À la tombée du jour, Gu Chengyin quitta le ministère des Rites et monta dans un carrosse à cheval pour se rendre au domaine Shangguan.
Il avait passé la journée entière à examiner méticuleusement les informations et les archives de toutes les sectes de cultivation immortelle de la dynastie du Grand Luo, les gravant dans sa mémoire.
Finalement, il en conclut que la Secte de l'Épée Azur restait, sans aucune concurrence possible, le meilleur choix.
Par conséquent, outre le fait de soutenir l'accession de Luo Zhao au trône impérial.
Gu Chengyin avait désormais un nouvel objectif : placer la Secte de l'Épée Azur sous ses ordres.
Ce qui rendait le banquet familial de ce soir incroyablement important.
Après tout, aucune autre demeure ne rassemblait des figures clés de ces deux factions cruciales comme le domaine Shangguan.
Shangguan Yuan était un Grand Secrétaire fraîchement nommé, représentant les familles nobles émergentes de la Capitale Luo tout en étant à moitié aligné sur la faction de la Princesse Héritière.
Jiang Jianli, quant à elle, était la fille unique du Maître de la Secte de l'Épée Azur, et plus important encore, l'envoyée de liaison spéciale de la secte stationnée à la Capitale Divine.
Quant à Shangguan Yunying, son importance allait de soi.
Gu Chengyin descendit du carrosse à l'entrée du domaine Shangguan et fut rapidement et respectueusement escorté à l'intérieur par le majordome.
Passant le mur d'écran, les couloirs sinueux et les jardins luxuriants, il parvint enfin devant une salle exquise.
La salle était brillamment éclairée, emplie du parfum persistant d'un encens tiède, et le banquet était déjà dressé.
Shangguan Yuan et Jiang Jianli attendaient à l'intérieur.
À la vue de Gu Chengyin, Shangguan Yuan se leva le premier, offrant un sourire chaleureux. « Le Précepteur adjoint Gu est arrivé. Veuillez prendre place. »
Jiang Jianli avait enfilé une robe ruqun de tous les jours. Sans maquillage lourd, ses longs cheveux lâchement relevés, elle dégageait l'élégance douce d'une maîtresse de maison.
Elle sourit et fit un signe de tête à Gu Chengyin. « C'est merveilleux que le jeune maître Gu puisse venir. »
« Grand Secrétaire Shangguan, Madame Jiang. »
Gu Chengyin salua en joignant les mains. « Merci pour l'invitation. Je m'excuse pour le dérangement. »
« Inutile de faire tant de cérémonie, asseyez-vous », dit Shangguan Yuan en invitant Gu Chengyin à s'installer.
Le banquet était disposé selon l'arrangement familial standard pour quatre personnes : Shangguan Yuan à la place d'honneur, Gu Chengyin à gauche, Jiang Jianli à droite, et le siège face à Shangguan Yuan temporairement vacant.
Au moment où Gu Chengyin s'assit, de légers pas résonnèrent depuis l'extérieur de la salle.
« Père, Mère, je suis de retour. »
Une voix claire et mélodieuse retentit tandis que Shangguan Yunying apparaissait à l'entrée de la salle.
Elle portait une jupe de soie azur pâle brodée de motifs d'orchidées, ses cheveux noirs mi-attachés et ornés d'une simple épingle de jade.
Un doux sourire illuminait son visage, et ses yeux révélaient la chaleur naturelle et l'affection d'une fille retrouvant ses parents.
Elle avait exactement l'air d'une fille heureuse qui vient de rentrer à la maison.
Nulle trace de vacuité ou de soumission ; son regard était vivant, ses expressions vibrantes.
Même en apercevant Gu Chengyin, un éclair de surprise traversa son visage avant qu'elle ne fasse un léger signe de tête. « Le Précepteur adjoint Gu est donc déjà arrivé. »
Shangguan Yunying s'avança naturellement vers le siège vide et s'assit, ses mouvements fluides, sans la moindre hésitation.
Une fois assise, elle prit même l'initiative de soulever la théière, versant le thé pour ses parents en premier avant de remplir la tasse de Gu Chengyin à soixante-dix pour cent.
« Veuillez déguster le thé, Précepteur adjoint Gu. »
À cet instant, Gu Chengyin plongea son regard dans les yeux de Shangguan Yunying.
Au fond de ses pupilles, cette soumission creuse et familière demeurait.
« Merci. »
D'un bref mot de remerciement, Gu Chengyin saisit sa tasse et en but une gorgée.
Voyant Gu Chengyin boire le thé, les commissures de la bouche de Shangguan Yunying se relevèrent légèrement avant de se lisser bien vite.
Elle basculait à cet instant, de façon imperceptible, entre son véritable moi et son état de marionnette consciente.
Lorsqu'elle versait le thé pour ses parents, ses yeux étaient doux, souriants, intensément vivants, car c'était son vrai moi.
Mais lorsqu'elle se tournait vers Gu Chengyin, la vivacité dans son regard s'évanouissait instantanément, ne laissant qu'un vide programmatique, car elle basculait en mode marionnette consciente.
Lorsqu'elle se retournait pour parler à ses parents, elle retrouvait son vrai moi...
Ce basculement était fluide et naturel, d'une perfection absolue. Elle contrôlait jusqu'aux moindres variations de sa respiration, de ses battements cardiaques et de ses muscles.
