La lune se répandait comme l’eau et le dernier étage du Pavillon Fan plongea dans un silence glacial.
Gu Chengyin s’appuyait contre le canapé moelleux près de la fenêtre, une main gauche soutenant son front, le visage empreint d’une résignation totale.
Un instant plus tôt, il s’était fait assomer par la foudre de Lin Qingyan sans aucune sommation.
À peine réveillé de sa torpeur, sa tête tournait encore.
Une seconde auparavant, on l’avait traité comme un objet, réduit au rang de simple accessoire dans une compétition pour savoir qui arrivait première.
Et voilà qu’aujourd’hui, Shangguan Yunying se tenait devant lui, déclarant avec assurance :
« Je suis la femme que Gu Chengyin affectionne le plus ! »
En prononçant ces mots, ses yeux pétillaient d’un éclat surprenant, son menton légèrement relevé, et son visage trahissait une détermination absolue à remporter la victoire.
Dehors, Lin Qingyan observait sa tenue. Elle lança simplement un bref coup d’œil et garda le silence.
Mais Gu Chengyin l’avait saisie. Dans ce regard froid et limpide, perçait indéniablement une étincelle de vive curiosité.
Cela démontrait que Lin Qingyan ne s’en souciait pas moins qu’il n’y paraissait en apparence.
Non seulement elle s’en souciait, mais elle désirait véritablement affronter Shangguan Yunying.
Gu Chengyin ferma les paupières, refusant d’y penser davantage.
Pour l’instant, il n’avait qu’une envie : vous demander si vous n’aviez pas perdu la raison.
L’une était la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, habituellement aussi froide et distante qu’une fée descendue des cieux, celle que chacun saluait respectueusement du titre de Dame Jingzhe à la moindre rencontre.
Pourtant, en cet instant, elle se comportait comme une petite fille jalouse, provoquant une cadette au stade Établissement des Fondations.
L’autre était la Cheffe des Femmes Officielles, d’ordinaire douce, compétente et pleine de tact, une femme convoitée par d’innombrables jeunes nobles de la Capitale Divine qui n’avaient rien obtenu.
Mais à présent, elle semblait possessionnée, l’esprit entièrement absorbé par le besoin impérieux de triompher.
Et tandis que leur objet de discorde, Gu Chengyin, s’appuyait actuellement contre le canapé moelleux sous le poids d’un mal de crâne terrible.
Ce n’était pas uniquement dû à l’électrocution, mais aussi à son sentiment d’impuissance face à ces deux femmes.
Où était votre lucidité ? Où passait votre rationalité ? Votre jugement et vos bonnes manières étaient-ils donc tous partis en fumée ?
Dans quel état d’esprit sombré avaient-elles été placées ?
Gu Chengyin prit une profonde inspiration et souffla lentement.
Son raisonnement initial et ses déductions étaient désormais réduits en poussière, impossibles à poursuivre.
Que Cui Shifan, que l’édit impérial, que Luo Zhao, tout cela venait d’être relégué dans les recoins de son esprit.
Une seule pensée subsistait : il fallait calmer ces deux femmes pulpeuses mais dépourvues d’intelligence.
Il devait leur faire comprendre qui commandait vraiment ici.
Gu Chengyin rouvrit les yeux et porta son regard vers la gauche. Lin Qingyan demeurait debout vêtue d’une simple robe blanche, les cheveux noirs comme l’encre dénoués jusqu’aux épaules, la lune baignant sa silhouette dans une lueur froide et argentée.
Son visage conservait son impassibilité glaciale, mais une émotion évidente sourdait au fond de son regard.
Puis il tourna la tête vers la droite. Shangguan Yunying se tenait là, les mains sur les hanches, l’esprit combatif à son comble, les yeux brillants comme deux lustres.
Sa figure rayonnait de confiance et d’une certitude triomphale.
Gu Chengyin fronça les sourcils. S’il ne montrait pas sa force, l’estimerait-on vraiment pour un chat malade ?
Très bien. Puisque les bons procédés échouaient, on ne pouvait reprocher à quiconque de manquer de courtoisie.
Il leva la tête, fixa les deux femmes toujours en duel visuel et fit retentir une voix grave :
« Assez ! »
Le timbre n’était pas élevé, mais il portait une sévérité jamais atteinte.
Lin Qingyan et Shangguan Yunying restèrent figées en même temps.
Elles pivotèrent la tête pour observer Gu Chengyin.
Puis elles remarquèrent que son visage, accoutumé à un sourire doux, était désormais parcouru d’une gravité absolue.
Ses sourcils étaient légèrement serrés, les commissures des lèvres pincées avec force, et une colère retenue murmurait au creux de ses prunelles.
Gu Chengyin resta ainsi, immobile. Bien qu’il ait été assommé par la foudre peu avant, il dégageait dorénavant une aura telle que nul n’osait soutenir son regard.
Les pupilles de Lin Qingyan se contractèrent imperceptiblement.
Elle comprit soudain qu’elle avait franchi une ligne rouge.
Non seulement l’avoir assommé, mais aussi défier Shangguan Yunying, traiter Gu Chengyin comme un simple accessoire de compétition et… Bref, sur pleins d’autres points.
Et dans chacun de ces cas, elle était clairement fautrice, non Gu Chengyin.
