Elle était simplement assise là, dans le silence, ses sourcils et ses yeux arborant toujours la même expression froide, fière et solitaire qui convenait à une princesse héritière.
Pourtant, son regard suivait la silhouette s'éloignant de Gu Chengyin jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement dans la vive lumière du soleil.
Ce n'est que lorsqu'elle ne put plus le voir que Luo Zhao retira son regard.
Elle ne reprit pas immédiatement ses fonctions officielles. Au lieu de cela, elle resta silencieuse un moment.
Puis elle releva la tête et regarda Gu Xiaoli, assise non loin d'elle.
« Quand est-il arrivé ? »
Sa voix avait retrouvé son calme habituel. Elle était totalement différente de celle qu'elle avait eue face à Gu Chengyin tout à l'heure.
Luo Zhao avait besoin de savoir quand Gu Chengyin avait commencé à se tenir derrière elle.
Elle avait besoin de savoir depuis combien de temps il l'observait à son insu, et ce qu'il avait vu.
Gu Xiaoli cligna des yeux, puis inclina la tête et réfléchit un instant.
Ses oreilles de chat spirituelles tressaillirent légèrement, comme pour se remémorer l'heure exacte.
Alors elle leva deux doigts et, de sa voix douce et sucrée, donna une réponse précise.
Après avoir reçu l'heure exacte de Gu Xiaoli, Luo Zhao hocha la tête.
Son regard se détourna de Gu Xiaoli pour se poser sur le sachet soigneusement plié de fruits confits sur le bureau.
Le sachet était en papier huilé, ses coins pliés avec une grande précision. Plus de la moitié du sachet contenait encore des abricots séchés.
Chaque morceau était enrobé d'une fine couche de sucre, scintillant faiblement dans la lumière.
Les doigts de Luo Zhao effleurèrent légèrement le bord du sachet, touchant la surface fraîche et lisse du papier huilé.
Elle demanda à Gu Xiaoli : « Je vais rendre visite à Mère. Voulez-vous m'accompagner ? »
À l'évocation de la visite à sa mère, l'expression de Gu Xiaoli se figea.
Ses oreilles de chat spirituelles s'abaissèrent, et sa queue de chat spirituel cessa de se balancer, pendante derrière elle.
La lumière dans ses grands yeux s'éteignit, remplacée par une expression mêlant culpabilité et nostalgie.
« Xiaoli n'ira pas. »
La voix de Gu Xiaoli était bien plus basse que d'habitude. En parlant, ses yeux se portèrent sur le bout de ses orteils.
Elle n'osait pas regarder Luo Zhao, et encore moins dans la direction hors de la salle — la direction d'un palais latéral isolé.
Luo Zhao ne fut pas surprise par sa réponse.
Elle se leva de son siège, et ses robes de palais noir et or ondulèrent légèrement lorsqu'elle se redressa.
Quitter la salle principale, elle traversa plusieurs corridors couverts, contourna une petite bambouseraie et se dirigea vers un palais latéral isolé dans la partie la plus profonde du palais de la princesse héritière.
Le petit palais était extrêmement reculé — si reculé que la plupart des servantes du palais n'y passeraient jamais dans leurs routines quotidiennes.
Une fine couche de feuilles mortes recouvrait le chemin devant les portes du palais. Le vent s'insinuait dans la bambouseraie, soulevant un bruissement.
La peinture sur les piliers du corridor de chaque côté avait commencé à s'écailler, tandis qu'un léger voile de poussière voilait les fenêtres à claire-voie.
Tout semblait si calme et solitaire.
Une seule femme officielle âgée gardait le petit palais.
Ses cheveux d'argent étaient peignés avec une minutie méticuleuse, et bien que ses robes de palais soient vieilles, elles étaient immaculées.
Lorsqu'elle vit Luo Zhao arriver seule, la vieille femme officielle se contenta d'incliner la tête en salut avant de s'effacer.
Luo Zhao inclina la tête en retour, puis entra dans le petit palais.
La lumière à l'intérieur était bien plus tamisée qu'à l'extérieur. Seules quelques veilleuses éternelles brûlaient tranquillement devant l'autel, projetant une lueur faible et douce.
L'air était empli du parfum subtil de bois de santal, mêlé à la fraîcheur amère de la bambouseraie qui dérivait lentement dans l'espace silencieux.
Une tablette commémorative se dressait dans le palais.
Elle était en ébène fin, noire comme l'encre d'un bout à l'autre. Plusieurs caractères avaient été peints dessus en laque d'or, chacun droit et soigneusement inscrit.
Tablette commémorative de l'Impératrice Lin.
Devant la tablette trônait un encensoir en bronze. Une épaisse couche de cendres s'y était accumulée, avec plusieurs bâtons d'encens consumés dépassant des restes.
À côté reposait une paire de bougies blanches simples. La cire avait formé couche sur couche sur les porte-bougies.