Le contrôle octroyé par le royaume de l'Établissement des Fondations, allié à l'intellect élevé et aux talents de comédienne de Shangguan Yunying.
Créait une danseuse à deux visages parfaite.
Par conséquent, même Shangguan Yuan et Jiang Jianli ne remarquent rien d'anormal.
Car la Shangguan Yunying qu'ils voyaient était fondamentalement différente de celle que voyait Gu Chengyin.
Le banquet débuta dans une atmosphère harmonieuse et joyeuse.
Pendant le repas, Shangguan Yuan partagea quelques anecdotes amusantes de la cour impériale, Jiang Jianli s'enquit des événements récents au palais, Shangguan Yunying répondit docilement, et Gu Chengyin intervint à bon escient. L'ambiance était des plus conviviales.
Après plusieurs tours de vin et de mets.
Shangguan Yuan posa ses baguettes, le sourire sur son visage s'estompa légèrement tandis que son ton devenait formel.
« Précepteur adjoint Gu, je vous ai invité aujourd'hui en partie pour un simple repas de famille, mais aussi parce qu'il y a effectivement des sujets sur lesquels j'aimerais avoir votre avis. »
Voici venu le sujet principal.
Gu Chengyin posa à son tour ses baguettes et dit gravement : « Parlez, Grand Secrétaire. »
Shangguan Yuan réfléchit un instant avant de parler lentement : « Maintenant que j'ai intégré le Cabinet, cela peut paraître flatteur, mais en réalité, je marche sur des œufs. »
« Je représente les familles nobles émergentes tout en étant à moitié aligné sur la faction de la Princesse Héritière. Pour le dire poliment, je trouve grâce des deux côtés ; pour le dire crûment, je suis un équilibriste. »
Il regarda Gu Chengyin, ses yeux trahissant une inquiétude sincère.
« Naturellement, je souhaite me rapprocher de Son Altesse. »
« Mais si je parais trop empressé, cela attirera inévitablement les soupçons et compliquera les choses pour Son Altesse. »
« C'est pourquoi je souhaiterais vous demander une faveur. Pourriez-vous demander à Son Altesse de clarifier sa position exacte à l'égard de notre famille Shangguan ? »
Ces paroles furent prononcées avec une franchise et un réalisme absolus.
Le dilemme de Shangguan Yuan était réel : il était le représentant des familles nobles émergentes à la cour, et le père de la Cheffe des Femmes Officielles.
Dans les jeux politiques de la cour, ces deux identités n'étaient pas toujours compatibles.
S'il penchait complètement vers la faction de la Princesse Héritière, il risquait de perdre le soutien des familles nobles émergentes.
S'il gardait ses distances avec la Princesse Héritière, il risquait de manquer le mérite d'avoir soutenu le futur empereur.
Il avait besoin d'un signal clair, d'une assurance.
Après l'avoir écouté, Gu Chengyin se contenta de sourire faiblement, secoua la tête et dit doucement :
« Vous vous faites trop de souci, Grand Secrétaire. »
Shangguan Yuan resta interloqué.
« Cette affaire est en réalité fort simple. »
« Il suffit de transformer les familles nobles émergentes en faction de la Princesse Héritière, et tout s'arrangera. »
La salle plongea instantanément dans le silence.
Les pupilles de Shangguan Yuan se contractèrent légèrement, Jiang Jianli posa sa tasse, et même Shangguan Yunying, qui mangeait docilement, marqua une pause imperceptible.
Transformer les familles nobles émergentes en faction de la Princesse Héritière ?
Cela sonnait si simple, pourtant l'ambition et la vision grandiose cachées dans ces mots firent trembler le cœur même de Shangguan Yuan.
Toutefois, l'expression de Gu Chengyin restait aussi calme que s'il énonçait une vérité absolue.
« Le Grand Secrétaire est-il au courant du programme pilote de nouvelles politiques du Second Prince ? »
L'expression de Shangguan Yuan devint sérieuse, et il hocha lentement la tête.
Après que l'Empereur Luo eut donné son accord, le mémoire fut transmis au Cabinet, donc il en avait naturellement connaissance.
Il connaissait aussi intimement les arrière-pensées qui s'y cachaient. Après tout, la famille Shangguan avait été invitée à y participer, mais il avait refusé.
Gu Chengyin marqua une pause, son ton devenant profondément significatif.
« La ville de Shuishan est un bon endroit. Elle est proche de la Capitale Luo et les communications y sont aisées. »
« Je pense que la famille Shangguan ne peut absolument pas manquer cette excellente opportunité. »
Shangguan Yuan resta stupéfait. Que cela voulait-il dire ?
Gu Chengyin lui disait-il de sauter dans une fosse à feu ?
Une entreprise qui ne garantissait que pertes financières et répression sévère — il ne la ferait pas même sous la menace de la mort.
Voyant l'air perplexe de Shangguan Yuan, Gu Chengyin ressentit une pointe d'impuissance.
Bien que ce vieux renard fût redoutable, sa mentalité de marchand était encore trop forte ; il accordait trop d'importance aux pertes financières.
En réalité, certaines choses ne se mesurent tout simplement pas à l'argent.
Gu Chengyin ne put que continuer : « Grand Secrétaire, l'argent perdu peut se regagner. »
« Mais ce genre de mérite qui vous tombe tout cuit dans le bec. »
« Ne se présente pas tous les jours. »