Les armes portatives de VMB n'avaient eu absolument aucun effet sur Elkeines. La peau du dragon était dure : balles et obus ricochaient sans y laisser la moindre égratignure.
Du haut du mur de glace, tout en fixant Elkeines, je décidai de déplacer mon point d'attaque de l'extérieur de son corps vers l'intérieur.
Mais ce n'était pas une mince affaire.
Il fallait commencer par changer de champ de bataille...
« Elkeines, à sous-estimer la force des humains, on s'expose à de mauvaises surprises. »
[Que craindrais-je de quelqu'un qui n'est même pas capable de m'infliger une égratignure ?]
La tête d'Elkeines s'approchait lentement : il ne me craignait pas. Normal, au fond ; j'avais sorti arme après arme, fait feu, et l'avais arrosé d'innombrables balles sans le moindre effet... Mais.
« Il paraît que l'existence d'un dragon est synonyme de la nature, mais mon système, celui de VMB, interfère par-delà les lois de ce monde. Comme ceci ! »
Visant la tête d'Elkeines qui s'approchait, la gueule béante au bout de cette tête, et les narines au-dessus de cette gueule, j'y lançai une grenade empoisonnée, invoquée depuis l'inventaire dans ma main droite.
La grenade empoisonnée est une grenade spéciale propre à VMB. Trois secondes après le lancer, elle projette un gaz jaune pendant vingt secondes...
[Peine perdue. Ce n'est pas avec si peu que tu me feras souffrir...]
À cet instant, le gaz empoisonné jaillit à l'intérieur des narines d'Elkeines, et du gaz jaune s'en échappa. Au même moment, le corps gigantesque d'Elkeines, qui flottait dans les airs, pencha brusquement.
« Elkeines, de quand date la dernière fois que tu as eu mal ? Un an, dix ans, ou bien cent ans ? »
La grenade empoisonnée inflige à quiconque inhale le gaz projeté des troubles de la vue, des troubles des fonctions corporelles et, surtout, des dégâts continus d'une valeur fixe. C'est une force qui, par le système de VMB, interfère avec l'adversaire par-delà les lois de ce monde.
Quelle que soit la dureté de la peau qui le recouvre, les dégâts continus de la grenade empoisonnée ignorent ce qu'on appelle la défense.
Vu l'endurance d'un dragon, la valeur de ces dégâts fixes devait être dérisoire. Même en lui en faisant inhaler des centaines, des milliers, je n'en viendrais pas à bout. Mais même si les dégâts ne valaient qu'un seul point, un moins reste un moins.
[Maudit enfant de la déesse folle... Voilà huit cents ans que ce n'était plus arrivé !]
Un rugissement de colère me traversa le crâne de part en part, et le corps gigantesque d'Elkeines se mit à flotter en vacillant. Ses yeux jaunes de dragon se fendirent verticalement plus encore, un froid intense s'éleva de tout son corps, et la température alentour baissa encore.
J'ignorais si le tremblement qui me venait du fond du corps était dû au froid ou à la peur d'être transpercé par les yeux de dragon d'Elkeines, mais...
« Ha... Il était invincible à ce point-là ? »
Huit cents ans... J'étais stupéfait qu'Elkeines prétende n'avoir ressenti aucune douleur pendant tout ce temps, mais un sentiment d'accomplissement me gagnait au contraire : je venais de lui graver la douleur dans la chair.
« Ne crois pas que ça va s'arrêter là ! Ymir, viens ! »
Mais ce n'était pas fini. Si j'avais utilisé la grenade empoisonnée, c'est qu'il y avait une chose que je devais absolument vérifier.
Le système de VMB pouvait-il vraiment dépasser les lois de ce monde ? Ignorer toutes les lois de la nature et rendre réel le contenu des textes d'ambiance qui décrivent chaque arme à feu, chaque équipement, et toutes sortes d'outils et d'aliments ? Tant que je ne l'aurais pas vérifié une fois de plus, je ne pourrais pas entrevoir la réussite du plan qui devait finalement venir à bout d'Elkeines.
Il me restait, en gros, deux moyens d'abattre Elkeines. En lui faisant encaisser la grenade empoisonnée à l'intérieur des narines, et en constatant que son effet s'était bien manifesté, j'avais rempli la condition préalable.
