Un temps indéterminé s'était écoulé.
Si long que le tumulte de la rue impériale en contrebas commença à s'estomper, la foule animée se dispersa peu à peu, et même la musique des cordes et des bambous provenant des bateaux de plaisance cessa lentement.
La lune brillante s'était élevée au milieu du ciel, sa clarté pure telle de la soie blanche, brill uniquement sur le Pavillon Fan.
Gu Chengyin maintint sa posture d'étreinte, les bras légèrement engourdis d'être restés si longtemps dans la même position.
Mais il ne bougea pas, laissant Lin Qingyan s'appuyer sur son épaule comme un oiseau épuisé qui a enfin trouvé son perchoir.
Jusqu'à ce que la personne dans ses bras bouge soudainement.
Ce n'était pas le déplacement paresseux du démon intérieur, mais un ajustement bien plus lucide.
Alors, une voix retentit.
« Gu Chengyin. »
Le ton n'était plus celui, ensorcelant et séducteur, d'avant, ni cette dépendance maladivement douce.
Au contraire, il était clair et froid, porté par ce sens du détachement propre à Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, et même teinté d'une légère réserve.
Gu Chengyin figé un instant.
Instinctivement, il desserra les mains ceintes autour de la taille de Lin Qingyan.
Ce ton...
Cette voix...
Il était évident que la vraie Lin Qingyan était de retour.
Gu Chengyin attendit.
Logiquement, avec le tempérament de Lin Qingyan, elle aurait dû se lever immédiatement, s'écarter, et retrouver sa posture distante qui repoussait les gens à mille lieues.
Mais étrangement, Lin Qingyan ne bougea pas tout de suite.
Elle se contenta de retirer ses mains, baissa la tête, et s'assit de côté sur ses genoux.
Juste assise là, ainsi.
Immobilité.
Elle ne se leva pas, ne parla pas.
Un silence subtil imprégna l'air.
Gu Chengyin retint inconsciemment son souffle, l'esprit en ébullition.
Quelle était cette situation ?
Le démon intérieur venait-il juste de se retirer, et sa conscience était-elle encore dans une phase de transition ?
Ou...
S'agissait-il d'une situation qu'il ne pouvait pas comprendre pour l'instant ?
« Tante ? »
Finalement, Gu Chengyin osa une tentative prudente.
Le corps de Lin Qingyan se raidit une seconde.
Puis, elle bougea enfin.
Point de panique, pas de trouble, pas même l'ombre d'un embarras.
Elle se redressa calmement des genoux de Gu Chengyin.
Et réajusta sa robe, couvrant toute la peau qui ne devait pas être exposée.
À cet instant, le visage de Lin Qingyan affichait clairement cette expression indifférente et froide que Gu Chengyin connaissait si bien.
Pas une trace de séduction entre ses sourcils, et le coin de ses lèvres n'était plus relevé.
Comme si la personne qui venait de s'asseoir sur les genoux de Gu Chengyin, blottie dans ses bras, frottant son cou comme un chat, n'avait jamais été elle.
Un sentiment subtil monta du fond du cœur de Gu Chengyin.
Comment le décrire...
Ça ressemblait à être utilisé puis jeté.
Sauf que cette fois, celle qui avait utilisé était Lin Qingyan, et celui jeté était Gu Chengyin.
Le démon intérieur s'était assez accroché, assez étreint, avait assez stabilisé ses émotions, était pleinement satisfait, et alors Lin Qingyan était revenue.
Une fois revenue, elle n'avait même pas dit un mot. Elle s'était contentée de se lever calmement et de reprendre sa posture de fée intacte par les affaires du monde.
Après s'être levée, Lin Qingyan ne se rassit pas. Elle leva les yeux vers le ciel nocturne.
La lumière de la lune était épaisse, les étoiles clairsemées.
« Le temps est écoulé. Je dois rentrer. »
« Hein ? »
Avant que Gu Chengyin n'ait le temps de poser une question.
Sa vision se troubla.
Ce n'était pas un mouvement qu'on pouvait suivre du regard.
C'était la vitesse propre à une cultivatrice au stade Noyau d'Or.
La silhouette de Lin Qingyan se dilua en un cercle flou.
Et puis...
Disparut.
La robe blanche unie, les cheveux d'encre, le visage froid — tout s'évanouit dans les airs.
Il ne resta que le couloir vide et le parfum persistant sur la petite couche.
La brise nocturne souffla depuis l'extérieur de la balustrade, effleurant le visage de Gu Chengyin.
Il fixa béatement l'endroit où Lin Qingyan se tenait encore ; il n'y avait rien.
Seule demeurait la lumière de la lune, et les stores en bambou oscillaient doucement.
Il fallut un bon moment pour que Gu Chengyin reprenne ses esprits.
Quand Lin Qingyan dit que son temps était écoulé, elle faisait sans doute référence à ce qu'elle avait mentionné plus tôt : n'apparaître que pour un shichen.
Bien qu'en réalité, plus d'un shichen se fût déjà écoulé.
