Juchée sur la tête d'Elkeines, l'Empress Ant fit siffler son abdomen allongé comme une queue et, de son dard long et fin, transperça la tête d'Elkeines, le maître du donjon avec.
« Q-quelle saleté ! »
Il suffisait d'un coup d'œil pour comprendre que ce comportement était anormal. J'avais tranché trois des six pattes sur lesquelles elle marchait, et elle avait dû, comme moi, encaisser l'onde de choc de la collision entre le camion-citerne Oshkosh M978 et le souffle d'Elkeines.
Et juste après, c'était ça qu'elle faisait ? Quoi qu'on en pense, c'était un geste qui visait quelque chose. Elle tenait même dans sa gueule le maître du donjon et la grande pierre de mana. Mais réfléchir longuement à des intentions que je ne comprenais pas ne servait à rien. Pour l'heure...
J'enchaînai les pressions sur les détentes des CZ 75 SP-01 que je tenais à deux mains, en concentrant mes tirs sur la tête, son point vital.
L'Empress Ant tenta de protéger sa tête en se servant comme d'un bouclier de la seule patte qui lui restait en guise de bras, mais les balles de 9x19 mm Parabellum ne ricochèrent pas : elles pulvérisèrent sans peine la carapace de la patte et détruisirent même la tête qu'elle protégeait.
Privé de sa tête et de la patte qui lui servait de bras, le tronc de l'Empress Ant s'affaissa mollement et s'immobilisa, comme agenouillé. Mais rien qu'à voir son point lumineux sur la carte, je savais qu'elle n'était pas encore tout à fait morte.
Elle était vraiment coriace.
Au moment où je sortais un chargeur de rechange de l'inventaire et faisais un pas en avant en rechargeant, le front d'Elkeines, réduit à l'état d'os blanchis, bougea légèrement.
Ses yeux de dragon jaunes, qui avaient perdu toute vie, clignèrent, et une lueur, qu'on aurait pu appeler l'éclat de la vie, sembla s'y rallumer.
Mais après quelques lents clignements, ses yeux de dragon étaient passés du jaune au rouge. Cela signifiait sans aucun doute qu'Elkeines avait cessé d'appartenir à l'espèce des dragons pour devenir une simple bête magique.
Je ne pouvais pas laisser passer la transformation d'Elkeines.
En position de tir en marche, j'enchaînai les tirs et pulvérisai le haut du thorax de l'Empress Ant.
Comme je le pensais, elle était fragile. Il était impossible que le souffle d'Elkeines et l'énorme explosion du M978 ne lui aient fait aucun effet.
Sa carapace écarlate se brisait comme de la porcelaine qui vole en éclats, et les balles qui la traversaient atteignaient même le maître du donjon, renversé sur le dos derrière elle.
Mais à mesure que j'approchais, je remarquai que quelque chose clochait. J'avais beau pulvériser le corps de l'Empress Ant, il n'en jaillissait que des éclats de carapace écarlate... Il n'y avait rien à l'intérieur.
« Creuse ? »
Les mots m'échappèrent malgré moi : près du thorax de l'Empress Ant, il n'y avait pas la moindre chair ni le moindre tissu qui ressemble à des organes.
J'abaissai légèrement le guidon du CZ 75 pour déplacer mes tirs du thorax vers l'abdomen, et la réponse à toutes mes questions montra, au sens propre, son visage.
Un peu sous l'abdomen, à peu près à l'endroit qu'on appellerait le bas-ventre chez un humain, elle était là.
Une minuscule bête magique en forme de fourmi, pas plus grande qu'une main humaine. Blanche comme les larves, mais d'un blanc pur si éclatant qu'on la distinguait nettement, même dans la pénombre du donjon.
Cette fourmi d'un blanc pur était le vrai corps de l'Empress Ant. Le corps couvert de carapace écarlate n'était qu'un « camouflage » destiné à tromper ses ennemis. Je le compris à l'instant où je la vis.
Si autrefois elle avait pu échapper au groupe du roi fondateur et du chancelier Zepanel, et si, en tant que bête magique, elle avait pu franchir montagnes et mers pour parcourir de longues distances, c'était sûrement parce qu'elle se cachait dans ce petit corps.
Sa tête, grosse comme le bout d'un doigt, avait exactement la forme de la tête écarlate que j'avais affrontée tant de fois, en plus petit. Elle était bien trop petite pour que je la distingue nettement, mais on aurait dit qu'elle faisait claquer ses minuscules mandibules pour me provoquer.
Mais l'assurance qu'affichait l'Empress Ant fut interrompue par un coup inattendu.
« Giliii ?! »
Une main gauche surgie de derrière elle empoigna l'Empress Ant : l'homme-lézard, le maître du donjon, l'abdomen transpercé par le dard et la queue et cloué sur la tête d'Elkeines, redressa lentement le haut du corps.
Il avait repris connaissance ?
