Le lendemain matin, après être allé au château royal récupérer le cercle de téléportation et le cercle de copie, je me réveillai sur le lit de ma salle personnelle dans VMB.
Je vérifiai l'heure, puis les images des deux caméras espions flottant dans mon champ de vision, et observai l'état de la « Daikokuya ». Le rez-de-chaussée et le devant de l'entrepôt souterrain : rien à signaler.
Je masquai ensuite les flux des caméras espions et affichai les deux minimaps renvoyées par les AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS) que j'avais installés après mon retour, la veille.
Le bâtiment commercial que j'avais acheté, la « Daikokuya », comptait deux étages hors sol et un sous-sol. Je surveillais le rez-de-chaussée et le couloir devant l'entrepôt souterrain avec les caméras espions, mais je ne pouvais pas contrôler en continu ce qui se passait au deuxième étage ni à l'intérieur de l'entrepôt.
Le nombre de caméras espions installables était limité à deux. La règle n'avait pas changé dans ce monde : si j'en posais une troisième, la première se dissolvait en particules de lumière.
Je changeai donc d'équipement et installai deux radars longue portée du même type, des AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS), pour surveiller les mouvements au bureau du deuxième étage et à l'intérieur de l'entrepôt souterrain.
Les deux minimaps flottant à côté de la carte principale ne montraient pas le moindre point lumineux ; elles affichaient en continu le bureau et l'entrepôt vides.
Pas de problème.
Je me redressai sur le lit, saisis la cruche d'eau préparée à l'avance, en bus un grand verre d'une traite.
Je sortis du lit et m'assis devant le portable posé dans ma salle personnelle, toujours en sous-vêtements décontractés.
Ce portable était le système supérieur du TSS ; il permettait d'accéder à la BOUTIQUE pour acheter des objets de personnalisation pour la salle personnelle, les véhicules de déplacement et leur garage de stockage.
À l'origine, il offrait bien d'autres fonctions, mais la plupart affichaient désormais ERROR et étaient inutilisables.
Mon but restait néanmoins cette BOUTIQUE d'aménagement. Je sélectionnai coup sur coup les meubles à vendre à la « Daikokuya » et les fis apparaître dans ma salle personnelle.
Des chaises et tables au style antique, des bibliothèques, un bureau de travail, une coiffeuse, un vaisselier, des ensembles verres et tasses, dont le design ne jurait pas trop avec l'ameublement de ce monde.
Et encore un lit double, un grand canapé trois places, et tant d'autres pièces que ma salle personnelle en débordait.
J'activai ensuite le TSS et invoquai une caisse cadeau. Les meubles achetés n'étaient conçus que pour être posés dans la salle personnelle ; ils ne rejoignaient pas directement mon inventaire.
Pour les emporter à la « Daikokuya », je devais d'abord les fourrer dans la caisse cadeau, puis sortir du monde de VMB.
J'ouvris la caisse cadeau et, toujours en sous-vêtements, soulevai sans effort le lit double pour le jeter dans l'obscurité qui remplissait l'intérieur.
Oui... Le phénomène d'assimilation entre le système de VMB et mon corps était parvenu au point où je bénéficiais du même effet d'assistance sans exosquelette, et où je pouvais activer le TSS et déployer le CBS par la seule volonté.
Je m'en étais aperçu hier, au château royal.
Pour entrer sans encombre dans la résidence principale des Zepanel, j'avais laissé l'exosquelette de côté afin de pouvoir ôter mes chaussures facilement.
Les entretiens avec les chanceliers étaient terminés et je commençais à récupérer le cercle de téléportation et le cercle de copie. Au moment où je soulevai sans peine la dalle de pierre gravée du cercle de téléportation pour la glisser dans la caisse cadeau,
le chancelier Bergmann avait poussé un cri de surprise.
« Pour quelqu'un de ton apparence, tu as une force herculéenne. Cette dalle pèse bien plus lourd qu'il n'y paraît, c'est une pièce spéciale, et pourtant tu la traines comme une plume... Décidément, tu es différent de nous... »
Je masquai ma gêne par un sourire forcé, mais dès mon retour j'installai les deux cercles dans l'entrepôt souterrain et me rendis au stand de tir de VMB.
J'y confirmai les changements de mon corps. Un pas de plus vers quelque chose qui n'était plus humain ; une légère peur et une angoisse me saisirent, mais ce n'était pas la première fois.
J'étais tombé dans ce monde doté d'une capacité de guérison et de régénération anormales. Par la suite, une carte flottait dans mon champ de vision sans que je porte le viseur du casque, et mon ouïe avait acquis les capacités d'un capteur acoustique.
Les modes NV et FLIR — thermographie infrarouge — basculaient sur un ordre mental.
Et cette fois, les fonctions de l'exosquelette s'étaient assimilées à mon corps. Tout cela, je l'attribuais aux donjons.
