La terrasse du dernier étage avait été dégagée, ses lourdes tentures tombant bas.
Une beauté sans égale se tenait appuyée à la balustrade. La brise nocturne soulevait l'ourlet de sa robe sombre brodée d'or. Sous la lumière vacillante des lampes, les dragons de fil d'or semblaient couler et onduler, prêts à s'arracher au tissu.
En contrebas, les milliers de lumières des foyers formaient un fleuve d'étoiles. Elles se reflétaient dans ses yeux limpides, où elles ne révélaient qu'un froid glacial et sans fond.
Elle était l'unique héritière légitime du Grand Luo.
La Princesse Aînée du Grand Luo : Luo Zhao.
« Votre Altesse. »
Le pas de Shangguan Yunying était aussi léger qu'une chute de neige. Quand elle s'arrêta à trois zhang et tomba à genoux, le bout de ses doigts tremblait encore légèrement.
Luo Zhao ne se retourna pas. « Toujours aucune nouvelle de la Capitale Divine ? »
« Cette humble servante est incapable. »
La voix de Shangguan Yunying portait une frustration qu'elle ne parvenait pas à dissimuler. « Il n'y a pas que la Capitale Divine. Les jetons de Luoshan qui servent à joindre Luodu et les douze autres commanderies... ont tous perdu la connexion. Seuls fonctionnent encore ceux qui se trouvent à l'intérieur de notre commanderie. »
« C'est comme si une main avait effacé la commanderie de Luoshui tout entière de la carte. »
Luo Zhao rit. Son rire était clair et net, et pourtant plus froid que le vent de la nuit.
« Effacée ? Alors Nous trancherons cette main. »
Elle se retourna lentement, l'ourlet sombre de sa robe balayant les briques grises de la terrasse, les motifs dorés effleurant le bout de ses doigts pâles.
« Le jour où Nous descendrons sur la Capitale Divine en souveraine sera le jour où ces rats fuyants trouveront leur fin. »
La voix de Luo Zhao n'était pas forte, mais chaque mot tombait comme une perle de glace qui se brise au sol.
« La nouvelle a-t-elle été répandue ? »
En l'entendant, les épaules de Shangguan Yunying eurent un tremblement presque imperceptible.
« Je réponds à Votre Altesse : elle a été répandue. Les forces rebelles des autres cités ont déjà envoyé leurs troupes. »
Shangguan Yunying baissa la tête, la voix réduite à un murmure :
« Les plus proches arriveront à la cité de Beihe d'ici deux shichen. »
« Parfait. »
L'approbation de Luo Zhao n'apporta pas la moindre chaleur. Le bout des doigts de Shangguan Yunying se refroidit légèrement.
Elle finit par relever la tête et regarda la silhouette appuyée à la balustrade.
« Votre Altesse, cette décision n'est-elle pas... un peu trop radicale ? Le général Chen... après tout, il s'est illustré en vous protégeant... »
À l'instant où ses mots tombèrent, l'air de la terrasse parut se figer.
Luo Zhao se retourna lentement.
Aucune ride n'agitait ces yeux de phénix, et pourtant ils donnèrent à Shangguan Yunying l'impression de basculer dans un abîme de glace.
« Prétendez-vous Nous dicter notre conduite ? »
« Cette humble servante n'oserait pas ! »
Shangguan Yunying se prosterna brusquement, le front contre les briques grises et glacées :
« J'ai mal parlé ! Je supplie Votre Altesse de me punir ! »
La terrasse sombra dans un long silence, où l'on n'entendait plus que le froissement léger du vent nocturne à travers les lourdes tentures.
Au bout d'un long moment, la voix de Luo Zhao s'éleva de nouveau, si plate qu'on n'y discernait aucune émotion :
« Ne parlez pas de titres ni d'honneurs ; le succès d'un seul général se bâtit sur les ossements blanchis de dix mille hommes. »
« Quand le succès sera acquis, Nous érigerons Nous-même un monument à Chen Busha et dédommagerons généreusement son clan. »
Elle fit un pas en avant, l'ourlet brodé d'or de sa robe s'arrêtant à la limite du regard baissé de Shangguan Yunying :
« Shangguan, vous Nous accompagnez depuis bien des années. Vous n'auriez pas dû agir ainsi. »
Ce simple changement d'appellation fit ruisseler une sueur froide dans le dos de Shangguan Yunying.
Jusque-là, Luo Zhao l'avait toujours appelée Yunying.
Mais à cet instant, ajouter un mot de plus serait une faute. Elle ne put que dire, tremblante :
« Cette humble servante a... l'esprit lent. Je supplie Votre Altesse d'une punition sévère ! »
« La situation actuelle est encore instable. Nous en prenons note pour l'instant. »
Luo Zhao détourna les yeux et les reporta vers l'obscurité lointaine :
« Descendez faire les préparatifs. »
« Oui. »
Shangguan Yunying se releva et recula. Ses pas s'estompèrent peu à peu jusqu'à devenir inaudibles.
La terrasse retrouva le silence.
Le regard de Luo Zhao tomba sur l'étage inférieur. Là où les lumières faiblissaient, Chen Busha levait un bol et buvait joyeusement avec ses soldats. De faibles éclats de rire montaient avec le vent.
Ces visages étaient éclatants et vifs dans la lumière jaune et chaude, tout à fait inconscients que, dans deux shichen, ces lieux pourraient devenir un champ de bataille d'Asura.
La faveur se retire avant que la beauté ne fane ; nulle famille n'est plus impitoyable que la famille impériale.
...
Gu Chengyin se tenait au bout d'une ruelle obscure, les ombres avalant entièrement sa silhouette.