Luo Zhao alluma l'encens avec une aisance pratiquée. Elle prit un fagot d'encens frais dans une petite boîte près de l'autel et l'alluma à l'une des veilleuses éternelles.
Elle éteignit doucement la flamme et regarda la braise se propager lentement le long de l'encens, libérant un mince filet de fumée bleu-gris.
Puis elle planta l'encens dans l'encensoir en bronze. Les cendres étaient douces et tièdes, et les bâtons d'encens tenaient fermement.
La fumée s'éleva en spirales délicates, traçant une ligne droite devant l'autel.
Une fois fini, Luo Zhao s'agenouilla sur le coussin de prière usé devant la tablette commémorative.
Elle joignit les mains sur ses genoux, garda le dos parfaitement droit et fixa son regard sur les caractères dorés gravés dans la tablette.
D'une voix basse, elle murmura : « Mère, Gu Chengyin a agi très étrangement aujourd'hui. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais il était définitivement étrange. »
« Il ne s'est jamais soucié de moi auparavant, pourtant aujourd'hui il est soudain venu en courant pour manifester son inquiétude. »
« Ce n'est pas normal. Il doit s'être passé quelque chose. »
Alors qu'elle parlait, Luo Zhao repassa en revue tout ce qui venait de se produire.
Gu Chengyin était revenu du Grand Secrétariat. Il n'était pas allé au Bureau du Maître Céleste, mais était revenu au palais de la princesse héritière.
Il n'avait envoyé personne pour annoncer son arrivée, n'était pas entré par la porte principale. Au lieu de cela, il avait fait le tour par la porte arrière et s'était tenu derrière elle, l'observant pendant la majeure partie de la journée.
Puis il s'était assis et lui avait donné un sachet de fruits confits — les abricots séchés qu'elle aimait le plus.
Après cela, il avait annoncé plusieurs affaires d'État majeures d'une traite.
Enfin, il avait déclaré publiquement au Grand Secrétariat qu'elle était disposée à devenir une épouse secondaire.
En vérité, Luo Zhao n'avait pris aucune de ces choses à cœur.
Que Gu Chengyin recommande Xiao Yuliang, nomme Cui Zilu cheffe des femmes officielles, ou rejoigne le Bureau du Maître Céleste cet après-midi — rien de tout cela n'importait à Luo Zhao.
Il était son maître. Il pouvait faire ce qu'il voulait.
Elle n'avait pas besoin de connaître la raison, ni le processus.
Même la déclaration de Gu Chengyin au Grand Secrétariat qu'elle était disposée à devenir une épouse secondaire n'avait pas d'importance pour elle.
Sa réputation, sa dignité, l'honneur d'être princesse héritière — tout cela avait été abandonné au moment où elle avait tendu son cou dans la main de Gu Chengyin.
Alors Luo Zhao s'en moquait vraiment.
Que les gens de la cour pensent ce qu'ils veulent. Que les grands clans disent ce qu'ils veulent. Elle s'en moquait.
La seule chose qui l'importait était pourquoi Gu Chengyin avait soudain commencé à agir si étrangement.
Il s'était glissé à l'intérieur, s'était tenu derrière elle à observer pendant la majeure partie de la journée, et s'était même donné la peine d'acheter les fruits confits qu'elle aimait.
Inutile de demander. Shangguan Yunying avait dû le dire à Gu Chengyin.
Après avoir servi comme cheffe des femmes officielles pendant tant d'années, Shangguan Yunying connaissait les préférences de Luo Zhao mieux que quiconque.
Après avoir retourné la question dans tous les sens, Luo Zhao n'en arriva qu'à une seule conclusion.
Gu Chengyin se souciait d'elle.
Pas l'inquiétude du précepteur adjoint de la princesse héritière pour la princesse héritière. Pas l'inquiétude d'un sujet pour Son Altesse.
Mais l'inquiétude chaleureuse qu'une personne porte à une autre.
On pourrait même dire que Gu Chengyin prenait l'initiative de se rapprocher d'elle.
C'était bizarre.
Oui, pour Luo Zhao, c'était vraiment bizarre.
En tant que princesse héritière, Luo Zhao était quelqu'un que tout le monde souhaitait approcher.
Mais Gu Chengyin était la seule personne qui ne pouvait jamais être comptée parmi eux.
Gu Chengyin n'avait jamais essayé de la gagner, jamais essayé de lui plaire, et ne s'était jamais soucié de ce qu'elle pensait.
Il ne la contrôlait que, l'utilisait, et la traitait comme un outil portant le titre de princesse héritière.
Quand quelque chose va à l'encontre de la norme, il y a toujours une cause cachée.
Il doit s'être passé quelque chose — quelque chose qui avait forcé Gu Chengyin à se rapprocher d'elle.
Ce n'était pas parce qu'il était soudain tombé amoureux d'elle. Pas parce qu'il avait soudain découvert ses vertus. Pas parce que son obéissance l'avait ému.
Gu Chengyin n'était pas ce genre de personne.