« D'accord. »
Lorsque ces deux mots franchirent les lèvres de Luo Zhao, tous ceux présents dans la pièce crurent halluciner.
Avant qu'ils n'aient le temps de reprendre leurs esprits, Luo Zhao enchaîna :
« Mais si j'ose le donner — osera-t-il le prendre ? »
Sa voix résonna dans la chambre, la fin de sa phrase s'infléchissant légèrement vers le haut.
Elle portait la provocation, la moquerie, et une insolence qu'elle n'avait jamais montrée auparavant.
Les bras croisés sur la poitrine, le menton relevé, elle toisait Gu Chengyin, assis sur sa chaise.
Les yeux de Shangguan Yunying s'écarquillèrent, mais elle ne parvint pas à articuler le moindre mot.
Elle regarda Luo Zhao, puis Gu Chengyin, puis de nouveau Luo Zhao, son regard allant et venant entre eux.
C'était la première fois qu'elle entendait Luo Zhao employer un tel ton.
Ce n'était ni la dignité d'une héritière, ni la docilité de l'hypnose, ni le calme de la retenue.
C'était une provocation brute, sans fard.
Gu Xiaoli cligna de ses grands yeux sombres, ses oreilles se dressant légèrement.
Elle ne comprenait pas tout à fait ce qu'on demandait, mais elle saisissait le sens dans le ton de Luo Zhao.
C'était de la raillerie, de la colère, un doigt pointé juste sous le nez de Gu Chengyin.
Puis, avec arrogance, elle lui demandait : Oseras-tu me prendre ?
Le sourcil de Lin Qingyan se plissa légèrement.
Elle n'avait vraiment pas prévu que Luo Zhao réponde, et encore moins de cette manière.
La raison pour laquelle elle avait suggéré à Gu Chengyin de prendre Luo Zhao était de lier leur relation — pour prévenir toute suspicion et tout conflit futurs, puisque ces deux personnes comptaient énormément pour elle.
Mais Luo Zhao l'interprétait clairement différemment.
Elle n'acceptait pas.
Elle pariait.
Pariait que Gu Chengyin n'oserait pas.
Quant à savoir si Luo Zhao avait considéré les conséquences de la perte de ce pari, seule elle le savait.
Gu Chengyin restait assis sur sa chaise, fixant Luo Zhao en face de lui.
Il n'avait pas encore tout à fait récupéré de ce « d'accord » net et direct.
Il avait vu bien des facettes de Luo Zhao, mais jamais celle-ci.
Cette Luo Zhao ouvertement arrogante, chaque inclinaison de ses sourcils, chaque regard de ses yeux un défi.
Intéressant.
Luo Zhao observa l'expression stupéfaite de Gu Chengyin, et une vague d'exaltation gonfla en elle.
Enfin, elle voyait quelque chose de différent sur son visage.
Ni calme, ni assurance, mais une véritable surprise.
Cet homme, qui avait toujours tout calculé — pouvait-elle réellement le surprendre ?
Chaque pore de son corps semblait hurler de satisfaction.
« Qu'y a-t-il, Précepteur adjoint Gu ? »
Elle inclina la tête, le rictus sur ses lèvres s'accentuant, sa voix s'étirant douce et languissante :
« Ai-je touché un point sensible ? »
Gu Chengyin ne répondit pas.
Il se contenta de la regarder, son regard empli de scrute et de curiosité, ainsi que de quelque chose que Luo Zhao ne parvenait pas à déchiffrer.
Elle supposa automatiquement que ce quelque chose était de la gêne.
Un ricanement froid naquit en son cœur.
Pas le courage d'oser, hein. Ne fais pas si profond.
Elle adopta une position plus confortable, croisa les jambes et laissa son pied pendre légèrement.
« Après tout, »
Le ton de Luo Zhao était léger, teinté d'une cruauté décontractée :
« Certains parlent fort, de beaux mots fleuris. »
« Mais quand vient le moment d'agir, ils reculent. »
Elle marqua une pause, laissant son parcous délibérément Gu Chengyin de la tête aux pieds, avec un mépris aigu, intentionnel.
« Je croyais que le Précepteur adjoint Gu avait de vraies capacités. »
« Il s'avère que c'est tout le cran que vous avez ? »
Shangguan Yunying inspira brutalement.
Elle recula instinctivement, comme pour éviter d'être prise dans la ligne de feu.
Que diable faisait Son Altesse ?
Le provoquait-elle ? L'humiliait-elle ?
Son Altesse le Précepteur adjoint oubliait-il qui l'avait complètement sous contrôle il y a quelques instants à peine ?
Les oreilles de Gu Xiaoli tressaillirent, une lueur de confusion traversant son petit visage.