Restait le lieu où passer à l'action.
Je sautai du haut du mur de glace avec Ymir et plongeai d'une traite dans le « Donjon du Cratère ». Juste avant de sauter dans les ténèbres de l'abîme qui en forment l'entrée, je jetai un bref coup d'œil derrière moi : le corps gigantesque d'Elkeines brisait le mur de glace d'un coup de patte et secouait la tête comme pour chasser le gaz jaune de la grenade empoisonnée.
La douleur ressentie pour la première fois en huit cents ans l'avait mis hors de lui ? Dans cet état, il allait me poursuivre, à coup sûr. Ce serait l'instant décisif.
Une fois entré avec Ymir dans le Donjon du Cratère, je découvris, comme dans les nombreux donjons où j'avais déjà pénétré, un espace semblable à une petite place.
En avançant un peu, j'aurais dû trouver l'escalier menant au premier sous-sol, mais il était obstrué par quelque chose d'inattendu, et cette place elle-même ne ressemblait en rien à ce que j'avais imaginé.
[Ça pue !]
Ymir, qui observait l'intérieur du donjon avec une vive curiosité, s'était écrié, et sur ce point, j'étais bien d'accord.
L'odeur venait de sacs blancs suspendus au plafond de la place, à mi-chemin entre la cape de paille et le cocon. Toute la place était gonflée de blanc, comme un abdomen boursouflé, et l'on voyait par endroits des parois mouillées d'un liquide qui ressemblait à des fluides corporels.
Sous la lumière renvoyée par les herbes de lumière blanche, que je n'avais pas vues depuis longtemps, on aurait presque dit une grotte de stalactites féerique, mais en réalité, c'était le garde-manger de l'Empress Ant.
Je pensais qu'elle s'était réfugiée un peu plus loin, mais apparemment, le Donjon du Cratère avait déjà été envahi par l'Empress Ant.
Sur un socle qui bloquait le passage menant au fond du donjon, et qui semblait avoir été improvisé, trônait une grande pierre de mana aux couleurs chatoyantes, qui n'aurait jamais dû se trouver là ; devant, j'aperçus une bête magique, pieds et poings pris dans des cocons, réduite à l'immobilité.
Ne me dites pas que c'est le maître du donjon ?
Celui qui était enveloppé dans les cocons ressemblait à un homme-lézard, un demi-humain à tête de lézard ; pourtant, bien qu'il soit ligoté, la présence que je ressentais face à lui m'était familière.
Le loup-garou du donjon du Loup Croc, le ver de Ramton du donjon de la mine : je ressentais une atmosphère commune avec ces deux-là.
Le demi-humain devant moi avait l'air très affaibli, mais il ne semblait pas mort. Il baissait la tête et je ne pouvais pas voir son visage, mais le point lumineux sur la carte indiquait qu'il était bien vivant.
Ce qui me convainquait surtout que cet homme-lézard était le maître du donjon, c'était que se tenaient à côté de lui l'Empress Ant, revêtue de sa carapace écarlate, et ses larves.
« Je savais bien que tu avais survécu. »
Elkeines lui avait ouvert un grand trou dans l'abdomen, et elle avait été écrasée par le bloc de glace tombé juste au-dessus d'elle... du moins le croyais-je, mais je n'avais trouvé nulle part le moindre lambeau de sa chair.
J'ignorais comment elle s'y était prise, mais aucun doute : elle avait échappé à Elkeines, un dragon, et s'était réfugiée dans ce Donjon du Cratère.
Qui aurait cru qu'elle ferait son garde-manger de l'endroit situé juste après l'entrée, et qu'en plus, elle irait chercher jusque-là la grande pierre de mana et le maître du donjon, qui auraient dû se trouver au plus profond du donjon...
Non, du point de vue de l'Empress Ant, un donjon est une usine alimentaire qui produit de la nourriture à l'infini. Vu sa situation sur une île isolée des mers du Sud, elle n'avait rien à gagner à envahir le donjon jusqu'à son niveau le plus profond pour le dévorer.
