Après avoir demandé à « la boutique de Sierra » de m'obtenir une entrevue avec Ulvan, le seigneur de la cité flottante de Big Sheep, je me rendis au Onzième Navire et récupérai le cercle de téléportation et le cercle de copie dans l'entrepôt numéro 36.
Sur l'île-donjon, j'avais perdu le cercle jumeau avec le LVTP-5 : sur les quatre jeux que je possédais, l'un était donc définitivement perdu, et un autre inutilisable tant que je n'aurais pas refait le cercle de copie.
Des deux jeux de cercles restants, l'un servait de réserve pure et simple, et pour l'autre, j'avais appelé Marta pour lui demander de le faire transporter, depuis le navire marchand de la compagnie Marida mouillé dans la baie de la cité portuaire d'Amal, jusqu'à la côte d'Amal.
Selon la décision d'Ulvan, Big Sheep risquait d'être engloutie en un clin d'œil par les flammes et la glace. Avant d'en arriver là, le cercle de téléportation devrait pouvoir servir de moyen d'évacuation de dernier recours.
J'aurais préféré garder secret le fait d'avoir introduit le cercle de téléportation sans autorisation, mais en cas de besoin, je ne pourrais plus me permettre ce genre de scrupules.
La plupart des habitants de Big Sheep étaient des citoyens de la Confédération des îles de Filtonia, mais ils n'auraient pas d'autre choix que d'accepter d'être évacués vers le royaume de Kurtomelga.
On pouvait d'ailleurs en dire autant du côté du royaume de Kurtomelga, et je n'avais pas prévenu le chancelier Bergman.
Si je lui en parlais, il me reprocherait encore de m'ingérer dans les affaires intérieures...
Je revins du Onzième Navire à la jetée du Douzième Navire, puis jusqu'au U-Boot. Avec sa coque bleu-noir de près de soixante-dix mètres de long, il n'avait rien à envier en taille aux grands navires marchands alentour, mais comme la moitié de sa coque était immergée, il paraissait étrangement plat à côté d'eux.
Pourtant, à voir les marins des environs l'observer de loin, il attirait l'attention à sa façon.
Non, il fallait qu'il attire l'attention. J'avais beau avoir fait appel à Sierra, je ne m'imaginais pas qu'Ulvan accepterait facilement de rencontrer un marchand louche venu apporter une information aussi incertaine que l'approche d'un dragon.
Si j'avais fait entrer le U-Boot directement au quai, c'était à la fois pour gagner du temps et pour accentuer mon côté louche, afin de piquer la curiosité d'Ulvan. S'il était un vrai marin dans l'âme, il voudrait aussi en savoir plus sur le U-Boot lui-même.
Il me suffisait de rester là et d'attendre que Sierra amène Ulvan. Je ne pouvais rien faire d'autre.
Mais avant cela...
J'ouvris l'écoutille au bas du kiosque et passai du poste central au quartier des sous-officiers.
« Maman, bon retour ! »
Ymir m'y attendait avec impatience. Il sauta de la couchette du bas du lit superposé, où il était roulé en boule, se précipita à mes pieds et enroula sa longue queue fine autour de mes jambes.
« Merci d'avoir gardé la maison, Ymir. Pas de problème ? »
« Kyuuu ! »
Tout en caressant la tête d'Ymir, qui frottait son front contre moi, je sortis de mon inventaire quelques pierres magiques d'attribut et les approchai de sa gueule. Ymir les enroula aussitôt dans sa queue, replongea sur le lit superposé et se mit à les lécher, couché sur le dos.
Avant de laisser Ymir dans le U-Boot, j'avais pourtant laissé en guise de nourriture les quelques pierres magiques d'attribut qui me restaient, mais les assiettes empilées s'étaient vidées en moins d'une journée.
« Ymir, encore un peu de patience. »
« Kyu. »
Je laissai Ymir se retourner sur son lit en léchant ses pierres magiques au milieu de ses fredonnements, et remontai dans le kiosque. Un navire qui avait tout l'air d'un navire de combat entrait au quai.
Ce trois-mâts semblable à une caravelle ressemblait aux navires de l'escorte d'Amal. Ce qui le distinguait, en revanche, c'étaient les plaques de blindage qui couvraient toute sa coque et l'éperon acéré qui s'étirait sous la ligne de flottaison de la proue.
Rien qu'à cela, on devinait la tactique qu'emploierait la flotte de chasse de Big Sheep. Charge, puis combat rapproché. L'éperon était assez acéré pour éventrer une bête magique de taille moyenne, mais face au dragon-donjon, il serait totalement impuissant.
Alors que les navires de combat entraient au port les uns après les autres, un groupe d'hommes-bêtes, sans doute des fusiliers marins, descendit du Douzième Navire.
Des corps aguerris, des tridents à la main : la majorité de combattants au corps à corps était-elle une caractéristique des hommes-bêtes ? On voyait aussi quelques porteurs de bâton vêtus de robes, mais ils n'étaient pas si nombreux.
