L'attelage s'immobilisa sans une secousse, et ses portes de santal coulissèrent sans un bruit.
Une femme fonctionnaire en descendit lentement. Elle portait une robe de cour écarlate, dont les manchettes étaient brodées d'un oiseau Luan tenant une branche dans son bec.
À l'instant où elle leva la main, les alentours se firent si silencieux qu'on n'entendait plus que le frôlement de la brise contre les armures.
Le général en armure d'argent qui se tenait auprès de l'attelage redressa sa posture et mit un genou à terre sur le pavage de pierre bleue. Le choc sourd fit danser les grains de poussière au sol.
« Dame Shangguan. »
« Relevez-vous, général Chen. »
La main de Shangguan Yunying, qui lui faisait signe de se lever, s'arrêta en l'air. Sa voix était aussi froide et claire que si on l'avait trempée dans une source glacée.
« À présent que les rebelles de la cité de Beihe sont éliminés, les soldats se sont battus des jours durant dans le sang. Leur peine et leurs mérites sont grands. Devant nous se trouve la meilleure taverne de la cité de Beihe. »
« Son Altesse entend que chacun se repose pour la nuit. Il y aura force bon vin et bonne chère, et toutes les dépenses seront couvertes par le Département des Affaires Intérieures... »
Shangguan Yunying marqua une brève pause, son regard balayant un à un les soldats en rang.
« Il n'y a qu'une condition : vous ne devrez pas importuner le petit peuple. »
Elle appuya lourdement sur chaque mot : « Les contrevenants seront exécutés ! »
Le général Chen joignit vivement les poings. « Je reçois votre ordre ! S'il survient le moindre incident, j'offrirai ma propre tête ! »
Shangguan Yunying hocha la tête. En se retournant, sa jupe de cour écarlate balaya le brancard de l'attelage sans la moindre hésitation.
Une fois qu'elle fut rentrée dans l'attelage, le général Chen se releva d'un coup. Il se tourna vers la masse compacte des soldats et transmit l'ordre d'une voix grave.
Après un bref silence, des acclamations à ébranler la terre retentirent tout au long de la grande rue.
L'attelage se remit en marche et se dirigea vers le pavillon lointain aux tuiles dorées.
Pendant ce temps, le général Chen avait déjà pris les devants avec sa garde personnelle. Partout où ils passaient, rues et ruelles se vidaient et les portes se fermaient à double tour.
La taverne, qui avait retenu son souffle au passage de l'attelage, retrouva peu à peu son vacarme une fois celui-ci éloigné.
Gu Chengyin ne partit pas. Il se rassit à sa place et se mit à tapoter la table du bout des phalanges, en silence.
Il avait tout enregistré de la scène.
À en juger par l'aura oppressante du général en armure d'argent, par la prestance de la femme fonctionnaire et par ce titre de « Son Altesse »...
La personne dans l'attelage n'était certainement pas une noble ordinaire. Son rang était sans doute plus élevé encore qu'il ne l'avait estimé.
Puisqu'il lui fallait de toute façon trouver quelqu'un à hypnotiser, il chercherait naturellement celui du rang le plus haut.
Seulement, l'Hypnose n'était pas instantanée. Elle exigeait de soutenir le regard de la cible pendant au moins cinq secondes pour réussir.
Aussi, avant d'agir, Gu Chengyin devait prendre des dispositions à toute épreuve pour que ces cinq secondes ne soient interrompues par aucun accident.
En même temps, il lui fallait trouver le moment parfait. Sans quoi, avec sa tenue suspecte, il ne serait pas seulement impossible de soutenir un regard cinq secondes : simplement s'approcher serait aussi difficile que de monter au ciel.
Les conversations de la taverne lui parvenaient à présent aux oreilles comme un mince filet d'eau.
« Vous avez entendu ? Ce sont ces gens-là qui ont massacré les cinquante mille soldats de la garnison hors de la cité, sans en laisser un seul en vie ! »
« Comment est-ce possible ? Combien d'hommes ont-ils, seulement ? »
« Ils n'en ont pas beaucoup, c'est vrai, mais avez-vous vu ce général en armure d'argent ? C'est Chen Busha ! »
« Le général en second de la Garde aux Plumes d'Or, l'un des plus puissants au stade de l'Établissement des Fondations ! Cinquante mille, et même cinq cent mille, il les massacrerait jusqu'au dernier. »
« Et ce n'est pas tout ! Celle qui est dans l'attelage a donné sa parole d'or : s'ils atteignent la Capitale Divine sous dix jours, ce sera le mérite d'avoir soutenu le souverain légitime, richesse et gloire garanties pour des générations ! À leur place, ne vous battriez-vous pas jusqu'à la mort ? »
Le mérite d'avoir soutenu le souverain légitime ?
Le doigt de Gu Chengyin, qui tapotait la table, s'arrêta.
C'était bien ce qu'il pensait.
La seule personne, dans tout le Grand Luo, qui pût faire plier le genou au plus puissant général de l'Établissement des Fondations, commander à des dizaines de milliers de cavaliers cuirassés prêts à la suivre jusqu'à la mort, et se faire respectueusement appeler Son Altesse, c'était :
la Princesse Aînée, Luo Zhao.
En apprenant l'identité de la personne dans l'attelage, Gu Chengyin baissa les yeux et but une gorgée de thé.
Son ouïe, renforcée par le système, se déploya en silence comme une toile d'araignée et capta la moindre trace de chuchotement.
Depuis qu'il avait acquis le système, il n'avait certes pas encore poussé la porte de la cultivation de l'immortalité, mais ses cinq sens dépassaient déjà de loin ceux d'un homme ordinaire.
À cet instant, les rumeurs fragmentaires, les exclamations grossières et les secrets murmurés de la taverne étaient tous captés et recomposés par lui, un à un.
