Le froid qui s'engouffrait derrière moi n'était pas seulement glacial au point de me geler l'échine : il charriait aussi une colère qui me paralysait les jambes de peur.
Mais celle qui la ressentait le plus fort, c'était l'Empress Ant devant moi. Pour esquiver la baïonnette de mon CZ 75, elle reculait bien plus que nécessaire.
Derrière l'Empress Ant, l'escalier qui descendait dans le labyrinthe souterrain était bouché par des cocons et des fluides corporels solidifiés. Mais juste devant se trouvait le maître du donjon, les bras et les jambes liés aux cocons. C'était donc lui que visait l'Empress Ant ?
Non, l'Empress Ant, à qui j'avais tranché trois de ses six pattes, pouvait attendre. Je devais me retourner vers l'abîme qui menait à l'extérieur du donjon et accueillir Elkeines, qui était sur le point d'entrer.
C'était précisément le moment que j'avais visé : l'entrée du donjon et ses voies d'accès n'offraient pas assez d'espace pour que le corps gigantesque d'Elkeines puisse y entrer en entier.
Il devait le savoir, lui aussi.
Et c'est justement pour qu'il entre malgré tout que je lui avais infligé les dégâts minuscules, insignifiants pour lui, d'une grenade empoisonnée, et que j'avais blessé une fierté qui semblait plus haute que toutes les montagnes du monde.
S'il n'était pas entré, j'avais l'intention, une fois l'Empress Ant abattue, d'invoquer le LVTP-5 et de gagner Bigsheep, la cité flottante, grâce au cercle de téléportation, mais...
[Croyais-tu donc m'échapper en entrant dans ce donjon ?!]
En même temps que la voix d'Elkeines résonnait dans ma tête, une brume couleur de ténèbres se mit à enfler au fond de l'abîme. Vu de l'intérieur, quelqu'un qui pénètre dans un donjon arrive enveloppé de cette brume noire. Le phénomène ressemble beaucoup à l'apparition des bêtes magiques et des demi-humains à l'intérieur des donjons.
Et le moment où attaquer était le même. À l'instant où la brume noire se dissiperait, je ferais sauter la tête qu'Elkeines aurait engagée dans le donjon.
Tout en me préparant à faire face à la brume noire, j'aperçus du coin de l'œil Ymir, qui en avait fini avec les larves.
« Ymir, mets-toi derrière moi ! »
« Kyu ? »
En même temps que j'appelais Ymir, je m'élançai vers le bout de la brume noire en gardant le garage en tête.
[Pensais-tu que j'étais incapable de détruire un vulgaire donjon ? Un donjon de ce calibre, il suffit de le frapper de l'intérieur avec une immense quantité de mana pour le détruire sans la moindre peine...]
La brume noire prit la forme de la tête d'Elkeines, et ses mâchoires s'ouvrirent.
De mon côté, j'étais prêt.
La brume noire commençait à se dissiper, et je voyais une lueur d'un blanc bleuté se concentrer au fond de sa gueule.
Je tendis droit vers son centre ma main droite qui tenait le CZ 75...
« Invocation d'arme de soutien... Viens, M978 ! »
Le camion-citerne Oshkosh M978 est en principe un HEMTT (camion tactique lourd à grande mobilité) chargé de remplir, dans la zone de combat, la jauge de carburant des véhicules ; moi, je m'en servais presque uniquement comme voiture piégée.
Comme il fallait racheter le véhicule à chaque utilisation, je ne pouvais pas m'en servir coup sur coup ni à tout bout de champ, mais l'explosion des deux mille cinq cents gallons de carburant dont sa citerne était remplie n'avait rien de comparable avec celle des armes à feu ou des lance-roquettes.
[Quoi que tu fasses, c'est inutile. Dans le zéro absolu qui arrête jusqu'au temps, retourne en poussière avec ce donjon.]
« Inutile ou pas, on va bien voir ! »
À l'instant où la brume noire se dissipa et où la tête qu'Elkeines avait engagée dans le Donjon du Cratère apparut tout entière, je vidai dans la citerne du M978, invoqué au fond de sa gueule grande ouverte, toutes les balles qui restaient dans les CZ 75 que je tenais à deux mains, et Elkeines cracha de sa gueule son souffle au zéro absolu.
Le M978 explosa dans la gueule d'Elkeines, et le souffle qu'il venait de lâcher se heurta à l'énergie brûlante.
L'onde de choc se propagea dans toute l'entrée, et l'énergie qui s'en échappait gela la salle entière avant de la faire fondre.
Juste après avoir vidé mes CZ 75 jusqu'à la dernière balle, je bondis en arrière d'un saut glissé, rejoignis Ymir et déployai le CBS.
« Kyuuu !! »
Le choc des deux énergies contraires se déchaîna en une lumière et une chaleur aveuglantes, et en un froid à vous geler la conscience.
« Kh... ! »
L'onde d'énergie me repoussait, CBS compris. Le vacarme de l'explosion avait déclenché la fonction d'isolation phonique des capteurs audio, et tous les sons me parvenaient étouffés, comme à travers une épaisse membrane.
Ma vue devint toute blanche, au point que je ne voyais même plus les informations du système, la carte ou le nombre de balles restantes.
