Les portes de la Tour de la Sérénité se refermèrent lentement derrière lui, mais Gu Chengyin n'avait toujours pas totalement saisi la situation.
La lumière oblique du soleil étirait leurs ombres, la sienne et celle de Lin Qingyan, sur le sol.
Une brise douce passa, apportant le parfum frais et léger du jardin d'herbes médicinales au loin.
Pourtant, tout ce qui résonnait dans l'esprit de Gu Chengyin, c'était cette unique phrase.
« Si nous changeons pour un endroit où il y a du monde, tu ne seras plus nerveuse ? »
Que cela voulait-il dire ?
Donc maintenant, il devait emmener Lin Qingyan — une cultivatrice au Noyau d'Or, la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, et la tante de Luo Zhao — trouver un lieu bondé pour s'embrasser ?
Un sentiment d'absurdité monta en Gu Chengyin. Même avec son intelligence, il ne comprenait pas comment les choses avaient pu en arriver là.
Sérieusement, comment avait-on pu en arriver là ?
Mais malgré son trouble intérieur, Gu Chengyin n'en laissa rien paraître sur son visage, conservant une allure calme et posée.
Il maintint une distance de trois pieds, son allure ni trop rapide ni trop lente, le bas de sa robe oscillant doucement au rythme de ses pas.
Lin Qingyan marchait à ses côtés, tout son être irradiant une aura distante, surnaturelle, comme si elle n'avait rien à voir avec le démon intérieur de la Tour de la Sérénité.
Le trajet de la Tour de la Sérénité jusqu'à l'extérieur du Manoir du Maître Céleste était encore long.
Au moment où les deux tournaient un coin de corridor, trois cultivateurs du Manoir du Maître Céleste surgirent face à eux.
À la vue de Lin Qingyan, les trois s'immobilisèrent net et s'inclinèrent en chœur. Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés, et même leur respiration semblait calée sur le même rythme.
« Seigneur Jingzhe. »
Leurs voix portaient une révérence et une crainte sans fard.
Lin Qingyan ne daigna même pas déplacer son regard d'un millimètre. Elle se contenta d'un léger hochement de tête et continua sa route.
Les trois cultivateurs maintinrent leur posture courbée jusqu'à ce que le duo soit à plus de dix pas avant de se redresser. Loin de manifester quelque mécontentement, leurs yeux brillaient d'un immense honneur.
Gu Chengyin surprit la scène du coin de l'œil, le cœur tiraillé.
Si ces gens savaient que le Seigneur Jingzhe qu'ils vénéraient si profondément s'apprêtait à sortir rien que pour aller l'embrasser…
Leur cœur du Dao se briserait probablement sur le champ.
Après avoir traversé deux autres cours, ils croisèrent de plus en plus de cultivateurs.
De jeunes disciples en plein entraînement s'arrêtèrent net pour s'incliner en apercevant Lin Qingyan.
Des instructeurs pressés, de vieux ouvrages sous le bras, s'inclinèrent et s'écartèrent pour leur laisser le passage.
Il y eut même deux doyens au stade avancé de l'Établissement des Fondations qui s'immobilisèrent de loin pour leur adresser un salut respectueux à sa vue.
À chaque fois, Lin Qingyan se contenta d'un bref hochement de tête, sans jamais ralentir le pas.
Cela confirma une chose à Gu Chengyin : même s'ils changeaient d'endroit,
ils ne devaient absolument pas se faire découvrir ni voir. S'être officiellement lié à Luo Zhao à la cour avait déjà attiré la jalousie et le ressentiment d'innombrables personnes.
Si l'on apprenait en plus cette affaire avec Lin Qingyan, ce serait une catastrophe totale.
Les grandes portes du Manoir du Maître Céleste se dressaient, imposantes. De chaque côté, deux bêtes-tonnerre de pierre gisaient paisiblement, les pierres d'esprit incrustées dans leurs yeux luisant d'une lueur bleue pâle au soleil.
Une calèche attendait dehors depuis un bon moment. À la vue des deux sortants, le cocher se hâta de relever le rideau.
Gu Chengyin monta le premier dans la calèche, se retourna et tendit naturellement la main.
C'était un geste d'étiquette coutumier pour aider une dame à monter.
Mais à mi-chemin, sa main se figea soudain.
Lin Qingyan avait-elle besoin d'aide ?
C'était une cultivatrice au Noyau d'Or, une existence capable de marcher dans les airs.
Pourtant, retirer sa main maintenant semblerait brusque et maladroit.
Dans ce bref moment d'hésitation, Lin Qingyan avait déjà levé la main, posant le bout de ses doigts légèrement sur son poignet.
Le contact était glacéal.
Ce n'était pas seulement la fraîcheur de la peau ; on aurait dit qu'on touchait la surface d'un étang gelé par une nuit d'hiver, ou du givre condensé au clair de lune.
Gu Chengyin put même sentir une faible trace de courant électrique partir de ses doigts, longer ses méridiens et venir heurter doucement le vrai qi et l'énergie spirituelle dans son corps.
