Au vingt‑deuxième sous‑sol du Labyrinthe du Loup‑dent, j'avais invoqué le Continental Motor‑Home et m'étais accordé ma première vraie pause depuis trois jours.
Assis sur le canapé de l'espace de vie, avec l'étrange sensation que cette pièce seule était restée une chambre du monde d'avant, je dépliai le bento acheté chez Marida Shōkai.
En soulevant le couvercle de la boîte tressée en motif « goza », je découvris des mets soigneusement compartimentés. C'est complètement un bento de l'ancien monde. Le gérant de l'agence de Barga, Bill‑san, avait dû entendre que je préférais le riz au pain : à l'intérieur, onigiri, kara‑age, saucisses, légumes vapeur.
Je fis chauffer de l'eau dans le coin cuisine, préparai du thé et profitai d'un instant de répit.
D'ici s'ouvre l'inconnu. Cinq niveaux seulement, mais du vingt‑et‑unième au vingt‑cinquième sous‑sol, il faut traverser une pluie de « eau magique » qui tombe sans discontinuer. Par ailleurs, si l'on parvenait à abattre le gardien du vingt‑cinquième et à vaincre le maître du labyrinthe tout au fond, à quel moment cette pluie cesserait‑elle ?
Si elle s'arrête dès qu'on retire la grande pierre de mana située au plus profond, autant acheter un second Oshkosh M978 Tank‑Trailer et sécuriser 9 500 litres d'eau magique supplémentaires.
Tout en songeant à cela, je manipulai le TSS, ouvris l'écran d'achat de véhicules dans la BOUTIQUE et vérifiai le prix du M978. Les PC sont larges, et vu qu'écouler l'eau stockée remet les comptes dans le vert, j'achetai le deuxième M978 sur un coup de tête… et ce fut le début des ennuis.
« Ah… »
L'achat validé, les paramètres du nouveau M978 apparurent dans le garage et une exclamation m'échappa. Le M978 Tank‑Trailer est un poids‑lourd conçu pour ravitailler chars et hélicoptères ; à l'achat, son réservoir est donc plein de carburant… impossible d'y mettre de l'eau magique… j'avais complètement zappé ce détail.
Gâcher le carburant eût été dommage, ça pourrait servir un jour : je décidai de laisser ce M978 scellé au garage.
Picorant mon bento, j'utilisai le moniteur‑fenêtre du TSS comme une tablette, alternant bouchées et manipulations. Dans l'ancien monde aussi, je bidouillais ma tablette en mangeant, me revins‑je à l'esprit.
Ni nostalgie, ni envie de revenir en arrière. Simplement : « Rien n'a changé, ni avant ni maintenant. »
Repas fini, je gagnai la chambre en gardant un œil sur l'écran. Un espace type chambre twin avec deux lits simples côte à côte. La largeur ne dépasse pas la longueur d'un lit, mais en actionnant l'interrupteur mural, la paroi intérieure coulisse vers l'extérieur et agrandit lentement la pièce jusqu'à offrir un volume confortable.
Pas de doute, un motor‑home de luxe… Dormir dans une chambre d'hôtel cinq étoiles en plein labyrinthe, ça devient vite une drogue. N'étant qu'un bus blindé de nulle part, je ne veux pas l'invoquer où des ennemis pourraient pop, mais dans une salle de boss comme celle‑ci, où rien ne spawn, je pourrai m'en resservir.
Je m'allongeai, cherchai ma position, lançai un minuteur et piquai un somme. Au réveil : vingt‑et‑unième sous‑sol.
Environ cinq heures de sommeil plus tard, je rangeai le Continental au garage et descendis au vingt‑et‑unième. Une cavité creusée dans un énorme roc s'ouvrait devant moi ; au‑dehors de la large ouverture, une nuit sans la moindre lueur, battue par une pluie torrentielle qui ne faiblit pas.
Comment progresser ? À pied ? Hors de question. J'invoquai depuis le garage du TSS un véhicule capable de percer ce déluge.
