Le cabinet impérial, un pavillon chauffé.
Une fumée d'aloès parfumée s'enroulait doucement vers le haut tandis que l'Empereur Luo était affalé derrière son bureau en bois de santal rouge sculpté de dragons.
Dans sa main, il tenait un mémoire ; son expression ne laissait transparaître ni plaisir ni déplaisir.
« Votre Majesté. »
Lyu Fang se tenait à trois pieds du bureau, la tête profondément baissée, la voix à peine plus qu'un murmure :
« Shangguan Yunying a démissionné de son poste de cheffe des femmes officielles. La nouvelle s'est déjà répandue. »
Un long silence s'étira dans le pavillon chauffé.
L'Empereur Luo ne daigna même pas lever les yeux ; son regard resta fixé sur le mémoire.
Comme si ce que rapportait Lyu Fang n'était qu'une'affaire triviale, indigne de son attention.
Seule la main droite qui tenait son pinceau marqua une pause d'une fraction de seconde — puis reprit son calme.
Il inscrivit quelques caractères sur le mémoire, posa le pinceau vermillon, et ce fut seulement alors qu'il parla.
« Gu Chengyin va décidément vite. »
Sa voix était aussi légère et indifférente qu'un courant d'air glissant dans la salle, effleurant sans troubler une seule feuille.
Mais Lyu Fang, qui servait ce souverain depuis des décennies, connaissait bien le poids sous ces tons paisibles.
Ce n'était pas de la colère. Pas de la déception. C'était de l'intérêt.
Lyu Fang sentit un frisson lui parcourir l'échine, s'inclina encore plus bas, et s'aventura :
« Votre Majesté… l'édit doit-il tout de même être envoyé ? »
Cette fois, l'Empereur Luo ne répondit pas.
Il posa le mémoire et releva lentement les yeux.
C'étaient les yeux d'un homme qui avait vu d'innombrables tempêtes de changement — insondables, impénétrables.
Comme deux puits antiques restés dormants pendant mille ans, immobiles comme la pierre quel que fût le tumulte du monde extérieur.
Maintenant, ces yeux se plissèrent légèrement, se posant sur les ombres d'arbres vacillantes le long du treillis de la fenêtre.
Comme s'il observait quelque chose. Comme s'il n'observait rien du tout.
Shangguan Yunying démissionnant de son poste de cheffe des femmes officielles.
L'Empereur Luo savait mieux que quiconque ce que ces mots portaient.
Qui était Shangguan Yunying ?
La fille légitime du clan Shangguan. L'unique enfant de Shangguan Yuan.
Elle n'avait été non seulement la bras droit la plus fiable de Luo Zhao, mais aussi le lien le plus solide entre la famille Shangguan et la faction de la Princesse Héritière.
Tant que Shangguan Yunying restait aux côtés de Luo Zhao, la famille Shangguan tenait comme le pilier inébranlable de la faction de la Princesse Héritière.
Peu importe à quel point la faction des princes s'agitait et intrigait, elle ne pouvait faire bouger cette alliance d'un cheveu.
Mais maintenant, elle avait démissionné.
Ce lien était rompu.
À partir de ce jour, le pacte tacite entre la faction de la Princesse Héritière et la famille Shangguan s'était fissuré grande ouverte — une faille visible qu'on ne pouvait ignorer.
Luo Zhao n'avait plus qu'un seul pilier désormais.
Gu Chengyin.
Le bout de doigt de l'Empereur Luo tapa deux fois sur le bureau en bois de santal rouge, un son sourd et étouffé.
Ce coup avait été d'une précision impitoyable.
Gu Chengyin n'avait pas posé le doigt sur Shangguan Yunying, ni lancé la moindre mise en accusation contre la famille Shangguan à la cour.
Et pourtant, il l'avait amenée à démissionner de son poste de son propre chef.
Volontairement.
Quoi qu'il se fût passé entre eux, l'Empereur Luo n'avait pas besoin de demander pour en déduire sept ou huit parts de vérité.
Et quoi que ce fût, c'était la preuve suffisante de la ruse de Gu Chengyin.
Le problème — il ne pouvait pas encore mater Gu Chengyin.
Pas le mater. Pire : il devait le soutenir.
Le poste de Ministre des Rites était vacant, laissé à l'origine comme champ de bataille entre la faction des princes et la faction de la Princesse Héritière.
Mais maintenant, avec le départ de Shangguan Yunying, l'élan de la Princesse Héritière subirait un véritable coup.
La faction des princes fondrait comme des loups flairant le sang.
Si Gu Chengyin n'était pas fait Ministre des Rites, la faction de la Princesse Héritière serait écrasée sous le poids de la faction des princes.
Et Luo Zhao… ne devait pas perdre.
Alors le Ministère des Rites devait aller à Gu Chengyin. Pas d'alternative.
Sachant pertinemment que c'était Gu Chengyin qui le forçait la main, il devait encore sourire et le lui tendre.
Tel était l'art de l'empereur. Tel était le fardeau de l'empereur.