Au moment où ses doigts le quittèrent, Lin Qingyan était déjà assise à l'intérieur de la calèche.
Gu Chengyin retira sa main, ordonna au cocher de se rendre sur la Rue Impériale, et se baissa pour entrer à son tour.
Le rideau retomba, coupant la lumière du monde extérieur.
L'intérieur de la calèche s'assombrit aussitôt. Seuls quelques rayons de soleil s'infiltrèrent par les interstices du rideau, traçant des lignes croisées de lumière et d'ombre sur les sièges rembourrés.
De l'encens s'élevait en spirale depuis une petite table en bois de santal, son parfum élégant et apaisant.
Gu Chengyin s'installa à gauche, face à Lin Qingyan.
« Tante. »
Lin Qingyan leva les yeux vers lui, ses pupilles semblant briller de leur propre lumière dans la pénombre.
« Qu'est-ce que tu penses de cet endroit ? »
Gu Chengyin formula la chose avec plus de subtilité, son regard balayant l'intérieur de la calèche.
L'espace suffisait pour qu'ils s'assoient face à face sans se sentir à l'étroit. Le rideau bloquait la vue de l'extérieur, sans pour autant être hermétique, laissant filtrer les bruits de la rue.
C'était un équilibre délicat.
C'était un endroit avec du monde autour : la calèche traversait les rues de la Capitale Divine, un flot ininterrompu de piétons dehors.
Pourtant, il offrait assez d'intimité : ils n'étaient que tous les deux à l'intérieur.
Le regard de Lin Qingyan balaya lentement la calèche.
Elle observait avec une grande attention, des sculptures au plafond aux coussins sous ses pieds, des pendentifs de jade aux parois latérales à l'encensoir sur la petite table.
Son regard ne donnait pas l'impression qu'elle prenait la mesure des lieux ; on aurait dit qu'elle évaluait la disposition d'une formation ou vérifiait la présence de dangers cachés.
Cinq pleines respirations s'écoulèrent.
Elle finit par hocher légèrement la tête. « On peut essayer. »
À peine sa voix retombée, Lin Qingyan bougea soudain.
Ce n'était pas un basculement vers son démon intérieur, mais son propre mouvement — concis, direct, sans aucun préliminaire superflu.
Elle se pencha simplement vers l'avant depuis le siège d'en face, sa robe frottant doucement les coussins, ses yeux se rapprochant dans la pénombre.
Gu Chengyin put distinctement voir la courbe de ses cils, son propre reflet dans ses pupilles, et l'infime lueur sur ses lèvres.
Puis, juste à l'instant où leurs lèvres allaient se toucher.
« Crac ! »
Une foudre dorée explosa sans crier gare.
Pas un seul éclair, mais des dizaines d'arcs électriques denses jaillirent du corps de Lin Qingyan, tissant une toile aveuglante autour d'elle.
Les arcs dansèrent et s'abattirent sur les parois intérieures de la calèche, émettant une salve de crépitements. L'impact fit violemment claquer le rideau.
Gu Chengyin recula instinctivement, le dos heurtant la paroi de la calèche.
Mais il ne ressentit aucun choc. Les arcs s'arrêtèrent net juste avant de l'atteindre, comme bloqués par une barrière invisible.
Une fois la lumière électrique dissipée, une légère odeur de brûlé imprégna la calèche, se mêlant au parfum persistant de bois d'agar.
Lin Qingyan était déjà revenue à sa place initiale.
Son rythme respiratoire n'avait pas varié d'un iota, et même sa robe n'était pas la moindre du monde froissée. Seule une lueur de frustration passa au fond de ses yeux.
« Ça ne marche pas. »
Lin Qingyan secoua doucement la tête et dit :
« Ces gens dehors ne peuvent pas me distraire. »
« Je suis encore nerveuse comme ça. »
Gu Chengyin se redressa lentement.
Son cœur battait encore la chamade, et ses méridiens fourmillaient légèrement sous l'effet de la stimulation rapprochée de la foudre.
Il fixa Lin Qingyan pendant deux respirations, son esprit passant au crible tout ce qui venait de se passer.
Soudain, Gu Chengyin saisit un point crucial.
« Tante, tu veux dire… »
Gu Chengyin pesa ses mots et demanda prudemment :
« Ce dont tu as besoin, c'est de quelqu'un capable de te distraire, pas juste d'un endroit avec du monde autour ?
« Autrement dit, il faut que ce soit quelqu'un à qui tu tiens pour te distraire et ainsi soulager ta nervosité ? »
Lin Qingyan garda le silence un moment.
La calèche traversait alors un quartier de marché animé. Les cris des colporteurs, les rires et bavardages des passants, le grondement des roues sur le dallage de pierre filtraient par la fenêtre.
Ces bruits traversaient le rideau pour entrer dans la calèche, formant un bourdonnement de fond bruyant.
Au milieu de ce vacarme, Lin Qingyan prit la parole :
« Oui. »
Gu Chengyin cligna des yeux.
Ici, à la Capitale Divine.
La seule personne à qui Lin Qingyan pourrait jamais tenir.
Il semblait qu'il n'y ait que…