En nous voyant, Ymir et moi, l'Empress Ant s'était figée, comme pétrifiée. Je ne savais pas très bien où regardaient ses yeux composés et l'ocelle entre ses yeux, mais j'avais l'impression qu'en faisant trembler ses mandibules épaisses et acérées, elle regardait tour à tour vers nous et derrière nous, vers l'abîme qui menait à l'extérieur du donjon.
Pour protéger l'Empress Ant, il n'y avait plus que ces trois larves de type homme-bête.
« Ymir, je te laisse la larve blanche. Je m'occupe de la rouge. »
« Kyu ! »
Tout comme l'Empress Ant, je me souciais d'Elkeines, resté à l'extérieur du donjon. Il allait forcément s'engouffrer dans le donjon à nos trousses, Ymir et moi. Avant cela, j'allais régler mon compte à l'Empress Ant !
Au moment où Ymir commençait à concentrer du froid au bout de sa queue, j'exécutai une glissade sautée vers l'avant, puis bondis d'un coup vers le haut, passai par-dessus les larves et, en vrillant mon corps en plein ciel, je me concentrai sur l'inventaire. J'avais vidé les munitions de presque toutes mes armes à feu sur Elkeines ; les seules utilisables dès l'invocation étaient à peu près les armes de poing. Pas le temps d'acheter des chargeurs de rechange dans la BOUTIQUE.
Dans mes deux mains, j'invoquai des CZ 75 SP-01 équipés de baïonnettes.
« Je ne peux pas me permettre de perdre du temps avec toi. »
Visant la base du cou de l'Empress Ant, qui levait les yeux vers moi, je plongeai sur elle en enfonçant les baïonnettes des CZ 75 que je tenais à deux mains.
« Giii ! »
La tête de l'Empress Ant, qui laissait échapper un gémissement, était juste devant moi, mais mon estocade fut bloquée par ses pattes couvertes de plusieurs couches de carapace écarlate. Cependant, le réticule, qui montrait où pointait le canon, visait précisément la base du cou.
J'appuyai sur les détentes gauche et droite pour lui loger des balles de 9x19 mm Parabellum et, profitant du recul, je me réceptionnai juste devant elle.
Suivant le corps de l'Empress Ant qui se renversait sous les impacts, j'enfonçai les baïonnettes à la base des deux pattes supérieures, parmi les six qu'elle possédait, et tirai de nouveau deux fois.
« Gyaaaaa ! »
Comme je le pensais, en tant qu'individu, l'Empress Ant n'avait pas de grandes capacités. Une fois dans sa garde, en évitant la carapace, son seul moyen de défense ou presque, il suffisait de transpercer pour séparer facilement les articulations de son corps.
Au rythme des tirs, je tordis les baïonnettes vers le haut et tranchai net deux de ses pattes.
Même avec des balles dans la base du cou et deux pattes tranchées, l'Empress Ant balaya l'air de deux autres pattes qui partaient de son abdomen, comme une pince...
Mais ses mouvements étaient beaucoup trop lents. Ou bien était-ce simplement moi qui commençais à avoir l'habitude du combat ?
Je reculai en esquivant vers l'arrière d'un mouvement du buste, évitai le coup, alignai le réticule sur sa tête et appuyai sur les détentes.
Les balles tirées en rafale furent déviées par la carapace de ses pattes dans une succession de sons aigus, mais l'Empress Ant se figea de nouveau.
À partir de là, le combat devint à sens unique. Comme une tortue, l'Empress Ant protégeait ses articulations sous sa carapace et ne faisait plus que se défendre pour ne pas se faire transpercer par les baïonnettes.
De mon côté, puisque les balles ricochaient sur la carapace, il ne me restait qu'à viser les jointures des articulations, mais près du tronc, je ne trouvais pas la moindre ouverture.
Je la harcelais en répartissant mes estocades à gauche et à droite, en haut et en bas, et dès qu'une articulation apparaissait, je plantais la lame et appuyais sur la détente.
Je tranchai encore une patte ; l'Empress Ant recula sur les deux qui lui restaient, en se servant de la dernière comme d'un bouclier.
Je la tenais. Au moment même où j'en eus la certitude, un froid semblable à une bourrasque s'engouffra derrière moi.
Pas besoin de me retourner pour comprendre. Elkeines venait d'entrer dans le donjon.