Tant que j'agissais dans les donjons, le phénomène d'assimilation au système de VMB progressait. C'était une hypothèse sans preuve, mais au vu des moments où l'assimilation avait franchi un palier, je ne voyais pas d'autre explication.
Cette idée était-elle la bonne, ou existait-il une autre raison... ? Je ne pouvais ni le demander à qui que ce soit, ni m'en conseiller auprès de quelqu'un... Non, un seul être pouvait y répondre.
Mais pour l'interroger, il fallait un lieu et un moment appropriés. Impossible pour l'instant. Mais quand le moment viendra...
Je vérifiai que tous les meubles étaient dans la caisse cadeau, fermai le couvercle et rangeai la caisse dans mon inventaire.
Il ne restait plus qu'à les mettre en rayon, mais d'abord, le petit-déjeuner...
L'après-midi avançait ; j'avais fini d'aligner les meubles au rez-de-chaussée et d'exposer tous les articles de bain rapportés du Continental. C'est alors que des voix entendues la veille parvinrent de l'extérieur de la boutique.
« C'est pas par ici ? »
« Où c'est ! Où est-ce donc ?! »
« Tu t'emballes trop, pense à ton âge, voyons. »
« Qu'est-ce que tu racontes ! S'il y a des clients qui arrivent avant nous, comment on fait ?! »
« Tu t'inquiètes pour rien, j'ai déjà vérifié qu'aucun client n'était entré à la "Daikokuya" depuis ce matin, "l'herbe-qui-pue" ne sera pas en rupture avant qu'on y soit. »
« Seigneur, monsieur Bergmann, calmez-vous un peu. Vous êtes sortis incognito en ville, et à ce rythme vous finirez par vous faire remarquer. »
Il semblait que le chancelier Zepanel, le chancelier Bergmann, ainsi queシャル et Ashley soient déjà devant la boutique...
Je déverrouillai la porte de la boutique, l'entrouvris et jetai un coup d'œil dehors.シャル et Ashley, en tenue de chevalier, apparurent en premier.
À leurs côtés se tenaient une fillette en yukata défait, tenant un seau de bain et une serviette, et un vieillard coiffé d'une toque violette qui criait « riche milliardaire » à en faire tiquer.
« Ah, Schwarz est là ! »
Repéré illico parシャル...
« Désolée, Schwarz. Apparemment, le seul créneau libre dans leurs obligations, c'était cette heure-ci. »
« Bon, entrez. Vous deux aussi, vite, entrez. »
« Oh, Schwarz ! Guide-nous illico au rayon "shampooing" ! »
Si on continuait à faire du bruit sur le pas de la porte, on ne sait pas comment les passants le prendraient. La ruelle étroite où se dressait la « Daikokuya » alignait quantité de jeunes commerces de taille comparable.
De l'après-midi au soir, de jeunes aventuriers et explorateurs qui n'avaient pas les moyens des grandes maisons de commerce ou des boutiques spécialisées de l'artère principale passaient nombreux par là.
Même sans but lucratif, je tenais à éviter qu'on colporte qu'un magasin reçoit des clients suspects avant l'ouverture.
« Hé, c'est pas mal comme atmosphère ! Ce banc, il est super moelleux mais avec un sacré maintien... — quoi, trente pièces d'or ?! »
« Ce vaisselier aussi, et la vaisselle dedans, c'est super beau... Dis, Schwarz, les deux ensemble, c'est quatre-vingt pièces d'or ? »
« Ah, celui-là. La vaisselle n'est pas comprise, un verre c'est une pièce d'or, un service à thé c'est dix pièces d'or. »
Le rez-de-chaussée de la boutique était garni des meubles apportés de ma salle personnelle, créant un espace qui rappelait un showroom de magasin d'ameublement haut de gamme.
L'intérieur d'origine étant vieillot, murs et plafonds faisaient un peu misérables, mais je prévoyais de refaire les revêtements muraux le moment venu.
シャル et Ashley s'exclamaient tour à tour sur la qualité des meubles, puis sur leurs prix.
En les voyant bouger ensemble, je me disais qu'elles faisaient de vraies sœurs, et tout en répondant à leurs questions, j'aperçus au fond, cloués devant une étagère, deux autres silhouettes.
« Ooooh... C-c'est ça, le "shampooing"... »
« Ooooh... C-c'est ça, "l'herbe-qui-pue"... »
Je laissai ces deux-là de côté un moment —
« Schwarz ! Prépare la salle de bain ! »
Avait-il remarqué mon regard ? Le chancelier Zepanel se tourna vers moi, un sourire radieux, et me désigna d'un doigt si net qu'on en entendait presque l'effet sonore « Bishi ! »
« Y a pas de salle de bain. »
« Qu-quoi... ? »
Du ciel à l'enfer. Le seau de bain lui échappa des mains, et il s'effondra sur le sol, à quatre pattes.