« Altesse. »
Lorsqu’elle entendit la voix de Gu Chengyin, le calme que Luo Zhao s’efforçait de maintenir se fissura enfin.
Ses doigts se crispèrent légèrement sur le mémoire.
Son regard restait fixé sur le papier, mais les caractères d’encre n’étaient plus que des taches floues à ses yeux.
Son attention n’était pas sur le mémoire — elle l’avait perdue dès l’instant où Gu Chengyin avait franchi le seuil.
Parce que Luo Zhao se sentait bouleversée, à présent.
Après tout, elle n’était pas en état d’hypnose cette fois.
Autrefois, c’était toujours sa marionnette consciente qui traitait avec Gu Chengyin, l’épargnant d’avoir à l’affronter directement.
Pas besoin de réfléchir à comment lui parler, pas besoin de s’inquiéter de son expression ou de son ton.
Pas besoin de faire face à cet homme, bien éveillée et en plein jour, comme elle le faisait maintenant.
Les sentiments de Luo Zhao pour Gu Chengyin étaient devenus bien trop complexes.
Si complexes qu’ils ne tenaient pas en quelques mots simples.
Mais une chose était certaine : Gu Chengyin aurait dû être à elle.
Et maintenant, il lui avait été enlevé par sa Petite Tante.
Les doigts de Luo Zhao se crispèrent à nouveau.
Elle ne savait pas comment faire face à Gu Chengyin.
Devait-elle l’appeler Précepteur adjoint Gu comme avant ? Ou devait-elle l’appeler Oncle ?
Ou devait-elle faire semblant de ne rien savoir ?
Au final, Luo Zhao choisit l’option la plus sûre.
Elle raidit son visage.
Elle tira son menton, serra les lèvres en une ligne fine, et baissa les sourcils.
Elle fit de son mieux pour avoir l’air de réfléchir sérieusement aux affaires d’État.
Puis, raide, elle extirpa péniblement un unique son de sa gorge :
« Mm. »
Un seul mot.
Elle ne releva pas la tête, ne regarda pas Gu Chengyin, son regard resté obstinément rivé sur le mémoire entre ses mains.
Même si elle n’en avait pas lu un seul mot, sa posture était irréprochable.
Gu Chengyin ne commenta pas son refus de lever les yeux, et ne parut pas gêné non plus.
Il se contenta de rester là, à attendre en silence.
Il savait que Luo Zhao faisait semblant, et il savait qu’elle savait qu’il savait qu’elle faisait semblant.
Mais aucun des deux ne le souligna.
« Le mémoire de démission de Cui Zhenji est-il entre vos mains ? »
Droit au but, balayant les faux-semblants.
Gu Chengyin comprenait qu’au vu de l’état de Luo Zhao, mieux valait parler affaires.
Les dossiers officiels étaient leur zone de confort — la seule chose capable de faire momentanément mettre de côté à Luo Zhao ses émotions emmêlées pour la ramener dans le cadre sécurisant d’héritière et de précepteur.
Luo Zhao cligna des yeux.
En effet, dès que le sujet bascula sur les affaires, sa respiration se fit un peu plus régulière.
Elle attrapa distraitement un mémoire sur la table, vite et délibérément.
Elle le tendit vers Gu Chengyin et demanda :
« Faites-vous allusion à celui-ci ? »
Gu Chengyin jeta un œil au mémoire dans sa main.
C’était un rapport régional ordinaire, sans aucun lien avec Cui Zhenji.
Mais son format et sa couleur étaient effectivement similaires à ceux du Ministère du Personnel, faciles à confondre si on n’y prêtait pas une attention soutenue.
Luo Zhao ne les avait pas confondus.
Elle l’avait fait exprès.
Gu Chengyin hocha la tête sans la corriger.
Il savait que Luo Zhao connaissait parfaitement le mémoire de démission de Cui Zhenji.
Celui qu’elle feuilletait tout à l’heure était le vrai ; celui-ci n’était qu’un prétexte pris au hasard pour l’esquiver.
Ne pas le lui tendre directement signifiait qu’elle avait des réserves sur le sujet et voulait d’abord tester sa position.
« Altesse. »
La voix de Gu Chengyin était posément lente :
« Selon le protocole, ce mémoire devrait désormais être soumis au Grand Secrétariat. »
Son sens était clair : ce mémoire ne devait pas rester au Ministère du Personnel — il devait être au Grand Secrétariat. Le ministère n’était qu’un point de relais ; après l’avoir reçu et enregistré, il devait le faire remonter.
Le retenir enfreignait les règles.
Luo Zhao comprit exactement ce qu’il sous-entendait.
Elle posa le mémoire pris au hasard, le mettant loin de celui de Cui Zhenji, comme pour tracer une ligne nette.
