Gu Chengyin quit la chambre chauffée et resta un instant au-delà du seuil.
La lumière du soleil se déversait d'en haut, s'abattant sur ses épaules, illuminant tout son visage.
Il plissa légèrement les yeux et inspira profondément l'air frais.
L'air à l'extérieur de la chambre était radicalement différent de celui à l'intérieur — dépourvu du parfum lourd de l'encens impérial et du poids étouffant des sols en briques d'or.
Il n'était que sec et vif, comme une lame pas encore affûtée.
Il lui râcla les narines jusqu'aux poumons, réveillant son esprit en un coup sec.
La porte derrière lui s'était déjà refermée, le rideau tombant pour masquer tout ce qui se trouvait dans la chambre.
Lyu Fang ne le raccompagna pas, pas même un seul mot de politesse.
Tout comme quand il était entré, c'était calme et immobile.
Mais Gu Chengyin n'y prêta pas attention. Il s'engagea sur le sentier du palais.
Dans le même temps, il rejoua dans son esprit chaque mot, chaque regard, chaque souffle de la chambre chauffée.
Comme s'il démontait un mécanisme de précision, il en sépara chaque pièce.
Examinant l'engrenage de chaque rouage, chaque condition de déclenchement de chaque piège.
L'Empereur Luo feignait délibérément la faiblesse.
Ce jugement devenait de plus en plus clair dans l'esprit de Gu Chengyin.
Ce regard intense, cette acuité tranchante comme un rasoir, cette posture qui lâchait toutes ses défenses —
Tout était calculé.
Ce n'était pas une vulnérabilité. C'était un piège.
Un piège tendu spécifiquement pour lui, précis jusqu'au dernier regard.
L'Empereur Luo savait qu'il avait le pouvoir de contrôler les gens.
Il savait peut-être même que le contact visuel était nécessaire pour établir la connexion.
Alors l'Empereur Luo lui offrit une occasion.
Une occasion qui semblait sans faille, unique dans une vie, assez tentante pour n'importe quel homme ambitieux.
Si Gu Chengyin avait utilisé son pouvoir hypnotique à cet instant, l'Empereur Luo aurait contre-attaqué dans le même instant.
Avec quelque chose que Gu Chengyin ne connaissait même pas — n'avait même jamais entendu parler.
Après tout, l'Empereur Luo était le souverain de l'Empire Grand Luo. Il pouvait obtenir n'importe quoi sans effort.
Donc, à ce stade, l'hypnotisé n'aurait pas été l'Empereur Luo, mais Gu Chengyin lui-même.
Même si l'hypnose ne se retournait pas contre lui, même s'il parvenait à échapper indemne à la contre-mesure —
Tant qu'il faisait un mouvement, l'Empereur Luo prenait l'avantage.
Cela devenait une preuve, un crime, un levier.
Une fois tenu dans la poigne de l'Empereur Luo, tout le statut actuel de Gu Chengyin, sa position, ses titres ne deviendraient que de simples pièces sur l'échiquier de l'Empereur Luo.
À retirer à volonté, à tout moment.
Même Lin Qingyan, face à une telle affaire grave, pourrait au mieux sauver la vie de Gu Chengyin.
Quant au reste, tout devrait être abandonné tôt ou tard.
Un faux pas, et la partie entière serait perdue.
Le pas de Gu Chengyin vacilla un instant, puis reprit son rythme normal.
Une fine couche de sueur perla dans son dos — non par peur, mais par la clarté qui suivit la confirmation.
Rétrospectivement, c'était en fait une bonne chose.
Parce que cela confirmait quelque chose d'autre de très important pour Gu Chengyin :
Tant qu'il ne se rebellait pas ou ne commettait pas de trahison, tant que toutes ses actions restaient dans les limites des règles —
Même l'Empereur Luo ne pouvait pas agir contre lui par la force pour l'instant.
Pour Gu Chengyin, c'était une bonne chose. Dans les règles, il pouvait surpasser n'importe qui.
Ce qu'il craignait, c'était que quelqu'un utilise le pouvoir absolu pour le tuer sans raison.
C'est pourquoi il devait gagner Lin Qingyan — que ce soit par l'hypnose ou en la conquérant sincèrement.
Et par-dessus cela, l'Empereur Luo avait approuvé la démission de Cui Zhenji et ordonné au cabinet d'établir une liste de candidats.
C'était comme dire à tout le monde que le poste de Ministre des Rites était à prendre.
Battez-vous pour l'obtenir avec vos propres capacités, tant que vous ne brisez pas les règles.
