À la commission d'arbitrage du travail, dans la salle d'audience, le discutait avec le , conseiller juridique de la société.
« , des employés comme , j'en ai vu des dizaines. Ils se renseignent sur internet et réclament ensuite de l'argent avec aplomb. Si c'était aussi simple, à quoi serviraient les avocats, n'est-ce pas ? »
« Le moment venu, ne dites rien, c'est moi qui lui parlerai. Avec tout ce cirque, il cherche juste à soutirer davantage ; des gens comme lui, on en voit tous les jours. Regardez, il n'a même pas pris d'avocat, ce qui prouve qu'il n'a jamais eu l'intention d'aller au procès. »
Le avait parlé avec assurance.
Le hocha la tête. Il savait exactement à quel genre d'homme il avait affaire : un honnête garçon, candide, parfaitement étranger au droit. Il ne pouvait donc être venu que pour une conciliation.
Le avait bien consulté les pièces de la partie adverse, naturellement, mais il n'en avait parcouru que le début. Quant aux preuves détaillées et aux calculs, il ne les avait pas regardés du tout.
Car il était convaincu qu'une « communication occasionnelle » hors des heures de travail ne serait jamais qualifiée d'heures supplémentaires.
Aucun principe ne l'établissait ; à ce compte-là, un patron n'aurait même plus le droit d'envoyer un message à un subordonné après le travail ?
Les deux hommes attendirent donc, et bientôt la porte de la salle s'ouvrit sur deux personnes qui entrèrent l'une après l'autre.
En tête venait , suivi de l'arbitre chargée de l'audience, .
était une arbitre très aguerrie : des années de pratique lui avaient valu une somme d'expérience considérable.
En entrant, elle déclara avec un sourire : « Ah, les deux parties sont là. Eh bien, n'attendons pas davantage, commençons. »
« J'ai examiné votre litige, il ne me paraît pas particulièrement épineux. Concilions, si c'est possible. Allons, que le demandeur expose d'abord son point de vue. »
Aux yeux de , l'affaire n'était effectivement pas très compliquée : elle estimait que cette demande d'heures supplémentaires relevait de la rancune et ne serait, pour l'essentiel, pas retenue.
jeta un regard au , assis en face de lui, et répondit : « Mon point de vue est celui que j'expose dans ma demande. Du moment qu'ils y font droit, je suis ouvert à une conciliation. »
lui-même n'était pas très porté sur la conciliation, mais il fallait reconnaître qu'elle économisait énormément de ressources à la collectivité.
L'échelon de base est toujours écrasé : mille fils qui descendent d'en haut pour une seule aiguille en bas, et il faut malgré tout traiter chaque dossier. La conciliation y devient donc capitale.
Avant que ait pu répondre, le , en face, ne put se retenir et lâcha : « Quelle prétention ! Vous croyez vraiment que répondre à quelques messages après le travail compte comme des heures supplémentaires ? »
s'empressa alors de demander : « Cela signifie-t-il que vous refusez catégoriquement la condition ? »
« C'est absolument hors de question. Vous en avez après l'argent, n'est-ce pas ? Je vous le dis, si vous y aviez mis les formes, cela aurait peut-être été une autre histoire... »
lui coupa la parole avant qu'il ait pu terminer : « Camarade arbitre, vous l'avez entendu dire que c'était absolument hors de question. La conciliation a donc échoué. Passons à l'arbitrage. »
: ...
Le : ...
en resta interdite. Elle s'était préparée à discuter posément avec les deux parties, à leur donner le sentiment d'être entendues, puis à les amener à faire chacune un pas. Une conciliation réussie, et l'affaire aurait été close.
Quant au , il aurait volontiers levé les yeux au ciel. Il venait pourtant de lui dire de se taire.
Seul le restait stupéfait. Cela ne collait pas : ce type n'était-il pas censé chercher à obtenir davantage par la conciliation ?
Malgré ce revirement, voulut tenter un dernier effort.
« , je vous appelle comme ça. Vous avez à peu près l'âge de mon fils. Les jeunes, quand ils débutent dans la vie active, trouvent toujours que ceci ou cela ne va pas ; mais c'est la réalité. »
« Vous savez bien vous-même que votre demande d'heures supplémentaires n'est pas réaliste, n'est-ce pas ? Je vous propose donc que chacun fasse un pas. L'entreprise peut consentir un peu plus d'indemnité, et vous vous épargnez des tracas et cherchez tranquillement un autre emploi, d'accord ? »
À dire vrai, savait que , l'arbitre, avait sincèrement son intérêt à cœur : du temps et de l'énergie économisés, et une somme qui n'aurait rien de dérisoire.