Puis elle leva la tête et, pour la première fois, croisa directement le regard de Gu Chengyin.
Son regard était complexe.
Il portait la solennité d’une héritière s’adressant à un ministre, le respect d’une élève envers son précepteur, et une trace de grief profondément enfoui.
« Rassurez-vous, Précepteur adjoint Gu. »
La voix de Luo Zhao était plus stable qu’elle ne l’avait espéré, ce qui lui donna un peu plus d’assurance :
« Ces mémoires seront tous soumis au Grand Secrétariat sous peu — pas un ne sera omis. »
Elle insista délibérément sur ses derniers mots.
Signifiant : je ne supprimerai pas le mémoire de démission de Cui Zhenji. Ne vous inquiétez pas que je commette une erreur aussi basique.
Entendant sa confirmation, Gu Chengyin hocha la tête.
Il semblait que Luo Zhao n’était pas si stupide.
Elle savait que le Ministère du Personnel ne pouvait pas retenir ce mémoire de démission.
Plus précisément, elle savait qu’elle, Luo Zhao, ne pouvait pas le retenir.
La démission de Cui Zhenji était un pas de retraite orchestré par Cui Shifan. Si le Ministère du Personnel retenait le mémoire, cela signalerait à Cui Shifan que sa retraite était inacceptable.
Comment réagirait Cui Shifan ?
Soit il retirerait sa démission et serrerait les dents pour continuer, soit il porterait l’affaire directement devant l’Empereur, accusant l’héritière de s’immiscer dans les affaires d’État.
Les deux issues nuiraient à Luo Zhao.
Qu’elle voie cette couche signifiait que son intuition politique s’affinait effectivement.
« Mais Précepteur adjoint Gu… »
La voix de Luo Zhao retentit à nouveau.
Gu Chengyin la regarda.
Luo Zhao ne baissa pas les yeux. Elle soutint son regard.
Son visage était encore raide, mais sous cette raideur, quelque chose commençait à se détendre.
« Même si le Grand Secrétariat l’approuve, au final, c’est l’aval du Père Impérial qui est nécessaire. »
Elle le dit doucement, mais le poids derrière les mots était lourd.
Le Second Prince n’était que le premier obstacle.
Les membres de la faction des princes l’entraveraient, faisant tout en leur pouvoir pour empêcher Gu Chengyin de devenir Ministre des Rites.
Mais même si Gu Chengyin gérait la faction des princes —
Et l’Empereur Luo ?
Luo Zhao connaissait trop bien son Père Impérial.
L’homme qui siégeait sur le trône du dragon depuis tant d’années excellait par-dessus tout en une chose : l’équilibre.
Seule une mise en échec mutuelle de toutes les factions pouvait maintenir la cour stable.
Si Gu Chengyin devenait Ministre des Rites, cela romprait cet équilibre.
Connaissant la nature de l’Empereur Luo, il ne permettrait jamais à aucun camp de devenir trop puissant.
Donc même si Cui Shifan cédait et que la faction des princes cessait d’interférer, même si le mémoire atteignait avec succès le bureau du pavillon chauffé —
L’Empereur Luo restait la plus grande inconnue.
Luo Zhao regarda Gu Chengyin, espérant y lire de la difficulté ou de la gravité.
Mais elle n’y vit rien de tel.
L’expression de Gu Chengyin ne changea pas du début à la fin.
Calme, composé, portant même une pointe de nonchalance.
Il ne montrait aucun signe de détresse.
Au contraire, il y avait quelque chose de nouveau dans la façon dont il regardait Luo Zhao.
C’était comme la patience de quelqu’un observant un enfant qui n’a pas encore compris quelque chose par lui-même.
Alors Gu Chengyin parla :
« Altesse, au vu de la relation entre nous en termes de statut — »
« Vous devriez m’appeler Oncle maintenant. »
L’expression de Luo Zhao se figea.
Sa bouche s’ouvrit, se referma, puis s’ouvrit à nouveau.
Le calme princier qu’elle maintenait si soigneusement afficha un moment de vide.
Comme la stupéfaction confuse de quelqu’un frappé par des mots complètement inattendus.
Oncle.
Quand elle entendit ces trois syllabes, elles lui piquèrent les oreilles insupportablement.
Mais Gu Chengyin ne lui laissa pas le temps de digérer.
Il continua, sur le même ton posément lent :
« Quant à Sa Majesté — s’il insiste pour donner du fil à retordre à son beau-frère… »
Une pointe de confiance narquoise glissa dans la voix de Gu Chengyin :
« Alors je n’aurai d’autre choix que de faire venir Petite Tante pour qu’elle “raisonne” avec lui. »