La calèche s'arrêta devant les portes du palais. Gu Chengyin se baissa pour monter et s'installa à l'intérieur.
« Au Manoir du Maître Céleste », dit-il.
Le cocher acquiesça d'un « oui », et le fouet claqua net dans l'air.
La calèche vira et s'orienta vers le Manoir du Maître Céleste.
À son arrivée, Gu Chengyin descendit. Il n'emprunta pas la porte principale mais glissa par une entrée latérale.
Les gens du Manoir du Maître Céleste le connaissaient déjà si bien que le gardien ne daigna même pas annoncer son arrivée.
Il se contenta de s'incliner respectueusement et le laissa passer.
La Tour de la Sérénité.
Gu Chengyin poussa la porte mais ne vit pas Lin Qingyan, alors il monta les marches.
Au sommet se trouvait une pièce octogonale avec des fenêtres sur les quatre côtés.
Il n'y avait pas de murs, seulement huit piliers vermillons soutenant un plafond en dôme.
Le vent s'engouffrait de toutes parts, faisant claquer et crépiter chaque rideau de soie.
Debout là, on pouvait voir tout le Manoir du Maître Céleste.
Lin Qingyan se tenait dos à lui, près d'une fenêtre.
Sa silhouette semblait quelque peu fragile, sa robe blanc de lune plaquée contre son corps par le vent.
Elle dessinait la forme de ses omoplates, ses longs cheveux soulevés dévoilant une nuque fine.
Elle restait immobile — belle, oui, mais elle donnait aussi l'impression qu'elle allait osciller et tomber.
Gu Chengyin s'approcha et se posta à un demi-pas derrière elle.
« Tante, que t'a dit Sa Majesté ? »
Lin Qingyan ne répondit pas immédiatement. Après un moment de silence, elle finit par parler :
« Il m'a dit de surveiller. »
Gu Chengyin fut un instant surpris.
« Surveiller ? »
« Mm, » la voix de Lin Qingyan devint encore plus douce. « Il a dit que tu es trop intelligent, si intelligent que ça met les gens mal à l'aise. Il m'a ordonné de te surveiller et de ne pas te laisser t'écarter du droit chemin. Et il a aussi dit… »
Elle marqua une pause, ses épaules se raidissant légèrement.
« Il a dit que si un jour tu t'écartes, je devrais te tuer de mes propres mains. »
Gu Chengyin saisit le sens non-dit sous ses mots.
Lin Qingyan boudait.
Pas parce que l'Empereur Luo lui avait ordonné de tuer Gu Chengyin — elle n'avait pas pris cela au sérieux du tout.
La raison pour laquelle elle boudait, c'était le ton qu'il avait employé.
Ce n'était ni une confiance solennelle entre souverain et sujet, ni une supplication sincère entre parents.
Non, c'était comme dire à un intendant de surveiller le magasin, ou à une nourrice de garder un œil sur une petite princesse — ce ton décontracté, factuel.
Comme si Gu Chengyin n'était qu'un objet.
Quelque chose qui avait besoin d'être gardé, mais rien de particulièrement important.
La poitrine de Lin Qingyan se serra d'une nouvelle poussée de frustration à cette pensée.
Son Chengcheng était-il un objet ?
Son Chengcheng était la meilleure personne au monde.
Et pourtant, l'Empereur Luo le réduisait à un dédaigneux « surveille-le ».
Comme si Gu Chengyin n'était pas son Chengcheng, mais juste un cheval sauvage qu'il fallait attacher.
Gu Chengyin observa ses épaules tendues et ses poings serrés et trouva cela d'une certaine façon amusant.
Pas moqueur, mais une amusette affectueuse qui montait lentement depuis le fond de son cœur, teintée de tendresse.
Lin Qingyan se sentait lésée en son nom.
Pas pour elle-même, mais pour lui.
Elle pensait que l'Empereur Luo ne l'avait pas pris au sérieux, alors elle était en colère.
Gu Chengyin tendit le bras et enlaça la taille de Lin Qingyan par derrière.
Son corps se raidit un instant.
« Tante, » murmura-t-il.
« …Mm. »
« Si Sa Majesté dit de me surveiller, surveille-moi. Qu'y a-t-il à être contrariée ? »
Les lèvres de Lin Qingyan se serrèrent encore plus.
« Il a tort, » dit-elle en boudeur.
« Tort sur quoi ? »
« Tu n'es pas quelque chose qui a besoin d'être gardé. Tu es — »
Elle s'arrêta, cherchant le mot juste.
Après un long moment, elle ne prononça que quatre mots :
« Tu es à moi. »