Je ne pouvais même plus vérifier la résistance du CBS, et j'ignorais combien de secondes il tiendrait encore. Mais dès l'instant où j'avais décidé de viser ce moment, j'avais prévu que si le CBS ne suffisait pas à tout bloquer, nous y passerions tous les deux.
Me replier au premier sous-sol, me téléporter grâce au cercle de téléportation, sortir du donjon au moment où il y entrait : j'avais plusieurs moyens de me mettre à l'abri, mais à cause de la présence de l'Empress Ant, j'avais dû choisir le plus dangereux.
Finalement, la résistance du CBS tomba à zéro et le bouclier se replia de force ; je commençai alors à distinguer vaguement l'entrée.
L'énergie de l'explosion s'était dissipée, et les alentours baignaient dans un brouillard de vapeur d'eau. Malgré cela, je voyais bien qu'une ombre gigantesque était couchée droit devant moi.
C'était la tête d'Elkeines. Mais sa silhouette n'avait plus la même forme qu'à l'extérieur du donjon.
Le brouillard de vapeur était absorbé par les murs, le sol et le plafond du donjon, comme s'il s'y infiltrait, et ma vue s'éclaircit.
Par précaution, je glissai l'un des CZ 75 dans son holster dédié, invoquai un chargeur de rechange et rechargeai. Prêt à tirer à tout moment, je me relevai et m'approchai d'Elkeines, sur mes gardes.
L'énorme tête d'Elkeines avait changé d'aspect de l'avant à l'arrière. Du côté de la nuque, elle avait gelé : même le souffle de l'explosion s'était figé comme une crinière, et le tout formait une sculpture écarlate faite de fluides et de lambeaux de chair de dragon.
À l'inverse, à l'avant, il ne restait que les deux mâchoires et les crocs acérés : tout le reste avait fondu jusqu'à l'os.
De la vapeur brûlante s'élevait de la tête et faisait fondre peu à peu la crinière de glace.
Sur la carte qui flottait dans mon champ de vision, aucun point lumineux ne correspondait à la tête. Il y en avait un seul, un peu plus loin, qui se superposait à des lambeaux de chair : sans doute l'Empress Ant. Elle aussi avait la vie étonnamment dure.
Je l'ai eu ? Ça porte bien trop malheur pour que j'aie envie de le dire, mais je ne pensais pas avoir pu abattre un dragon, le maître de la nature, avec un seul M978.
Mon plan, c'était de l'immobiliser en le faisant exploser dans sa gueule, puis de fixer des charges de C4 dans sa cavité buccale pour lui trancher le cou par une série d'explosions.
C'était un plan très dangereux, je le reconnais, mais pour lui infliger des dégâts efficaces de l'intérieur, je ne voyais rien de mieux.
[Maman, tu l'as vaincu ?]
Derrière moi, qui avançais sur mes gardes, Ymir me suivait en m'imitant, sans faire de bruit avec ses pattes.
Il me le demandait d'une petite voix que j'étais le seul à pouvoir entendre ; je lui jetai un léger coup d'œil, lui caressai la tête une fois, puis reportai mon regard sur la tête d'Elkeines, et...
« Quoi... ! »
Je n'avais quitté Elkeines des yeux qu'un très court instant. Mais pour elle, ce laps de temps avait suffi. Sur la mâchoire supérieure d'Elkeines, réduite à l'os, se tenait l'Empress Ant.
D'une des pattes qui lui restaient, elle portait non sans peine sous son bras le maître du donjon, l'homme-lézard, et serrait entre ses grosses mandibules acérées la grande pierre de mana aux couleurs chatoyantes.
Non, il y avait plus important. Qu'est-ce qu'elle fabriquait là-haut ?
Ses yeux composés et l'ocelle entre ses yeux me fixaient droit, et, peut-être à cause de la lueur des dernières herbes de lumière blanche, j'avais l'impression qu'ils se tordaient en un rictus moqueur.
L'Empress Ant jeta le maître du donjon sur le sommet du crâne d'Elkeines, et je vis sur la carte le point lumineux se séparer en deux.
Il ne bougeait pas du tout, mais le maître du donjon était encore en vie. Cependant, comme la grande pierre de mana avait été arrachée à son socle, il était possible que ce « Donjon du Cratère » soit en train de mourir lentement.
Mais puisque le maître du donjon était toujours en vie, je ne pouvais pas prévoir ce qu'allait devenir le donjon.
J'alignai le réticule sur l'Empress Ant, mais avant que j'appuie sur la détente, elle passa à l'action. Entre les pattes qui lui servaient de jambes, à peu près là où s'était trouvé son abdomen, je voyais s'allonger un dard long et fin.
Il était là, tout à l'heure, ce truc ? Et d'abord, son abdomen boursouflé avait été mis en lambeaux par mes attaques et les blocs de glace d'Elkeines.
Quand elle s'en était séparée pour fuir, j'avais cru qu'elle l'avait perdu, mais apparemment, c'était à l'origine une partie qu'elle pouvait détacher.
Ce dard s'allongea en traînant, comme une queue, avec un nouvel abdomen, et transperça la tête d'Elkeines, le maître du donjon avec.