille royale, à commencer par le prince héritier Kahn, ainsi que sa fiancée, Rapitirika Balga.
On avait fait venir de la capitale de nombreux hommes pour leur escorte, et beaucoup avaient l'habitude de me voir, moi qui étais proche de la maison Zepanel.
Malgré tout, c'était une chance qu'un garde qui me connaissait soit justement en faction à ce moment-là.
« Désolé de venir si tard. Tu pourrais prévenir Ashley ou le chancelier que je suis de retour ? »
« Oui, bien sûr. Attendez un petit moment. »
Le garde qui avait accouru vers moi fit aussitôt demi-tour et repartit en courant vers la demeure.
En franchissant le portail, il tapa sur l'épaule de son collègue, qui avait la main sur la poignée de l'épée longue à sa ceinture, lui dit seulement : « Pas d'inquiétude », et fila.
L'autre homme laissait errer son regard entre le Dorchester et moi, et, attirés par le bruit du moteur qui tournait toujours, d'autres gardes arrivèrent peu à peu.
J'avais fini par m'habituer à me faire un peu remarquer. Nombreux étaient ceux qui colportaient la rumeur que moi, ou plutôt le clan « Étincelles », pilotions de mystérieuses caisses de fer qui avançaient sans chevaux.
Non seulement en tant que Schwarz du « Daikokuya », mais aussi en tant que « Shaft au masque noir », j'avais plusieurs fois fait monter des membres de la famille royale dans mes véhicules, et lors des troubles de la capitale, je m'étais distingué de façon spectaculaire.
Les curieux venus voir le véhicule ne sortaient pas de l'enceinte de la résidence, mais tout en faisant semblant de surveiller les alentours, ils m'observaient attentivement en chuchotant entre eux.
Grâce aux capteurs acoustiques, je savais parfaitement ce qu'ils disaient, mais mon attention se portait davantage sur les bruits de pas précipités qui venaient de l'intérieur de la demeure.
« Schwarz ! »
La porte de la demeure s'ouvrit à la volée, et ce fut Ashley qui en jaillit.
« Me revoilà, Ashley. »
Ashley accourait dans la lumière des phares du Dorchester, mais son élan ralentit peu à peu.
Ses cheveux d'un or rougeoyant, qui brillaient dans la lumière des phares, étaient toujours aussi beaux, et le grand sourire qu'elle affichait me fit oublier le danger et la peur qui approchaient.
Mais en même temps, la situation rendait terriblement gênant le fait d'ouvrir naturellement les bras pour l'accueillir quand elle s'y jetterait.
« Ooooh... »
« Hé, c'est quoi, ça ? L'héritière n'avait pas de prétendant, à ce qu'on disait ? »
« Mais tu sors d'où, toi ? C'est un grand marchand qui fournit même la famille royale, et chaque fois qu'il vient ici, il est toujours avec dame Ashley. »
« Imbécile, ce qui compte, c'est les "Étincelles", non ? On dit que c'est un aventurier de l'unité d'intervention au service des deux chanceliers. »
« Les "Étincelles", tu veux dire là où se trouve le "Shaft au masque noir", celui qui a écrasé à lui seul la rébellion du deuxième prince ?! »
« Le "Noble Noir" ?! »
« Attends, attends... Un marchand qui fournit même la famille royale et qui a des liens avec le clan au service du chancelier... Mais c'est le "Daikokuya" qui vend... non, qui vendait "l'eau miraculeuse" ! Dans les boutiques de la capitale, il y a une liste d'attente et on ne sait même pas quand on pourra en acheter... Il n'en aurait pas en stock, là, maintenant ? »
Les gardes rassemblés, attirés par le Dorchester, chuchotaient entre eux en regardant la distance entre Ashley et moi se réduire.
Ashley avait dû s'en rendre compte. Rouge jusqu'aux oreilles, elle s'approcha lentement, murmura seulement « Bon retour » devant moi, puis se retourna en me faisant signe de la suivre.
Quelqu'un siffla, et j'en eus moi aussi le visage en feu, mais pour l'instant, repli vers la demeure... Mais au fait, qu'est-ce que je fais d'Ymir ?