Avec une telle composition, ils vont couler sans rien pouvoir faire...
Je contemplais cette flotte de chasse qui n'inspirait que de l'inquiétude quand j'aperçus Sierra vers la fin du cortège. Sa silhouette ensorcelante, aux antipodes de celle des marins de la flotte, détonnait au point qu'on la distinguait nettement malgré la distance.
Sierra sembla elle aussi remarquer ma présence sur le U-Boot bleu-noir. De son point de vue, c'était sans doute moi, debout sur une masse de fer sans voiles, qui paraissais le plus étrange.
Sierra me désigna du doigt tout en s'adressant à un vieil homme-bête qui marchait à côté d'elle. L'homme, au teint sombre et au visage de petit ours, tourna vers moi son visage tout ridé avec un regard noir.
C'était donc lui, Ulvan, le seigneur de Big Sheep.
Quittant le groupe qui se pressait autour des navires de combat entrés au port, Sierra et Ulvan, accompagnés de deux hommes-bêtes qui devaient être des gardes du corps, s'avancèrent vers moi. De mon côté, je descendis du kiosque sur le pont et m'approchai de la jetée.
« Daikokuya, je t'ai amené Ulvan, comme tu le voulais. »
« C'est toi, ce Daikokuya ? Il paraît que tu as des informations sur une grande bête magique qui approche de Big Sheep, c'est vrai ? »
« Pardonnez-moi de m'adresser à vous depuis mon navire, seigneur Ulvan. Je suis Schwarz, du Daikokuya. Je tenais à vous faire connaître la véritable nature de la menace qui pèse sur Big Sheep avant le départ de la flotte de chasse, et j'ai demandé à Sierra de vous conduire jusqu'ici. »
« Nous levons l'ancre dès que les guerriers seront à bord. Si tu sais quelque chose, parle vite. »
« Ce qui approche actuellement de Big Sheep est une menace sans commune mesure avec une grande bête magique. »
« Exactement. Mais avec la flotte et les braves qui protègent notre Big Sheep, même le plus gigantesque des poissons à long cou n'a rien de redoutable ! »
Un poisson à long cou ? C'était donc la bête magique avec laquelle Ulvan et les siens confondaient le dragon-donjon.
« Je ne doute pas un instant de la force de la flotte de chasse. Mais avant votre départ, je souhaiterais que vous passiez par mon bâtiment. »
« Par ton navire ? »
Le regard d'Ulvan passa de moi, debout sur le pont, à l'immense coque du U-Boot, et devant cette silhouette qui n'avait rien d'un navire alors qu'on lui parlait de navire, il prit un air méfiant.
« Il y a quelques mois... des gens de notre peuple de Filtonia, enlevés par des pirates, ont été secourus par la flotte d'un pays voisin. On m'a dit qu'alors, depuis le navire où ils avaient été recueillis, ils avaient vu un navire noir sans voiles nager dans la mer. »
Le regard d'Ulvan, qui parcourait le U-Boot, s'arrêta de nouveau sur moi.
Ce dont parlait Ulvan, c'était sans aucun doute mon U-Boot. Quand j'avais anéanti la flotte pirate qui sévissait dans les mers du sud d'Amal, j'avais secouru plusieurs marins et des femmes qui étaient retenus captifs.
Parmi eux, il n'y avait pas que des habitants d'Amal : il y avait aussi des gens de la Confédération des îles de Filtonia.
Après avoir vaincu le chef de la flotte pirate, j'avais fait surface pour aller voir Ashley, qui commandait la flotte d'Amal, et les gens de Filtonia avaient dû le voir, eux aussi.
« Mon bâtiment n'a pas besoin de voiles, lui non plus : il avance sur la mer grâce à un cercle de propulsion magique et à un gouvernail. Le navire dont vous parlez, seigneur Ulvan, doit fonctionner selon le même mécanisme. »
Je ne pouvais tout de même pas lui dire que c'était moi. À ce moment-là, c'était Yona, le capitaine fantôme, qui se trouvait à bord du U-Boot.
« Un cercle de propulsion magique... La technologie magique du royaume de Kurtomelga, hein. Je vois. Le même que le navire qui a sauvé notre peuple, voilà qui est fort intéressant. »
Sur ces mots, Ulvan détendit légèrement ses traits, puis, d'un seul bond depuis la jetée, atterrit sur le pont du U-Boot.
« Bienvenue à bord de mon U-Boot. »
« Parle-moi de ce poisson à long cou et de ce navire. »
Je m'inclinai légèrement devant Ulvan, puis le conduisis d'abord au kiosque et ouvris l'écoutille.
« ... Oh, moi, tu ne m'invites pas ? »
Juste avant que je referme l'écoutille, j'entendis le murmure de Sierra, restée sur la jetée. Mais faire monter à bord Sierra, marchande et informatrice à la fois, était un peu trop risqué : je préférai la prier de bien vouloir s'abstenir.