« Nous devrions donc éviter le fil de sa lame ? »
Les mots tombés du siège élevé ne portaient aucune émotion discernable et ne laissèrent derrière eux qu'un silence plat, mortel.
L'émissaire prosterné en bas s'était depuis longtemps raidi comme une cigale en hiver, l'âme recroquevillée et tremblante sous une puissance invisible et écrasante.
« Ton maître n'est qu'un fils adoptif. Est-il digne de Nous faire éviter le fil de sa lame ? »
La pression impalpable se solidifia presque, menaçant de broyer entièrement la volonté de l'émissaire.
L'émissaire se mordit vivement le bout de la langue, et cette douleur perçante seule lui arracha un mince éclat de lucidité à une terreur près de le figer.
Il frissonna, pressa son corps plus bas encore, et sa voix se fit aussi ténue que le bourdonnement d'un moustique, comme s'il y épuisait ses dernières forces.
« Mon maître a dit que si Votre Altesse consent à se retirer à Luodu, il se porte garant de ne pas lui faire obstacle. »
« Et puis, quand le dragon et le tigre s'affrontent, l'un des deux est forcément blessé. C'est aussi pour le bien du petit peuple de ce monde… »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'un fil d'acier argenté déchira l'air sans prévenir et frôla l'oreille de l'émissaire à une vitesse tout juste perceptible.
Il ne sentit même pas la douleur, seulement une brusque chaleur au lobe.
Quand il tourna la tête par réflexe, la moitié de cette oreille était déjà tombée sans bruit dans la poussière.
« Ha. »
La silhouette sur le siège élevé sembla avoir entendu une plaisanterie parfaitement absurde, et un rire très léger, moqueur, lui échappa.
« Luo Yanchen a-t-il tenu le rôle de fils impérial si longtemps qu'il en a oublié son propre rang ? »
« Nous sommes l'unique héritier légitime du Grand Luo. »
« Le poids des Deux Capitales et des Treize Commanderies repose sur Nos épaules. »
« Les mots le petit peuple de ce monde ne sont pas à lui de prononcer. »
La brûlure à l'oreille et le désespoir de savoir sa mort certaine cinglèrent comme deux fouets ce qui restait de raison à l'émissaire.
Le désespoir extrême, pourtant, consuma sa peur. Il releva brusquement la tête, une résolution presque démente au fond des yeux, et rugit de toute la force qui lui restait :
« Mais vous avez déjà perdu, Votre Altesse ! Mon maître va bientôt tenir la Capitale Divine et couper l'empire en deux ! D'ici là, vous serez sans doute encore coincée ici, dans la commanderie de Luoshui, incapable d'avancer d'un seul pas… »
Sa phrase resta en suspens : le fil d'acier argenté se matérialisa de nouveau à partir de rien et lui transperça la gorge, aussitôt, avec précision.
Tout son cessa à cet instant, et il ne resta qu'une paire d'yeux écarquillés d'incrédulité.
« La lueur d'une luciole prétend rivaliser avec l'éclat du soleil. »
Bientôt, des officières entrèrent comme des ombres. Le corps encore chaud de l'émissaire fut traîné dehors en silence, la mare de sang essuyée en un tour de main, comme s'il n'avait jamais existé.
Immédiatement après, une silhouette vêtue d'une armure d'un blanc argenté enjamba le sol tout juste souillé de sang et posa un genou en terre devant le siège. Le métal cliqueta tandis qu'elle faisait son rapport d'une voix grave :
« Votre Altesse, la situation de l'ennemi est claire. »
Du siège élevé ne vint qu'un mot : « Parlez. »
« Les rebelles qui ont tendu l'embuscade à Votre Altesse étaient les troupes de garnison de la cité de Beihe. Ce général a mené la Garde aux Plumes d'Or et les a exterminés jusqu'au dernier, mais… » La voix du général en armure d'argent s'alourdit. « Les autres cités de la commanderie de Luoshui ont toutes levé leurs bannières et se sont déclarées pour le Second Fils Impérial. Leurs forces réunies comptent… environ trois cent mille hommes. »
Le général en armure d'argent marqua une courte pause, le regard, sous le bord du casque, aiguisé comme une lame.
« Que Votre Altesse se rassure. »
« Les trente mille frères de la Garde aux Plumes d'Or sont tous des guerriers prêts à mourir, chacun capable d'en contenir dix ! Nous pouvons leur opposer force pour force et garantir la sécurité de Votre Altesse ! »
Ses mots retombèrent, plongeant la salle dans un silence de mort, étouffant.
Un instant plus tard, la personne assise sur le siège élevé se leva lentement.
La silhouette émergea de l'ombre. C'était en réalité une femme.
Elle vint se planter devant le général en armure d'argent, d'un pas silencieux qui pourtant lui fit courber la tête plus bas encore.
« Force pour force ? »
Sa voix était douce, et portait néanmoins le froid d'un orage qui vient.
« Ce que Nous exigeons, c'est la suprématie absolue. »
Sur ces mots, elle marcha droit vers la sortie de la salle. Sa voix, sans être forte, parvint distinctement à chaque recoin.
« Transmettez Notre décret oral. »
« Dix jours, c'est la limite. Nous régnerons sans partage sur la Capitale Divine. »
« Quiconque accomplira cet exploit, quelles que soient son origine et son passé, Nous lui accorderons un titre de noblesse et la charge de chancelier. »
...