Mais il ne pouvait pas accepter. Non par excès d'exigence, mais parce que... il avait besoin d'aller au bout des choses.
Aussi déclara-t-il tout net : « Inutile d'insister. À moins qu'ils n'acceptent mes conditions, je refuserai la conciliation, c'est aussi simple que cela. »
En l'entendant, prit un air résigné : « Ce jeune homme, quel entêtement ! »
« Voulez-vous demander un report ? Voyez : ils ont du personnel juridique, alors que vous êtes venu seul... »
« Ce ne sera pas nécessaire, merci. Procédez à l'audience tout de suite, je vous prie ! »
Pour le de cet instant, perdre du temps équivalait à perdre de la vie.
Puisqu'il avait arrêté sa décision, elle n'eut d'autre choix que d'ouvrir l'arbitrage.
L'arbitrage s'imposant, tout devait suivre la procédure, ce qui supposait deux arbitres supplémentaires et un greffier.
Pendant l'attente, le présentait ses excuses au : « Ah, , c'était vraiment... Je n'ai pas pu me retenir, comment ose-t-il dire des choses pareilles sans rougir ? »
« Et puis, il n'était pas censé venir pour une conciliation ? »
À ces mots, le visage du s'assombrit d'un coup, mais il répondit tout de même : « Les jeunes tiennent à leur réputation. Une fois piqués au vif, ils refusent la conciliation. Regardez-moi ça : aujourd'hui, je vais lui montrer ce qu'est un professionnel ! »
Il était sûr de lui. Dans la hiérarchie, un juriste comme lui se situait pourtant tout en bas, mais cela n'entamait en rien son assurance.
L'audience s'ouvrit, et , présidente du collège arbitral, énonça la discipline d'audience, les règles de récusation, puis vérifia l'identité des deux parties.
Une heure passa vite, et le était fort satisfait lorsque l'arbitre annonça une suspension.
Il savait depuis le début que la demande d'heures supplémentaires avait peu de chances d'aboutir, et il n'en était pas moins très fier de lui.
Il avait réussi à occuper le terrain, plaidant longuement, avec panache, même si la partie adverse ne lui avait pas répondu grand-chose...
Ce n'est pas tout à fait exact : l'adversaire avait tout de même parlé de la question de l'indemnité de licenciement. Il semblait bien avoir compris que les heures supplémentaires n'étaient qu'une manœuvre de diversion.
Après avoir constaté que les deux parties refusaient la conciliation, la formation arbitrale rendit sa décision séance tenante.
Contrairement à ce que attendait, son indemnité de licenciement ne fut pas intégralement accordée : il obtint n+1, et non le 2n qu'il réclamait.
Le montant n'avait rien de considérable.
Quant aux heures supplémentaires... secoua la tête en lisant ce qui était écrit sur le papier.
Dans un procès, il avait toujours suivi le principe de mettre l'adversaire hors de combat d'un seul coup.
Dans sa vie précédente, l'affaire n'avait été gagnée qu'en appel. Cette fois, il était certain de pouvoir clore la bataille en première instance.
Le débordait d'assurance, et c'était parfait. aimait les gens sûrs d'eux, et il aimait plus encore voir ces gens-là réduits au silence...
La sentence arbitrale était entre ses mains et, comme elle dépassait le plafond, il s'agissait d'une décision ordinaire : la société avait donc elle aussi le droit de saisir le tribunal.
Le , tout heureux en lisant la sentence, s'approcha pour lui dire : « , vous voyez, je ne voulais vraiment pas que cela se passe ainsi, mais on n'y peut rien, la loi est la loi, je ne pouvais pas... Hé, , ! »
Il s'aperçut que ne l'écoutait pas le moins du monde : le jeune homme s'était levé et repartait sans attendre, l'air réjoui, en marmonnant quelque chose comme « les formalités sont enfin remplies ».
Qu'est-ce qu'il avait, ce gamin ? Ses demandes n'avaient presque pas été satisfaites, et il semblait ravi ?
Le et ignoraient qu'une demi-heure plus tard, au guichet de dépôt du tribunal du district de la Lumière, tendait une épaisse liasse de pièces.
« Bonjour, je voudrais introduire une instance. J'ai accompli toutes les formalités, faites vite, je vous prie, le temps me manque vraiment ! »