Lin Qingyan ouvrit la bouche, tentant de prononcer quelque chose, mais les mots moururent sur ses lèvres.
Car le regard de Gu Chengyin s’était déjà posé sur elle.
« Lin Qingyan ! »
Il employait son nom complet en entier, marquant une pause à chaque syllabe.
Plus question de l’appeler Tante ; il utilisait la forme la plus protocolaire, sévère et solennelle pour interpeller son interlocutrice.
Tout le corps de Lin Qingyan fut parcouru d’un frémissement.
Ces trois syllabes resonèrent comme trois tonnerres explosant au creux de ses oreilles, vidant son esprit de toute pensée.
Face au visage grave de Gu Chengyin et à ce regard sans concession,
elle ne put réprimer la peur.
Oui, terrifiée.
Elle évoluait au stade intermédiaire du Noyau d’Or, l’élite combattante incontestée du Pavillon Fan.
Rien ne l’empêchait, si tel était son bon plaisir, de renvoyer Gu Chengyin dans les bras de Morphée en une fraction de seconde, d’éliminer carrément Shangguan Yunying ou encore de réduire le Pavillon Fan à l’état de gravats.
Pourtant, maintenant, face à Gu Chengyin cantonné au stade Établissement des Fondations, le cœur de Lin Qingyan ne harborait plus que crainte et vertige.
Elle parvenait à peine à conserver son masque de glace.
Cette barrière d’indifférence habituelle fissura en cet instant précis.
Ses cils frétillèrent doucement, ses lèvres se scellèrent tendue, pareille à une fillette prise la main dans le sac, redoutant la sanction à venir.
Voir Lin Qingyan dans cette posture émut inévitablement le cœur de Gu Chengyin.
Mais il choisit de ne pas laisser transparaître sa faiblesse.
En pareille circonstance, celui qui baisserait les armes le premier perdrait.
Il lui fallait employer l’attitude la plus rigide et le vocabulaire le plus acerbe.
Il convenait de rappeler fermement à Lin Qingyan et Shangguan Yunying que seule sa volonté faisait loi.
Gu Chengyin tendit la main et désigna l’espace vide situé juste devant lui.
« Approchez. »
Sa voix conserva toute sa rudesse, totalement dépourvue de chaleur :
« Genoux à terre et avouez vos torts. »
Sur ce spectacle, Shangguan Yunying observe depuis les côtés, le regard agrandi à outrance.
Mettre des genoux à terre pour reconnaître ses erreurs ? Gu Chengyin obligeait Lin Qingyan à plier le genou et présenter des excuses formelles ?
Faire s’agenouiller et demander pardon à la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, la propre tante de Luo Zhao ?
Instinctivement, Shangguan Yunying sentit le besoin d’intervenir pour enrayer la marche de Gu Chengyin.
Quelle que soit la nature des griefs, Lin Qingyan demeurait une fée du Noyau d’Or, une cible que l’Empereur Luo lui-même n’osait brider.
Et si Gu Chengyin la mettait hors de elle par cette arrogance ? Et si…
Avant que Shangguan Yunying eût le temps d’achever cette appréhension, ses yeux captèrent le mouvement de Lin Qingyan.
D’une enjambée, elle marcha vers l’endroit désigné par Gu Chengyin.
Puis, faisant montre d’une obéissance totale, elle plia les genoux.
Ses gestes furent d’une lenteur calculée, frôlant presque la méfiance.
Sitôt que ses rotules eurent effleuré le sol, Lin Qingyan releva le menton et jeta un rapide coup d’œil fugitif vers Gu Chengyin.
Dans ce regard volé, point de colère, aucun ressentiment ni trace de réticence.
On y lisait uniquement une soumission sans faille et un zèle empressé à satisfaire.
Comme si les mots résonnaient d’eux-mêmes : J’ai eu tort. Ne soyez pas en colère, je vous en prie, acceptez mes excuses ?
La bouche de Shangguan Yunying s’ouvrit en rond, paralysée.
Comment était-il possible ? Était-ce bien cette Dame Jingzhe, habituellement si glaciale et distante ?
Portait-il réellement les traits de la fée du Noyau d’Or insoumise face au souverain, face à qui l’Empereur Luo se taisait ?
Reconnaissons-y Lin Qingyan, celle qui, quelques instants plus tôt, avait assommé Gu Chengyin sous un Lotus de Foudre foudroyant, tout en affichant un détachement absolu ?
Et pourtant, à cet instant précis, elle s’accroupissait humblement à quelques pas de lui.
La lumière lunaire drapait Lin Qingyan, éclairant ce visage autrefois froid et purin, désormais saturé d’une docilité rare.
Ses mains se posaient dignement sur ses cuisses, sa colonne vertébrale tendue telle une flèche.
On eût dit un chaton ayant pris conscience de sa bévue, recherchant les pardons de son maître.
Oui, absolument semblable à un jeune chat.
Ce félin qui, par ailleurs, arborait ordinairement griffe et dent, gonflant fièrement sa poitrine.
Ici, aux oreilles affaissées, à la nuque rentrée, projetant sur son propriétaire un regard humide et vulnérable.
Comme pour implorer : Battez-moi, mordez-moi, faites-en ce qu’il vous plaira, tant que vous ne m’ignorez pas.
Devant ce tableau, Shangguan Yunying demeurait sidérée.