Deux jours environ s'étaient écoulés depuis le début de notre traversée sous la surveillance du dragon-donjon.
Il continuait de faire route tout droit vers la cité flottante de Big Sheep. Mais en ces deux jours, le dragon-donjon avait encore grandi.
Quand l'extrémité de sa tête, dressée haut dans le ciel, sa gueule, descendait jusqu'au ras des flots, de nombreuses bêtes magiques jaillissaient de sa bouche grande ouverte et plongeaient dans la mer.
La plupart semblaient être des bêtes magiques de type poisson, mais j'en vis aussi qui, visiblement incapables de nager, s'en échappaient et sombraient aussitôt.
Apparemment, le dragon-donjon avait les mêmes propriétés qu'un donjon emballé.
Heureusement qu'il était né sur une île isolée en pleine mer... S'il était apparu sur le continent d'Orland, ce n'est pas seulement la puissance désespérante d'un dragon, mais aussi les hordes de bêtes magiques déferlant sans fin qui auraient pu, en un clin d'œil, faucher la vie de tous les êtres vivants de la nature.
Je gardai une bonne distance entre le U-Boot et le dragon-donjon et poursuivis ma surveillance en évitant d'avoir affaire aux bêtes magiques lâchées dans la mer ; pendant ce temps, je pris contact avec Ashley, le chancelier Zepanel et Marta.
Puis, au matin du troisième jour, la croissance du dragon-donjon (ou plutôt son évolution, ce serait plus juste ?) sembla marquer une pause.
En le voyant accélérer et se diriger vers Big Sheep, j'augmentai à mon tour ma vitesse de navigation et pris de l'avance sur lui vers Big Sheep.
J'avais réuni assez d'informations sur le dragon-donjon. Prolonger la surveillance ne ferait que retarder l'appel à l'évacuation de Big Sheep.
Et puis, une fois si près, il arrivait qu'on aperçoive à l'horizon d'autres bateaux de pêche ou navires marchands.
Tous ces navires se rapprochaient une première fois en voyant la silhouette du dragon-donjon, mais dès qu'ils comprenaient ce qu'était réellement cette île en mouvement, ils changeaient aussitôt de cap et s'éloignaient.
Certains se dirigeaient vers Big Sheep, qui se trouvait sur la route du dragon, et d'autres mettaient le cap sur Amal, la cité maritime du royaume de Kurtomelga.
Le dragon-donjon se désintéressait de ces navires, mais il n'en allait pas de même pour les bêtes magiques qu'il avait lâchées dans la mer. Je voyais des moutons d'écume se former à la surface, comme pour poursuivre les navires qui changeaient de cap et s'éloignaient.
J'aurais voulu empêcher les bêtes magiques de les poursuivre, mais avec un seul U-Boot, il était difficile d'anéantir des cibles de la taille d'une bête magique.
Et puis, ce serait gênant que le dragon-donjon passe à l'offensive alors que je n'étais pas encore prêt.
Pourvu qu'ils parviennent à s'enfuir.
C'est avec cette pensée que je me rendis en toute hâte au Douzième Navire de Big Sheep. Vu la vitesse de déplacement du dragon-donjon, il me restait deux jours de marge, peut-être même pas...
« H-hé... C'est quoi, ce bateau ? »
« Il avance sans voiles ? »
« Et cette taille ? J'en ai jamais vu de pareil, même aux chantiers navals de l'île principale ! »
« Plus important, dépêchez-vous de préparer l'appareillage ! »
« Et la réponse de la corporation ? »
« Rien à faire, ils veulent rien entendre. On s'est fait rire au nez : "Vous avez dû voir un mirage." »
Je n'avais pas le temps d'attendre la nuit pour entrer discrètement dans la cité. Quand j'approchai le U-Boot du débarcadère du Douzième Navire, les matelots qui y travaillaient virent sa silhouette et s'agitèrent.
À l'inverse, d'autres matelots couraient en tous sens, l'air affolé, sans même jeter un regard au U-Boot...
Tout en surveillant du coin de l'œil les allées et venues de ces matelots, je fis entrer ouvertement le U-Boot au débarcadère en navigation de surface, sautai sans me cacher du kiosque sur la jetée et me dirigeai vers le bureau où l'on contrôlait l'entrée dans la cité.
Les regards alentour faisaient l'aller-retour entre le U-Boot et moi, mais crier ici que le dragon-donjon arrivait n'aurait servi à rien.
Je devais d'abord me rendre chez mon alliée dans cette cité : « La boutique de Sierra ». Si je me présentais en personne à la résidence du seigneur de Big Sheep, on me claquerait la porte au nez. Il fallait d'abord rencontrer Sierra, une marchande influente de cette cité, qui avait aussi largement fait ses preuves comme informatrice.