Pourtant, l'Empereur Luo ne ressentait pas de rage.
Il avait vu trop d'ambitions dans sa vie.
Depuis ses jours de prince, jusqu'à son ascension, jusqu'à l'empire qu'il gouvernait maintenant — les hommes qu'il avait croisés avaient convoité la richesse, le pouvoir, la gloire, les plaisirs charnels.
Même ceux qui poursuivaient le prix fantomatique et creux de la renommée éternelle.
Certains étaient morts par la lame. Certains s'étaient agenouillés à ses pieds. Certains intriguaient encore à sa cour. Certains étaient redevenus poussière depuis longtemps.
Mais Gu Chengyin était différent.
Il était mûr dans sa pensée, impitoyable dans ses méthodes, ne se trompant jamais.
Et, plus que cela — il avait gagné les faveurs de Lin Qingyan.
Cette froide et distante Scène des Maîtres Célestes, celle connue sous le nom de Jingzhe, s'était réellement émue dans son cœur pour Gu Chengyin. Cela seul était un miracle.
Et par-dessus cela, Gu Chengyin avait provoqué la démission volontaire de Shangguan Yunying.
Pourtant, même ainsi, Luo Zhao s'accrochait encore à lui — peut-être plus qu'avant.
En toutes ces années, Gu Chengyin était le premier à accomplir tout cela.
Un léger mouvement tira le coin de la bouche de l'Empereur Luo. Pas un sourire. C'était l'excitation contenue d'un maître d'échecs.
Après avoir joué d'innombrables parties fastidieuses, sans saveur, il avait enfin rencontré un adversaire qui le forçait à réfléchir à nouveau.
Cette sensation, il ne l'avait pas ressentie depuis de nombreuses années.
« Envoyez-le. »
L'Empereur Luo parla enfin, son ton toujours léger, comme s'il s'agissait d'une affaire sans conséquence.
Il détourna son regard des ombres à la fenêtre, le fixa sur Lyu Fang courbé, et acheva lentement :
« Mais un certain nombre de mots devront être changés. »
Lyu Fang bougea sur-le-champ.
Il s'avança vers la table latérale, où reposait une boîte ornée — bois de santal rouge sculpté, dragons chi enroulés, incrustation fine de nacre aux nuages dérivants. Un coup d'œil suffisait à voir que son trésor n'avait rien d'ordinaire.
Lyu Fang ouvrit la boîte, en retira le rouleau d'édit impérial avec des mains soigneuses.
Le tenant dans ses deux paumes, il revint se tenir devant l'Empereur Luo et déroula l'édit sur le bureau.
Un brocart jaune vif s'étala sur la surface en bois de santal, les caractères dessus nets et solennels — écrits de la main même de Lyu Fang.
Le contenu était complexe, mais le sens simple.
En une ligne : convoquer Gu Chengyin pour en faire le consort impérial.
Rien de plus.
Telle avait été la décision originale de l'Empereur Luo.
Un seul édit pouvait renverser la structure de pouvoir de la cour.
Si Lin Qingyan n'était pas un facteur, une fois Gu Chengyin devenu consort —
Qui se souciait du Ministère des Rites ? Qui mentionnerait même le Grand Secrétariat ?
Tant qu'il épousait Luo Zhao, il n'y avait rien dans le Grand Luo qu'il ne pût obtenir.
Pouvoir. Position. Prestige. Même la confiance même de l'empereur.
Tout cela affluerait vers Gu Chengyin comme une marée, inarrêtable.
La position de Luo Zhao comme héritière reposerait alors sur une montagne inébranlable.
Avec Gu Chengyin à ses côtés, la faction des princes pouvait se débattre comme elle voulait — elle ne soulèverait aucune vague.
Et d'ailleurs, Luo Zhao aimait déjà Gu Chengyin.
Lui donner l'homme qu'elle désirait tout en consacrant la succession : deux victoires pour le prix d'une.
Telle avait été la raison de l'Empereur Luo pour rédiger l'édit.
Mais à sa surprise, Gu Chengyin avait refusé.
Pas ouvertement — cela aurait été trop grossier. Au lieu de cela, il avait choisi une voie bien plus habile : il avait fait démissionner Shangguan Yunying.
En apparence, le geste semblait n'avoir rien à voir avec l'édit de consort. Mais en vérité, c'était une interception chirurgicale — un retrait du carburant au feu.
Avec le départ de Shangguan Yunying, l'Empereur Luo n'avait d'autre choix que de soutenir Gu Chengyin pour stabiliser l'échiquier.
Et une fois Gu Chengyin assumé le poste de Ministre des Rites, sa main serait plus forte encore.
Un homme d'État qui avait saisi le pouvoir réel, versus un consort attaché à une princesse —
qui était le plus grand prix, Gu Chengyin pouvait le calculer mieux que quiconque.
Donc, la démission de Shangguan Yunying était un bouclier dressé contre la convocation de consort.
Et pourtant, malgré tout cela, l'Empereur Luo croyait encore —
Gu Chengyin n'était pas opposé à devenir consort après tout.