Un silence de mort s'abattit sur le pavillon.
Une brise légère passa, soulevant l'ourlet de la robe sombre de Luo Zhao et les mèches égarées sur le front de Gu Chengyin, mais elle ne parvint pas à chasser le frisson qui montait de la plante de leurs pieds.
La course contre la montre entre la vie et la mort qu'ils avaient vécue dans la commanderie de Luoshui, les poursuites et contre-attaques haletantes, les centaines de milliers de troupes rebelles qui les pourchassaient sans relâche...
Tout semblait n'être qu'une illusion colossale, méticuleusement orchestrée puis effacée de force. Seuls ceux qui l'avaient vécue en personne servaient d'uniques notes de bas de page authentiques à ce grand mirage.
L'esprit de Gu Chengyin tournait à toute vitesse. L'existence du système lui offrait une perception des anomalies qui surpassait de loin celle des gens ordinaires.
Son visage s'assombrit tandis qu'il parlait lentement, analysant la situation :
« Un blocus total de l'information, une falsification des faits, le remplacement de figures clés, et la création d'une illusion selon laquelle tout est normal. »
« Au point de faire disparaître sans laisser de trace des archives officielles les indices de la mobilisation de centaines de milliers de soldats. »
« Ce contrôle absolu sur le renseignement et le personnel, ainsi que le pouvoir de couvrir toute la commanderie de Luoshui et d'influencer jusqu'aux yeux et aux oreilles de la cour impériale... »
Il leva les yeux, son regard perçant fixé sur Luo Zhao, et dit mot pour mot :
« Le Second Prince ne pourrait jamais y parvenir. S'il en avait la capacité, Votre Altesse n'aurait même pas pu quitter Luodu. »
« Sans parler de la commanderie de Luoshui. La seule personne dans tout le Grand Luo capable de réaliser cela si aisément... »
Les lèvres de Luo Zhao devinrent légèrement pâles. Elle acheva la phrase de Gu Chengyin, sa voix portant le poids de mille livres :
« Seulement le Père Impérial. »
Oui.
Seul l'Empereur Luo, qui maniait la plus haute autorité du Grand Luo depuis des décennies et dont les fondations étaient aussi profondes et inébranlables qu'une montagne.
Seul lui pouvait ourdir en silence un tel complot qui ébranlait les cieux, transformant une commanderie entière en échiquier, utilisant la princesse héritière et des dizaines de milliers d'élites comme pions, pour mettre en scène une rébellion et sa pacification si réelles qu'elles brouillaient la frontière du vrai.
Y compris ces généraux remplacés, ces déploiements en apparence normaux, ces traces effacées, et ainsi de suite.
Mais pourquoi ?
Pourquoi créer l'illusion de son propre coma et des princes le forçant à abdiquer ?
Pourquoi forcer sa propre fille dans un coin désespéré, à livrer une bataille de vie ou de mort contre des centaines de milliers de rebelles dans la commanderie de Luoshui ?
Était-ce pour un test ? Une purge ? Ou y avait-il un dessein encore plus profond ?
D'innombrables questions, comme une eau glaciale, noyèrent le cœur de Luo Zhao.
Elle ressentit un froid lui transperçant les os, non seulement à cause de cette vérité subversive, mais encore plus à cause de la peur et de l'inconnu face à cet art impérial insondable.
« L'audience de demain... » marmonna Gu Chengyin, ses yeux profonds et pensifs. « Il semble que toutes les réponses ne seront connues que lorsque nous entrerons au palais demain. »
Shangguan Yunying fut également ébranlée par cette déduction. Elle regarda inconsciemment Luo Zhao, ses yeux emplis d'inquiétude.
Elle savait que l'impact de cette vérité sur Son Altesse était bien plus grand que n'importe quelle rébellion ouverte avec de vraies épées et de vraies lances.
Au milieu de cette atmosphère lourde, le regard de Gu Chengyin se porta à nouveau sur Luo Zhao à ses côtés.
Le sentiment d'anomalie qu'il venait de négliger à cause de la nouvelle choc refit surface dans son esprit.
La Luo Zhao devant lui, ses réactions étaient un peu trop vives.
Gu Chengyin se remémora soigneusement Luo Zhao sous l'état d'hypnose.
Elle avait été davantage comme un robot IA exquis, parfait, totalement dénué de fluctuations émotionnelles, ses yeux portant souvent un calme vide.
Les réactions occasionnelles étaient légèrement retardées et programmées, comme séparées par une membrane invisible.
Surtout lorsqu'il donnait des ordres via le système, la rigidité due à l'obéissance absolue était particulièrement flagrante.
Mais la Luo Zhao actuelle, bien qu'essayant de toutes ses forces de garder son calme, montrait des pupilles se contractant instantanément, des bouts de doigts tremblant légèrement, un halètement sans voix, et des yeux déferlant de choc, de désarroi, de peur, et même d'une trace de la douleur d'être manipulée par son plus proche parent.