Elle ne comprenait pas entièrement ces jeux complexes, mais elle savait lire l'expression de Luo Zhao.
Cela lui rappelait une scène qu'elle avait vue autrefois : un petit chaton naïf,
se gonflant et feulant face à son propre reflet dans le miroir, se croyant invincible.
Le sourcil de Lin Qingyan se plissa encore plus.
Elle entrouvrit la bouche comme pour parler, mais ravala les mots avant qu'ils ne sortent.
Un soudain regret d'avoir fait cette suggestion la submergea.
Gu Chengyin n'avait toujours pas bougé.
Il restait simplement là, sur sa chaise, observant Luo Zhao avec un calme d'eau stagnante.
Luo Zhao prit ce calme pour une retraite.
Son audace enfla, et le feu en elle brûla plus vif.
Elle avait trop attendu ce jour — perdant, cédant, endurant, encore et encore.
Luo Zhao avait cru ne jamais avoir la chance de retourner la situation, mais maintenant, inattendu, l'opportunité était venue.
Et c'était Lin Qingyan qui la lui avait tendue.
C'était cette suggestion même qui faisait soudain voir à Luo Zhao la seule et unique faiblesse de Gu Chengyin.
Il n'osait pas l'avoir.
S'il l'avait vraiment osée, il l'aurue prise depuis longtemps.
Depuis leur rencontre, il avait eu d'innombrables occasions de la posséder —
d'innombrables opportunités d'user des méthodes les plus tordues pour jouer avec elle.
Mais Gu Chengyin ne l'avait pas fait.
Parce qu'il avait besoin d'elle.
Alors ce n'était pas elle qui avait besoin de Gu Chengyin, mais lui qui avait besoin d'elle.
Il était le Précepteur adjoint de l'Héritière, un homme de la faction de la Princesse Héritière.
Tout son statut et tout son pouvoir reposaient sur elle — l'héritière légitime.
Oserait-il franchir cette ligne ?
Non.
S'il la prenait, ce serait de l'insubordination, de la trahison envers son souverain, la destruction de ses propres fondations.
Plus Luo Zhao y réfléchissait, plus elle s'exaltait. Et plus elle s'exaltait, plus elle devenait téméraire.
« En fait, je voulais demander ça depuis longtemps. »
Sa voix était paresseuse, comme un chat se prélassant au soleil.
« Précepteur adjoint Gu, vous vous donnez tant de mal pour m'aider. Que cherchez-vous exactement ? »
Luo Zhao inclina la tête, feignant une profonde réflexion.
« Le pouvoir ? Vous l'avez déjà. »
« Le statut ? Pas si bas que ça. »
« La réputation ? Toute la cour vous appelle respectueusement Précepteur adjoint Gu. »
« Alors quoi d'autre pourrait-ce être ? »
Elle se redressa soudain et se pencha en avant.
Baissant la voix, elle la chargea d'un mélange d'ambiguïté et de malice.
« Serait-ce... que vous m'aimez ? »
« Alors vous faites semblant de ne pas vous soucier de moi, juste pour attirer mon attention ? »
Shangguan Yunying faillit tomber du lit.
Elle se mordit la lippe jusqu'au sang, retenant de justesse un cri.
Son Altesse avait perdu la raison !
Elle l'avait forcément perdue !
Les yeux d'encre de Gu Xiaoli s'écarquillèrent de choc.
Les lèvres de Lin Qingyan tressaillirent.
Gu Chengyin ne disait toujours rien.
Il se contentait de regarder Luo Zhao, ses yeux encore plus profonds qu'auparavant.
Luo Zhao ne le remarqua pas.
Ou plutôt, elle le remarqua, mais s'en moquait.
Elle s'enivrait du frisson de le dominer.
« Détendez-vous. Je plaisantais. »
Luo Zhao se renfonça dans son siège, le bout de son pied croisé balançant plus gaiement. « Comment le Précepteur adjoint Gu pourrait-il m'aimer ? »
« Ce que vous aimez, ce n'est pas moi — c'est mon identité, ma position. »
« C'est cette peau qui vous donne un titre légitime au pouvoir. »
« N'est-ce pas ? »
Le ton de Luo Zhao devint soudain mordant, comme un couteau enduit de miel.
« Vous voyez, vous avez l'air doux et raffiné, mais en vérité, vous êtes plus calculateur que quiconque. »
« Vous n'êtes bien qu'avec ceux qui sont utiles, et vous jetez tous les autres. »
« Quand j'étais utile, vous me teniez près de vous comme un trésor. »
« Une fois devenue inutile, vous m'avez jetée comme un déchet, me traitant pire qu'un chien errant dans la rue. »