« Il me suffit de devenir fonctionnaire pour cultiver l'immortalité ? »
Devant le message du système affiché sous ses yeux, Gu Chengyin resta songeur.
Il venait tout juste de basculer dans ce monde.
Bien sûr, à une époque où la transmigration est monnaie courante, cela n'avait rien d'extraordinaire.
Et comme le savent tous les amis qui basculent, le système, lui, arrive toujours à l'heure.
Celui de Gu Chengyin était très simple : devenir fonctionnaire suffisait à cultiver l'immortalité.
Plus précisément, « plus haute est la charge que tu occupes, plus grand le pouvoir que tu exerces, plus nombreux ceux qui te soutiennent, plus forte devient ta cultivation ».
Entrer dans l'administration était la voie la plus directe.
Mais du moment que cela menait à la cultivation de l'immortalité, toutes les voies se valaient pour Gu Chengyin.
Après tout, qui n'a jamais rêvé de chevaucher une épée à travers les nuages ?
Et voilà que ce qui n'existe que dans les rêves se trouvait juste devant lui.
De quoi amener Gu Chengyin à se demander sérieusement si ce n'était pas là l'unique chance de toute son existence.
« Un doigt d'or ? »
Il fit défiler l'affichage. Un second message du système se découvrit : Hypnose.
Les yeux de Gu Chengyin s'allumèrent.
Le commencement est toujours le plus dur. Gu Chengyin avait basculé en chair et en os, sans même une identité.
Devenir fonctionnaire, on en était loin : ne pas se faire arrêter relevait déjà de la chance.
Mais avec l'hypnose, tout changeait.
En lisant la description, Gu Chengyin constata que cette hypnose était une compétence à cible unique et à effet continu. Pour l'instant, elle ne pouvait viser qu'une seule personne à la fois.
Heureusement, à mesure que sa puissance croîtrait, le nombre de personnes qu'il pourrait hypnotiser en même temps augmenterait lui aussi.
De plus, le système garantissait avec un aplomb total que l'hypnose était infaillible, avec seulement une très faible probabilité d'échec.
Gu Chengyin estimait qu'avec son caractère, il n'aurait probablement pas cette malchance-là.
Le plan devint donc limpide sur-le-champ : trouver une cible convenable, l'hypnotiser, puis obtenir une identité légitime, et pousser ainsi la porte de la cultivation immortelle.
Ensuite, il s'agirait d'élever son rang et d'étendre son influence.
Car le pouvoir semble venir des supérieurs, mais en réalité il vient des subordonnés. Plus on a de soutiens, plus l'autorité pèse, et plus la cultivation est forte.
« Ma charge est ma limite supérieure, mon influence est ma limite inférieure. »
Ses idées remises en ordre, Gu Chengyin se ressaisit et se mit à examiner calmement les alentours.
C'était une masure de pisé, simple et grossière, qui ne contenait qu'une table de bois usée et le lit de planches dures sur lequel il se trouvait.
Sur la table usée reposaient des vêtements vieux et rapiécés, ainsi que quelques pièces de cuivre.
De vagues bruits de marché et des voix humaines lui parvenaient par la fenêtre, ce qui procura à Gu Chengyin un léger réconfort.
Du moment qu'il n'atterrissait pas au fin fond d'une contrée déserte, il avait pleine confiance en lui.
Il enfila les vieux habits et prit les pièces de cuivre.
Gu Chengyin poussa la porte et sortit en pleine lumière.
Au sortir de la ruelle qui bordait sa porte, une longue rue animée s'ouvrit devant lui.
Après un rapide tour d'horizon, Gu Chengyin se dirigea droit vers la taverne la plus bruyante du coin de la rue.
Ces endroits où se mêlent toutes sortes de gens sont toujours ceux où l'information circule le plus vite.
Il n'était assis que depuis peu quand la rue, dehors, s'agita d'un coup.
Les gens se levèrent pour regarder. Gu Chengyin s'approcha lui aussi de la fenêtre et jeta un œil au-dehors.
Un attelage d'un luxe extravagant s'était arrêté devant la taverne. La fenêtre de la voiture fut poussée par une main fine et délicate, révélant un visage d'une beauté sans rivale, à faire tomber les cités.
Un seul regard suffit à Gu Chengyin : c'était elle.
De complexes couches de broderie dorée se chevauchaient, ses manches battant au vent comme des ombres de nuages en mouvement.
La silhouette que devinaient les robes somptueuses remuait le cœur.
Mais plus saisissants encore étaient les soldats qui gardaient l'attelage.
Chacun d'eux avait les épaules larges et le corps solide, l'armure maculée de poussière, la lame portant encore des traces de sang, et une lueur féroce pas tout à fait retirée du regard. Manifestement, ils rentraient à peine d'un champ de bataille sanglant.
Et pourtant, même de tels guerriers, farouches et sauvages, courbaient tous la tête devant elle et retenaient leur souffle, comme des fauves rentrant leurs griffes. Seule sa voix claire et froide s'attardait doucement dans le vent.
Une aura meurtrière envolée, une élégance sans égale : un froid croissant de lune reflété dans une mer de sang, qui racontait dans le silence une majesté à couper le souffle.
Gu Chengyin reposa doucement sa tasse de thé.
Cible verrouillée.