Ces changements émotionnels subtils mais riches étaient comme des courants sous la glace ; bien que désespérément réprimés, ils jaillissaient néanmoins pour de bon.
Elle ne semblait pas être un robot IA dont les réponses émotionnelles étaient simplifiées et retardées.
Elle ressemblait davantage à un être humain vivant et respirant, affichant les réactions les plus instinctives face à un bouleversement drastique.
Une pensée absurde glissa dans l'esprit de Gu Chengyin comme un serpent venimeux :
« L'hypnose aurait-elle échoué ? »
Non.
Le système n'avait signalé aucune anomalie, et les ordres précédents de venir verser le thé avaient été envoyés normalement.
Luo Zhao les avait également suivis docilement. Si elle avait agi selon sa personnalité d'origine, il lui aurait été absolument impossible d'accomplir de si viles tâches.
De plus, si elle n'était pas hypnotisée, comment aurait-elle pu recevoir les ordres envoyés par le système ?
Après tout, Gu Chengyin ne les avait pas énoncés verbalement.
Mais ce sentiment de vivacité existait si évidemment qu'avec sa perception actuelle, il ne pouvait tout simplement pas l'ignorer.
Gu Chengyin plissa légèrement les yeux. Quoi qu'il en soit, Luo Zhao était la princesse héritière du Grand Luo.
Il était parfaitement normal qu'elle ait quelques atouts inconnus dans sa manche.
De plus, ils n'étaient plus dans la commanderie de Luoshui mais étaient revenus à Shendu.
Si elle avait rencontré quelque expert suprême ayant percé son état à jour, c'était tout à fait possible.
Mais en tout cas, Gu Chengyin devait confirmer exactement dans quel état se trouvait Luo Zhao à présent.
C'était encore plus important que l'audience au palais de demain, vu sa compréhension de cette Altesse.
Si l'hypnose était vraiment brisée, elle le tuerait à cent pour cent.
Un simple décret verbal pourrait lancer des experts de l'Établissement des Fondations, y compris Shangguan Yunying et Chen Busha, à sa poursuite jusqu'au bout du monde.
Il semblait qu'il ne puisse que tester le terrain.
Les pupilles de Gu Chengyin se contractèrent légèrement, bien qu'il reste impassible en surface.
Les doigts de sa main, posés sous la table de pierre, tressaillirent légèrement.
Shangguan Yunying se tenait à l'extérieur du pavillon, sa ligne de vue bloquée par la table de pierre, incapable de voir ses mouvements en dessous.
Gu Chengyin avait besoin d'un test assez sensible, assez discret, et capable de déclencher instantanément une réaction instinctive.
Une sonde verbale était trop lente et aisément dissimulable.
Établir un contact visuel ? L'esprit de Luo Zhao tournait actuellement, son regard vagabondait ; cela pourrait ne pas être efficace.
Son regard balaia distraitement la main de Luo Zhao pendante le long de son corps, puis suivit les lignes lisses de sa robe de palais sombre, pour se poser sur sa jambe couverte par l'ourlet.
C'était ça.
Gu Chengyin tendit sa main gauche, la laissant tomber lentement et naturellement le long de son corps. Glissant le long du bord du tabouret de pierre froid, elle se déplaça silencieusement sur le côté.
Le mouvement était aussi doux qu'une brise, sans provoquer le moindre bruissement de tissu. Toute son attention était concentrée sur le bout de ses doigts, percevant le flux d'air et la distance.
Luo Zhao était actuellement immergée dans un tsunami de pensées déferlantes.
La bonne santé de son Père Impérial et son grand dessein étaient comme deux ciseaux glacés, brisant son cadre cognitif de tous les événements récents.
Elle avait besoin de tout réévaluer, de comprendre comment gérer l'audience de demain, et de digérer l'immense sentiment de perte et le frisson d'avoir été utilisée comme pion par son plus proche parent.
L'analyse de Gu Chengyin confirmait davantage ses soupçons les plus redoutés, lui glaçant le sang.
Toute sa volonté était consacrée à réprimer les émotions bouillonnantes en elle, à maintenir une façade de calme, et à réfléchir à sa prochaine action.
Envers Gu Chengyin, qui était à portée de main, elle maintenait inconsciemment le plus haut niveau de vigilance, mais elle s'était aussi détendue d'une infime fraction car elle avait réussi à jouer le rôle d'une victime hypnotisée et docile quelques instants plus tôt.
Juste à cet instant.
Une paume chaude, portant une décontraction presque sacrilège, se posa sur sa cuisse gauche sans aucun avertissement.
À travers le tissu de haute qualité mais assez fin de sa robe de palais sombre.
Elle appuya fermement.