Après avoir jeté un regard à cette femme magnifique et sans égale sur la terrasse,
il ne s'attarda pas davantage et marcha droit vers le bâtiment principal de la taverne.
Mais avant qu'il ait pu s'en approcher, plusieurs silhouettes lui barrèrent le chemin comme des tours de fer.
« L'endroit est bouclé. Veuillez rebrousser chemin. »
Leur ton restait relativement mesuré, mais l'odeur d'alcool ne masquait pas l'intention meurtrière qui émanait encore de leurs corps.
Plusieurs autres regards balayèrent les ténèbres, les mains se posant sur les gardes des sabres dans un parfait ensemble.
Ils tenaient même leur respiration extrêmement légère, les yeux scrutant l'obscurité alentour comme des faucons.
Gu Chengyin haussa légèrement un sourcil, sans pouvoir retenir une admiration intérieure. Même en buvant et en se reposant, ils gardaient une vigilance de tous les instants. La rigueur de la discipline militaire de Chen Busha était manifeste.
« Que se passe-t-il ? »
Une voix ferme s'éleva derrière eux. Les soldats reculèrent aussitôt de deux pas et s'inclinèrent, poings joints : « Général. »
Puis ils désignèrent Gu Chengyin, le ton se durcissant un peu : « Cet homme veut entrer de force. »
« Entrer de force ? »
Chen Busha s'avança vers Gu Chengyin. Son regard parcourut d'abord la pièce rapiécée sur son épaule, puis revint à son visage calme. Ses sourcils se froncèrent lentement.
Avec son tempérament, il aurait été plus simple de fendre en deux un individu aussi suspect d'un seul coup de sabre.
Mais cette fois, Son Altesse avait donné l'ordre de « ne pas importuner le petit peuple », et il ne pouvait pas agir à la légère.
« L'établissement a été entièrement réservé. Monsieur, veuillez aller ailleurs. »
La voix de Chen Busha était ferme et pleine d'autorité.
Gu Chengyin parut ne rien entendre et se contenta d'un léger sourire : « C'est Son Altesse qui m'a demandé de venir. »
« Son Altesse ? »
Les sourcils de Chen Busha tressaillirent de façon presque imperceptible, et sa main posée dans son dos fit un geste silencieux.
Deux gardes du corps se déplacèrent sans un bruit, leurs semelles frottant les dalles de pierre bleue sans le moindre son. En un clin d'œil, ils formèrent avec Chen Busha un triangle qui verrouillait toutes les issues de Gu Chengyin.
Gu Chengyin capta lui aussi ces changements. En un éclair, il avait pesé ses options : renoncer à hypnotiser Chen Busha.
La volonté de cet homme était de fer, sa garde extrêmement haute. Le risque était tout bonnement trop grand.
« Avez-vous un jeton ? »
Gu Chengyin secoua franchement la tête : « Non. »
Les veines des tempes de Chen Busha saillirent légèrement, ses articulations blanchissant tant il contenait de force son intention meurtrière.
Il plissa lentement les yeux et, au moment précis où il allait ordonner de s'emparer de cet homme...
Soudain, Gu Chengyin leva la main et désigna un point derrière lui : « Je n'en avais pas il y a un instant, mais j'en ai un maintenant. »
« Hmm ? »
Chen Busha tourna brusquement la tête.
Les portes de la taverne s'ouvrirent et Shangguan Yunying sortit. Sa robe de cour écarlate coulait comme du sang sous la lumière des lampes, et elle serrait fermement un jeton de Luoshan dans sa main.
Des traces de choc et d'inquiétude s'attardaient encore sur son beau visage, comme si elle venait de subir une secousse énorme et ne s'en était pas remise.
« Dame Shangguan ! » Gu Chengyin saisit l'occasion et parla le premier, d'une voix claire et nette.
Shangguan Yunying était plongée dans le regret d'avoir mal parlé. En entendant quelqu'un l'appeler soudain, elle tourna machinalement la tête.
Elle vit Chen Busha face à face avec un inconnu, et celui qui l'avait appelée était précisément cet inconnu.
N'importe quel autre jour, vu son état d'esprit, elle aurait ignoré sans hésiter un individu aussi incongru.
Mais quand son regard effleura le visage résolu de Chen Busha, ce visage entièrement inconscient du sort qui lui était scellé, une pitié mêlée de culpabilité monta discrètement en elle.
Pour finir, elle s'approcha tout de même.
En voyant Shangguan Yunying répondre et venir jusqu'à eux, une surprise bien visible passa dans les yeux de Chen Busha, qui se mit à réexaminer Gu Chengyin.
Ses pensées s'emballaient : 'Cet homme serait-il vraiment lié à Son Altesse ? Je n'ai pas manqué de respect, tout à l'heure ?'
« Dame Shangguan, vous voilà enfin. »
Gu Chengyin prit les devants, le ton portant juste ce qu'il fallait de lassitude et de familiarité.
« Le général Chen remplit strictement son devoir. Il refuse absolument de me laisser entrer. »
Ces mots s'emparèrent aussitôt de l'initiative et captèrent entièrement l'attention de Shangguan Yunying.
Son regard tomba sur le visage de Gu Chengyin, puis vint heurter une paire d'yeux.
Elle n'avait jamais vu... des yeux d'une telle profondeur.
Ils étaient aussi calmes qu'un bassin ancien et sans fond, sans la moindre ride.
Ils étaient aussi purs qu'une neige fraîchement tombée, sans le moindre grain de poussière.
Ce qui la poussa malgré elle...
à s'y attarder un peu plus.
À l'instant où Shangguan Yunying entrouvrit les lèvres, sur le point de demander qui il était.
La seconde d'après.
La pensée s'évanouit dans l'air.
[Hypnose réussie]