Je passai le contrôle d'entrée sans le moindre problème et, à bord d'un bac, je me rendis d'un pas pressé au Sixième Navire, où se concentraient les commerces.
Au passage, j'avais laissé le U-Boot amarré à la jetée et Ymir gardait la maison dans la cabine.
Big Sheep était toujours aussi animée, et l'avenue principale débordait de vie, mais dans les recoins des boutiques et dans l'ombre, on voyait aussi des marchands et des matelots s'activer fébrilement.
On avait peut-être eu vent des témoignages sur le dragon-donjon, ou bien on avait vu de loin les ailes de flammes qui embrasaient le ciel de rouge et les blocs de nuages gelés qui s'abattaient sur la mer.
« La boutique de Sierra » aussi avait une atmosphère un peu différente. Les marchandises étaient toujours exposées pêle-mêle, mais pas une seule lumière n'éclairait la boutique sombre. Impossible de savoir si elle était ouverte, mais la carte indiquait des points lumineux dans une pièce du fond.
À peine eus-je mis un pied dans la boutique qu'un des points lumineux du fond se mit à bouger dans ma direction.
Celui qui sortit de l'obscurité, c'était Garder, le vieux matelot de la race des hommes-bêtes.
En voyant mon visage, Garder m'invita d'un simple geste, sans un mot, à passer dans la pièce au plancher du fond.
« Oh ? Je me demandais qui ça pouvait bien être, et c'est monsieur le "Daikokuya". Tu en as fini avec l'île aux donjons ? »
Dans la pièce au plancher m'attendait Sierra, assise sur des sacs de toile en guise de coussins. Toujours aussi légèrement vêtue, elle balançait sa queue tachetée comme celle d'un léopard, avait étalé quantité de papiers dans ses mains et, ses lunettes rondes cerclées d'or sur le nez, ne tourna que les yeux vers moi.
« Il y a eu un petit problème. Vous devez déjà être au courant, ici aussi, non ? »
Un des papiers éparpillés sur le plancher, une sorte de carte marine, entra dans mon champ de vision : on y avait tracé l'itinéraire prévu de quelque chose qui se dirigeait vers Big Sheep.
« Si toi, tu es au courant... alors l'emballement de l'île aux donjons a bien donné naissance à une bête magique coriace. »
« Non... la situation est encore plus grave. »
« Plus grave ? L'information selon laquelle une grande bête magique non identifiée approche a déjà fait le tour des coulisses de Big Sheep, et le seigneur, Ulvan, a formé une flotte de chasse et se prépare à l'intercepter. Elle appareillera avant le coucher du soleil, et l'affrontement aura lieu dans les eaux à une journée de Big Sheep. »
Sierra tourna vers moi l'un des papiers qu'elle tenait : on y avait noté la zone de combat prévue. Côté Big Sheep, cinq ou six navires... En repensant à la flotte d'escorte d'Amal, avec si peu de navires et la force des marins combattants à leur bord, on ne pourrait pas infliger la moindre égratignure au dragon-donjon.
Je poussai un petit soupir...
« L'adversaire est un dragon. »
À ces mots, la main de Sierra qui tenait les papiers trembla.
« Il n'est pas censé y avoir de souverain à Filtonia. Si c'est vrai, d'où peut-il bien venir ? »
« Pour être franc, d'où, je n'en sais rien moi-même. Mais pourquoi il vient, ça, je le sais. »
« Voilà qui doit aussi avoir un rapport avec la raison de ta venue ici. »
« Oui, j'aimerais que vous me présentiez quelqu'un. »
« Des pierres magiques, des informations, et maintenant des gens ? Et qui donc ? »
Assise sur son coussin en face de moi, Sierra recroisa audacieusement ses jambes, couvertes d'un seul pagne léger semblable à un paréo, et sourit, comme pour savourer d'avance ma réponse.
En retour, je relâchai légèrement les coins de ma bouche et annonçai le but principal de ma visite.
« Ulvan. »
En entendant le nom du grand favori, Sierra écarquilla les yeux un instant, puis afficha aussitôt un sourire radieux et éclata d'un grand rire.
« Ha ha ha ha ! Tu veux convoquer Ulvan ?! »
Sa queue tachetée claquait sur le plancher, mais de mon côté, je n'avais pas le temps de prendre des chemins détournés.
Le dragon-donjon se dirigeait droit sur nous. Si l'on se rassurait en envoyant une flotte de chasse, ce ne serait pas seulement trop tard : la cité flottante risquait de sombrer.
D'après les explications de Sierra, qui avait du mal à se retenir de rire, Ulvan allait réunir ses navires de combat à la jetée du Douzième Navire pour partir en campagne à la tête de la flotte de chasse.
Si je pouvais le rencontrer là-bas, cela m'arrangeait. Même si je ne le voyais qu'un court instant, ce serait bien suffisant.