Tout le corps de l'homme-lézard était couvert de terribles blessures. Il saignait de partout là où ses écailles s'étaient détachées, et les balles de 9x19 mm Parabellum qui avaient traversé la carapace écarlate lui avaient détruit l'épaule droite.
Il était manifestement à l'agonie, les yeux vides et sans vie, une écume blanche aux coins de sa bouche entrouverte.
Et pourtant, il ne semblait pas près de relâcher l'Empress Ant. Au contraire, sa poigne se resserrait, peut-être, car l'Empress Ant d'un blanc pur qui se débattait dans sa main laissait échapper des cris de douleur.
Je vois. Toi non plus, tu ne veux pas la laisser filer.
Avec un bruit de succion, l'Empress Ant d'un blanc pur fut extraite du bas-ventre, et le bout de son abdomen semblait s'étirer en longueur comme un cordon ombilical.
L'homme-lézard me voyait-il comme le maître d'un autre donjon ? Ou bien ne percevait-il en moi qu'un être quelconque, autre que lui-même et l'Empress Ant ?
La main qui serrait l'Empress Ant d'un blanc pur tremblait, et il la tendit légèrement en avant, comme pour me l'offrir.
D'un mouvement des yeux, je vérifiai les informations de l'interface flottant dans mon champ de vision : le compteur de munitions du CZ 75 indiquait [1/15].
Mais une balle, c'était bien assez. Je relevai le guidon que j'avais abaissé et l'alignai sur la minuscule tête de l'Empress Ant.
« Fiou. »
Je soufflai légèrement et appuyai sur la détente.
La dernière balle tirée transperça la tête de l'Empress Ant d'un blanc pur, et le choc ne s'arrêta pas à la tête : il pulvérisa et emporta aussi le thorax. Puis la balle, poursuivant sa course, frappa l'homme-lézard entre les deux yeux, et il s'effondra lentement sur la tête d'Elkeines.
[Vaincue ? Maman, vaincue ? Maman, j'ai faim !]
Ymir, sage jusque-là dans un coin de la salle, sentit la fin du combat et accourut jusqu'à mes pieds. Au même moment, je sentis l'air vibrer depuis les profondeurs du donjon. En baissant les yeux vers mes pieds, je sentis que le donjon lui-même tremblait. La mort du donjon.
J'étais venu sur l'île aux donjons pour chasser les pierres de mana, je n'avais pas l'intention de conquérir le « Donjon du Cratère », mais si c'est ce qui s'était passé au bout du compte, je n'y pouvais rien.
Je sentais les secousses s'amplifier de plus en plus, mais en caressant la tête d'Ymir qui se frottait à mes pieds, je ramenai les yeux vers l'homme-lézard, et la grande pierre de mana qui avait roulé sur la tête ossifiée d'Elkeines entra dans mon champ de vision.
« Celle-là, je vais la prendre... »
Je glissai le CZ 75 dans son holster dédié, et à l'instant où je faisais un pas vers la tête d'Elkeines, je remarquai l'anomalie.
« Oups. »
Mon pied s'enfonça dans le sol de l'entrée, qui le repoussa vers le haut comme par réaction. Je me retins pour ne pas tomber et appuyai sur le sol comme pour en vérifier la dureté : il était anormalement mou.
En regardant autour de moi pour vérifier, je vis que, que je marche dessus ou non, le sol, les murs et le plafond du donjon s'étaient mis à onduler et à grouiller comme des vagues.
C'était bizarre. Les morts de donjon auxquelles j'avais assisté jusqu'ici n'avaient rien à voir. Récupérer la grande pierre de mana et sortir sans attendre...
Avec cette idée, je ramenai les yeux vers Elkeines : la grande pierre de mana tombée sur sa tête s'enfonçait lentement à l'intérieur.
« Que... ! Ma grande pierre de mana ! »
À cet instant, les yeux de dragon d'Elkeines, dont les paupières s'étaient fermées comme s'il était mort quand j'avais pulvérisé l'Empress Ant, se rouvrirent.
« VuOoooooooo !! »
Dans ses yeux de dragon teintés de rouge, il n'y avait plus ni la majesté ni la dignité d'un maître de la nature. Son rugissement tonitruant n'était plus que celui d'une bête magique féroce.
Mais le problème, ce n'était pas qu'Elkeines se remette à bouger. C'était le donjon, qui tremblait violemment comme en écho à ses mouvements.
Dans un rugissement, la tête d'Elkeines se mit à se déchaîner, frappant violemment le plafond et le sol, et commença à détruire l'intérieur du donjon.
« Ça sent mauvais... Ymir, on sort ! »
« Kyu ! »
Un donjon devait normalement connaître une mort lente, étalée sur un long mois, mais était-ce parce qu'Elkeines se déchaînait, ou à cause de ce qu'avait fait l'Empress Ant ? Il s'effondrait à toute vitesse.
Renonçant à la grande pierre de mana, je fis de l'évasion du donjon ma priorité absolue et plongeai dans les ténèbres de l'abîme qui menaient à l'extérieur.