Le lendemain, alors que l'heure du Mao s'achevait et que celle du Chen faisait son apparition.
Devant la pagode au Cœur Serein, au sein du manoir du Maître Céleste à Luodu.
L'aube monta doucement depuis l'horizon oriental, telle une touche orangée posée par le pinceau d'un artiste, tandis que la lumière matinale baignait l'intégralité du manoir du Maître Céleste dans une teinte chaude et apaisante.
La pagode au Cœur Serein se dressait fière et majestueuse, scintillant d'une lueur dorée sous les premiers rayons du soleil.
La place devant la pagode regorgeait des Gardes de la Plume Dorée et des autres experts de l'équipe d'inspection.
Leur armure imposante portait lames et hallebarthes dressées vers le ciel comme un véritable bosquet d'acier.
Ces élites, qui venaient de mener un combat sanglant lors de la tentative d'assassinat de la nuit précédente, tenaient désormais leurs rangs avec une discipline de fer, le regard fixé vers un même point.
Chen Busha se tenait à trois pas de la porte de la pagode, sa stature aussi massive qu'une montagne.
Il restait là, immobile, le dos droit, enveloppé d'une légère aura de violence réprimée.
C'était l'écho persistant des ennemis tranchés la veille, une vibration propre à ceux qui avaient survécu à cent batailles.
Son regard balayait calmement les alentours ; d'apparence négligée, il contrôlait en réalité chaque angle possible.
Les autres experts de l'équipe d'inspection étaient répartis en petits groupes de deux ou trois.
Certains s'appuyaient contre les piliers de la galerie, bras croisés sur la poitrine, le dévolu jeté intentionnellement ou non vers une direction précise.
D'autres se tenaient près des rocailles, à demi dissimulés, idéalement placés pour guetter les moindres mouvements de tout le secteur.
D'autres semblaient discuter à voix basse, mais du coin de l'œil, ils ne lâchaient jamais échapper un recoin suspect.
Ils étaient tous les vainqueurs de la tentative d'assassinat qui avait eu lieu la nuit dernière.
Et c'étaient eux qui avaient assisté à l'affrontement de Lin Qingyan seule face à trois adversaires.
De fait, ils savaient pertinemment.
Celui qui se trouvait à l'intérieur de cette pagode méritait qu'on lui laisse le temps nécessaire.
Tant que la personne à l'intérieur ne sortirait pas, les personnes à l'extérieur ne partiraient pas.
Telles étaient la règle et l'entente tacite qui les liaient.
Quant aux autres cultivateurs du manoir du Maître Céleste à Luodu, ils étaient interdits de s'approcher, à l'exception de l'Ancien Qiu.
Ce gardien au royaume du Noyau d'Or, planté sous la galerie à trente pieds, arborait une robe grise, les cheveux et la barbe entièrement blancs, et un visage aussi calme qu'un puits millénaire.
Son regard alternait entre Chen Busha, posté devant la porte, et la pagode elle-même.
Le temps passa lentement.
La lumière du matin devint plus éclatante, répandant un jaune doré et chaleureux sur le sol.
L'ombre de la pagode se fit plus courte, pouce après pouce, avant de finalement se refermer sous sa base.
Un faible gazouillis d'oiseaux flottait au loin, ajoutant une touche de vitalité à cette matinée silencieuse.
La porte de la pagode au Cœur Serein s'ouvrit.
Le grincement très doux des gonds fut distinctement perceptible dans le silence.
Tous les regards convergèrent immédiatement vers la porte.
Une silhouette franchit le seuil.
C'était Gu Chengyin.
Ses vêtements frôlaient doucement la brise matinale, et son aura demeurait paisible, sans aucune trace des événements de la nuit dernière.
Son balayage superficiel couvrit la formation devant la pagode, effleura les Gardes de la Plume Dorée lourdement cuirassés, puis s'arrêta net sur Chen Busha.
Chen Busha s'inclina aussitôt et joignit les mains en un salut martial, gestes nets et décisifs : « Précepteur adjoint Gu. »
Sa voix portait assez fort pour être entendue par tous, sans excès d'affectation.
Gu Chengyin acquiesça d'un léger mouvement de tête.
Il fit deux pas en avant, s'immobilisa devant la porte, et promena à nouveau son regard sur les experts de l'équipe d'inspection.
Des centaines de paires d'yeux se tournèrent vers lui, nourris de respect, d'attente et d'une pointe de curiosité.
Après tout, suite aux événements de la nuit dernière, le poids de Gu Chengyin dans leurs cœurs avait radicalement changé.
Après tout, c'était une personne que le Seigneur Jingzhe avait protégée de sa vie.
Gu Chengyin retira son regard et prit la parole avec calme : « Le Seigneur Jingzhe a encore besoin de quelques jours pour se remettre. »
Sa voix atteignit clairement l'oreille de chacun. « Vous pouvez vous disperser. »
Cette affirmation était parfaitement vraie.
Lin Qingyan s'était énormément dépensée.
L'affrontement en solo contre trois adversaires la veille l'avait quasi vidée de son énergie spirituelle.
Elle aurait dû profiter d'un repos complet à l'intérieur de la pagode, mais des souvenirs enfouis au plus profond de ses démons intérieurs venaient d'émerger exactement à cet instant.
Elle s'était forcée à y jeter un œil.
L'énergie mentale engloutie par ce seul coup d'œil dépassait celle requise pour une grande bataille.
Si bien que Lin Qingyan n'avait toujours pas retrouvé toutes ses forces.