En rassemblant tous ces morceaux d'information, un contour net se dessina peu à peu dans l'esprit de Gu Chengyin.
Le Grand Luo possédait un vaste territoire, composé de deux capitales et treize commanderies. Parmi elles, les plus importantes étaient les capitales du Nord et du Sud.
C'étaient Luodu, au sud, et la Capitale Divine, au nord.
Le sud avait un climat doux, des terres fertiles et une agriculture prospère. Avec la circulation aisée des marchandises, Luodu s'était peu à peu formée en carrefour commercial, rassemblant les richesses et les denrées du monde entier.
Le nord avait beau avoir un climat sec, ses montagnes recelaient des trésors et ses veines minérales étaient abondantes. Depuis la dynastie précédente, il était un centre militaire et politique vital, à la puissance profondément accumulée, et devint ainsi la Capitale Divine, qui gouverne l'autorité du monde.
Les deux capitales avaient chacune son avantage : Luodu maîtrisait la richesse, la Capitale Divine détenait le pouvoir. Le nord et le sud se répondaient, et de là venait le siècle de prospérité du Grand Luo.
Il y a peu, un coup d'État soudain s'était produit dans la Capitale Divine. Le vieil empereur Luo s'était évanoui, et le « Second Fils Impérial » avait saisi l'occasion pour imposer une abdication.
À ce moment-là, la Princesse Aînée Luo Zhao se trouvait à Luodu, à enquêter sur la corruption dans le transport fluvial. En recevant la nouvelle, elle avait voyagé vers le nord toute la nuit.
Le temps pressant, elle n'avait emmené que les femmes fonctionnaires du Département des Affaires Intérieures et était partie en avance.
La commanderie de Luoshui était la dernière étape avant la Capitale Divine.
Mais hier encore, à peine les sabots de leurs chevaux avaient-ils foulé le territoire de la commanderie de Luoshui...
que les soldats de la garnison de la cité de Beihe, comme s'ils les avaient attendus là depuis toujours, avaient jailli des ténèbres.
Par bonheur, Chen Busha était arrivé à temps avec ses hommes et les avait tirés du péril.
Dans la contre-attaque, ils avaient massacré les soldats mutinés de la garnison de Beihe jusqu'au dernier.
Alors que Gu Chengyin mettait de l'ordre dans ces renseignements, il remarqua avec acuité le tavernier qui rentrait en catimini par la porte de derrière, le visage affolé.
Il gagna vivement l'arrière du comptoir et s'adressa à la patronne d'une voix pressante et étouffée.
« Vite, fais les bagages, nous partons sur-le-champ ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? Je n'ai même pas encore encaissé... »
« Laisse tomber l'argent ! » Le tavernier tapa du pied, anxieux.
« J'ignore qui a répandu la nouvelle ! À présent, toute la commanderie de Luoshui sait ce qui s'est passé à Beihe ! Ils accourent tous par ici. Si nous ne partons pas maintenant, il sera trop tard. Une fois la grande armée autour de nous, cet endroit deviendra un piège mortel ! »
« Mais... Son Altesse ne vient-elle pas d'entrer dans la cité ? Et le général Chen est si puissant... »
« Si puissant soit-il, il mourra quand même ! Tu crois vraiment que Chen Busha peut affronter des centaines de milliers d'hommes à lui seul ? Cesse d'encaisser, partons, nos vies comptent davantage ! »
Le visage de la patronne devint blême. N'osant plus dire un mot, elle se retourna en hâte et se précipita vers la cour de derrière.
Le tavernier jeta un regard nerveux alentour et, voyant que personne ne faisait attention à lui, disparut lui aussi derrière le rideau.
Les armées rebelles de la commanderie de Luoshui accourent toutes vers la cité de Beihe ?
Les sourcils de Gu Chengyin se froncèrent d'un coup.
Ils venaient à peine d'entrer dans la cité ; comment la nouvelle avait-elle pu se répandre aussi vite ?
Il faut savoir que le Grand Luo ne disposait pas de produits techniques comme la radio ou le téléphone.
Pour transmettre vite un message, on ne pouvait compter que sur un minerai appelé la pierre de Luoshan.
En taillant un seul morceau de pierre de Luoshan en deux jetons, on pouvait écrire sur l'un et les mots exacts apparaissaient sur l'autre, si éloignés fussent-ils.
Mais le rendement de cette pierre de Luoshan était extrêmement faible, et elle était pour l'essentiel monopolisée par la famille royale. Les jetons de Luoshan étaient eux aussi entièrement contrôlés par le Département des Affaires Intérieures. Il était absolument impossible que des gens ordinaires...
Un instant...
Un éclair traversa l'esprit de Gu Chengyin, et un mot y éclata comme un coup de tonnerre :
le Département des Affaires Intérieures ?
Si les jetons de Luoshan étaient entièrement aux mains du Département des Affaires Intérieures, alors cela signifiait...
Cette nouvelle n'avait été répandue par personne d'autre : c'était le Département des Affaires Intérieures, autrement dit Luo Zhao elle-même.
Seul le Département des Affaires Intérieures, spécialisé dans le renseignement et détenteur des jetons de Luoshan, pouvait répandre la nouvelle dans toute la commanderie en si peu de temps.
L'objectif était évident : attirer toutes les forces rebelles vers la cité de Beihe.
Et ensuite...
s'échapper comme la cigale d'or qui quitte sa mue.
Le regard de Gu Chengyin se fit perçant, et il se leva aussitôt pour sortir.
Pour une seule raison : le temps était tout bonnement trop court.
Si court qu'il ne laissait de place à aucun détour ni à aucun plan de longue haleine.
Il devait saisir cette unique fenêtre avant que Son Altesse ne disparaisse.