Mais Lin Qingyan respecta tout de même l'accord ; quand l'heure fut venue, elle repartit.
Gu Chengyin secoua la tête.
Le comportement de Lin Qingyan était d'une brusquerie déconcertante.
Libérer soudain son démon intérieur, l'étreindre soudain toute la nuit, et disparaître soudain sans laisser de trace.
Tout le processus fut aussi abrupt qu'un orage d'été en plein après-midi.
Arrivant sans avertissement, partant net et décidé, ne laissant que des traces humides au sol et le parfum de pluie non dissipé dans l'air.
Mais Gu Chengyin n'y réfléchit pas outre mesure.
Puisque Lin Qingyan était partie, lui aussi devait rentrer.
Retourner au palais de la Princesse Héritière pour régler quelques affaires inachevées.
Le palais de la Princesse Héritière.
À cette heure, tout le palais avait sombré dans un profond sommeil.
Gu Chengyin se tenait dehors, devant la chambre à coucher, levant les yeux vers ce bâtiment familier.
Puis il poussa la porte et entra, se retrouvant devant la pièce de Shangguan Yunying.
S'il voulait approcher Luo Zhao, Shangguan Yunying était un obstacle qu'il ne pourrait jamais contourner.
La porte était hermétiquement close, et aucun bruit ne provenait de l'intérieur.
Gu Chengyin poussa doucement la porte, glissa à l'intérieur de côté, et la referma immédiatement derrière lui.
Ses mouvements furent fluides et sans accroc, sans le moindre bruit superflu.
Puis il se figea.
Du côté du lit, il n'y avait personne.
Shangguan Yunying n'était pas là.
Gu Chengyin frémit.
À cette heure, elle aurait dû être au repos depuis longtemps.
À moins de circonstances exceptionnelles, elle ne quitterait jamais son poste sans autorisation.
Gu Chengyin s'approcha du lit et tendit la main pour toucher la literie.
Glacée.
Il ne restait pas la moindre trace de chaleur corporelle.
Cela signifiait que Shangguan Yunying était partie depuis longtemps, depuis au moins un shichen.
Gu Chengyin resta sur place à réfléchir un instant.
Puis il ferma les yeux, et l'Incantation de l'Azur Nuage circula dans son corps.
Le vrai qi du stade avancé de l'Établissement des Fondations parcourut ses méridiens, pour converger finalement vers la mer de conscience entre ses sourcils.
Sa perception commença à se diffuser lentement, comme des ondulations sur l'eau, centrée sur lui.
C'était une méthode d'investigation extrêmement subtile.
La perception est essentiellement une extension du vrai qi et de l'énergie spirituelle, comme d'innombrables tentacules invisibles s'étendant dans l'air environnant pour capter la moindre fluctuation.
Le son de la respiration, les battements de cœur, les traces de vrai qi qui coule, et même les fluctuations des émotions.
Mais cette méthode d'investigation comportait aussi des risques.
Ça allait s'il croisait des cultivateurs d'un royaume inférieur au sien ; l'autre partie aurait du mal à s'en apercevoir.
Mais s'il croisait un cultivateur du même royaume, voire supérieur, ces tentacules invisibles pouvaient aisément être découverts par l'autre partie.
Et une fois découvert, ce genre de sondage était souvent considéré comme une offense grave.
Au mieux, cela déclenchait un conflit ; au pire, cela forgeait une inimitié mortelle.
C'est pourquoi Gu Chengyin était très prudent.
Il ralentit la vitesse d'extension de sa perception à l'extrême et en limita la portée, ne couvrant que cette zone de la chambre.
Mais étrangement...
Dans toute la zone de la chambre, il n'y avait contre toute attente pas une seule femme officielle de service.
Cela défiait la logique.
Selon les règles du palais, au moins deux femmes officielles doivent être de service toute la nuit devant la chambre intérieure de la Princesse Héritière, en cas de besoin imprévu.
Mais à cet instant, c'était complètement vide.
Cette scène lui semblait plutôt familière.
Elle ressemblait beaucoup aux deux fois précédentes où il était venu ; la situation était exactement la même.
Le périmètre extérieur de la chambre était fortement gardé, mais la chambre intérieure était totalement vide.
La perception de Gu Chengyin continua de s'étendre vers l'intérieur.
Elle traversa le vaste hall extérieur, franchit les couloirs silencieux, et finit par sonder l'intérieur de la chambre privée.
Il trouva Shangguan Yunying.
Elle était dans la chambre intérieure.
La perception de Gu Chengyin distingua clairement le son de deux respirations.
De plus, ces deux souffles étaient extrêmement proches l'un de l'autre.
La perception de Gu Chengyin sondait prudemment vers la chambre intérieure.
Elle traversa des couches de tentures, franchit plusieurs paravents pliants, et finit par se fixer sur ce grand lit spacieux.
Alors, il vit.
La lumière de la lune filtrait par la fenêtre, éclairant à peine la silhouette du lit.
Sous la couverte de brocart, deux silhouettes gisaient côte à côte.
Luo Zhao et Shangguan Yunying...
Dormaient dans le même lit ?