C'était également la raison pour laquelle Gu Chengyin sortait seul.
Lin Qingyan avait besoin d'un repos silencieux, et elle avait besoin de temps.
Plus important encore, elle nécessitait un environnement intact et sans perturbations.
Par ailleurs, après le carnage de la nuit dernière, les experts de l'équipe d'inspection avaient également dépensé beaucoup d'énergie.
Une détente appropriée leur permettrait mieux de gagner leur loyauté.
À ces mots, Chen Busha joignit immédiatement les poings en un salut et accepta l'ordre : « Oui ! Ce subalterne fera les dispositions immédiatement. »
Il tourna les talons, promena son regard sur les Gardes de la Plume Dorée, et dit d'une voix grave : « Le Seigneur Jingzhe doit se reposer en paix. Quiconque est formellement interdit de s'approcher à moins de trente pieds de la pagode. »
Les membres de l'équipe d'inspection répondirent par un acquiescement tonitruant, une lueur de joie effleurant imperceptiblement leurs visages.
Car c'était Luodu, après tout.
La perle la plus éclatante du Grand Luo.
Rien que la Rue Céleste, tracée du nord au sud, abritait d'innombrables boutiques, restaurants et salons de thé.
Il suffisait de ces quelques quartiers commerçants renommés pour flâner pendant trois jours et trois nuits entiers.
De plus, si l'en jugeait par les intentions de Gu Chengyin, un temps libre leur était octroyé.
Profiter du temps pour manger, boire et s'amuser en pleine mission officielle.
La situation ne pouvait pas être meilleure.
Ainsi, ces élites au visage habituellement sévère arboraient désormais une trace d'excitation dans le regard.
Certains parmi les plus jeunes commençaient déjà à se chuchoter des confidences, discutant de quel endroit ils devraient viser en premier.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas se relâcher excessivement.
Bien que Gu Chengyin n'eût rien formulé expressément, en tant que vice-chef de l'équipe d'inspection, Chen Busha devait malgré tout poser les règles nécessaires.
Il se racla la gorge et ajouta : « Amusez-vous. »
Dès que ces mots résonnèrent, les yeux de tous s'illuminèrent un instant.
Mais la phrase suivante fit retomber leurs sourires.
« Cependant, il est interdit à chacun de quitter Luodu. »
« Dès réception d'un ordre, vous devez vous rassembler dans l'instant. »
« Aucune excuse ne sera admise pour retarder l'exécution. »
Le regard de Chen Busha balaya l'assistance, sa voix portant une autorité indiscutable : « Comprenez-vous ? » « C'est compris ! »
Des centaines de voix répondirent en chœur, leur écho résonnant dans l'air matinal et faisant s'envoler quelques oiseaux nichés dans les cimes lointaines.
Personne n'émit la moindre objection.
Après tout, ils avaient tous vécu de visu la tentative d'assassinat de la veille.
Trois Noyaux d'Or alliés pour dresser une formation ; s'ils n'avaient pas soutenu seuls cet affrontement, et si Gu Chengyin n'avait pas anticipé la manœuvre...
Les conséquences auraient été incalculables.
Théoriquement, une seconde tentative d'assassinat n'aurait pas lieu dans l'immédiat.
Mais et si ?
Que faire en cas de plans de repli ?
Que faire face à des fous encore plus déterminés ?
Le jeu reste du jeu, la plaisanterie de la plaisanterie, mais il ne faut surtout pas jouer avec son avenir.
Une fois que Chen Busha eut confirmé qu'ils pouvaient se disperser, les membres de l'équipe d'inspection s'éparpillèrent par petits groupes.
Certains empruntèrent le quartier commercial est, soucieux de goûter aux meilleurs petits-déjeuners de Luodu.
D'autres se dirigèrent vers les établissements occidentaux, désireux de grimper haut et de porter leur regard loin, profitant du manque de monde en début de journée.
D'autres trouvèrent simplement un étal de thé dans les ruelles bordant le manoir du Maître Céleste.
Ils prirent place, commandèrent une bouilloire de thé fumant et s'apprêtèrent à se chauffer agréablement au soleil quelques instants.
L'esplanade devant la pagode au Cœur Serein se vida rapidement.
Seul Gu Chengyin, Chen Busha et l'Ancien Qiu, perché sous la galerie à trente pieds, restaient.
La lumière matinale s'épaissit, un jaune doré et chaleureux caressant le sol.
Le gazouillis lointain des oiseaux se fit plus net, apportant une touche de vitalité à cette matinée tranquille.
Gu Chengyin fixa Chen Busha, un sourire effleurant le coin de ses lèvres. « Général Chen. »
« Vous avez bien travaillé la nuit dernière. »
Chen Busha répondit aussitôt : « Le Précepteur adjoint Gu est trop aimable. »
« C'est mon devoir, je n'ose évoquer la fatigue. »
Gu Chengyin acquiesça, son regard s'appesantissant sur lui avec une grande approbation.
Chen Busha était effectivement utile : compétent, robuste au combat, loyal et avisé.
« Vous devriez également prendre soin de vous reposer ces prochains jours. De plus, transmettez un ordre. »
« Pour cette inspection sectaire, la limite de remboursement de chacun est multipliée par deux cents. »
« Et les contraintes concernant la nourriture, le logement et les déplacements sont levées. Ils peuvent dépenser comme bon leur semble. »
« Il en va de même pour les familles nobles. Dites-leur de ne point craindre la Cour de Censure. »
« Mes directives font loi. »