Mon choix se porta sur le LVTP‑5 (Landing Vehicle Tracked, Personnel model 5). Un parallélépipède de neuf mètres sur quatre, trois de haut, chenillé. Ce transporteur amphibie américain embarque plus de trente hommes et ne porte qu'une seule mitrailleuse lourde Browning M1919A4.
J'ouvris la trappe avant, pénétrai à l'intérieur. L'habitacle est nu : juste assez de place pour que les passagers — joueurs à l'époque de VMB — se tiennent debout, et de petits bancs le long des parois.
Le poste de pilotage occupe l'avant gauche, la Browning l'avant droite ; impossible pour un seul homme d'opérer les deux en même temps. Mais en liant le TSS au poste de conduite et en basculant en mode VMB, le moniteur‑fenêtre affiche la vue extérieure : plus besoin de regarder dehors, je pilote et tire depuis l'écran.
J'appuyai sur la clé de démarrage, saisis le moniteur comme une tablette de commande et mis le LVTP‑5 en marche. Sur le ronron sourd du moteur, l'engin s'enfonça dans le déluge du vingt‑et‑unième.
Aucune donnée ne subsiste sur les bêtes magiques ou demi‑humains de ce niveau. Il y a une vingtaine‑cinq ans, une seule équipe l'aurait traversé. La carte sur mes lunettes continue son mapping sans anomalie.
La piste forestière, détrempée en bourbier, serait un enfer à pied. Le LVTP‑5 n'avance qu'à vitesse de navigation aquatique, une douzaine de km/h tout au plus. Reste que c'est infiniment plus vite et plus confortable que la marche.
Je surveillais les abords sur la carte projetée dans mes lunettes, mais le grondement du moteur et le martèlement de la pluie noyaient tout autre son.
Quand un relief suspect ou un bruit douteux attirait mon attention, je basculais les commandes sur la Browning et balayais l'horizon à 360° via l'écran.
Quelque chose nous suit. Sur la carte, plusieurs points lumineux longent la piste. Je passe en mode tir, braque la tourelle vers les contacts : des bestioles d'un mètre environ, poil brun, qui trottent derrière nous.
Qu'est‑ce que c'est ? Leurs yeux brillent rouge : des bêtes magiques, sans doute. Mais on dirait des loutres ou des castors.
Les loutres magiques convergent de toutes parts. Comme je suis en mode tir, le LVTP‑5 s'est immobilisé ; en quelques secondes, nous sommes encerclés.
C'est un transporteur blindé ; ses plaques épaisses ne céderont pas si facilement… mais quand même.
Le peloton bouge. Le poil se hérisse, la surface de leurs corps se met à luire d'une lueur blafarde.
De la magie !
Je cale le réticule de la Browning sur la loutre la plus proche. Mon pouce écrase le bouton tactile au moment où le cercle pousse un cri perçant, entre glapissement et rugissement.
La Browning crache ses 7,62 × 63 mm en rafale continue. Simultanément, d'innombrables boules d'eau surgissent autour des bêtes, s'allongent en aiguilles liquides et fusent de toutes parts sur le LVTP‑5.
Je fais pivoter la tourelle sur 360°, appuyant sur la gâchette virtuelle chaque fois qu'un réticule coïncide avec une cible. La Browning contient 250 coups ; une fois vide, dix secondes de refroidissement avant rechargement automatique au coût de carburant.
Tandis que je traçais un anneau de sang autour du véhicule, le claquement sec des aiguilles d'eau sur le blindage résonnait dans l'habitacle.
La jauge de blindage sur le moniteur baisse lentement mais sûrement. Les dégâts passent ; après deux tours complets et un cercle de carcasses achevé, le blindage a perdu près de 30 %.
Confirmant la disparition des contacts, je repasse en mode conduite et relance le LVTP‑5. Rester immobile est suicidaire : un nouvel encerclement pourrait le détruire, et pour un corps humain, une telle salve magique serait fatale.
Les yeux rivés sur la carte, je remis le cap sur la piste forestière.