« Bien que vous ayez caché vos origines, vous êtes, après tout, l'unique héritier du clan immortel Qingyun, ce qui rend cela excusable. »
« Je ne poursuivrai pas votre faute dans cette affaire. »
« J'espère seulement que vous pourrez correctement remplir vos fonctions de précepteur adjoint de l'héritier de la couronne, assister Zhao'er et faire respecter les lois de la cour. »
« Ne manquez pas au serment que vous avez fait aujourd'hui. »
Les derniers mots furent prononcés avec une profonde signification.
Le cœur de Gu Chengyin se glaça légèrement, mais son visage ne laissa rien paraître. Il dit immédiatement d'un ton solennel :
« Veuillez être tranquille, Votre Majesté. Ce sujet mettra tout en œuvre, donnant tout son être jusqu'à son dernier souffle ! »
L'empereur Luo poussa un grognement d'approbation et n'ajouta rien.
Cette affaire était ainsi close.
L'atmosphère dans la salle se détendit instantanément.
De nombreux officiels essuyèrent secrètement la sueur froide de leur front.
Cette seule matinée avait été plus éprouvante qu'une journée entière de travail.
Cependant, juste au moment où tous pensaient que le premier climax de cette assemblée matinale s'était achevé et qu'il était temps de faire une pause.
Gu Chengyin, dont l'identité venait d'être reconnue, joignit à nouveau les mains et dit à haute voix :
« Rapport à Votre Majesté, ce sujet a une affaire à présenter ! »
Sa voix claire transperça l'atmosphère de la salle, pas encore totalement détendue.
Bzz !
Les nerfs de tous se tendirent à nouveau.
D'innombrables regards se portèrent uniformément vers Gu Chengyin, puis se tournèrent inconsciemment vers Xiao Song.
Quiconque avait l'œil averti pouvait dire que la crise d'identité tout à l'heure était une attaque de la faction Xiao.
Et maintenant, l'identité de Gu Chengyin était confirmée, et la crise résolue.
Au lieu de partir alors qu'il était en tête, il prenait l'initiative de frapper...
C'était une contre-attaque !
Mais juste avant que l'empereur Luo ne puisse parler.
« Rapport à Votre Majesté. »
Une autre voix retentit soudain, calme avec une trace de calme calculé. « Ce sujet a une affaire à présenter. »
Celui qui parlait n'était autre que le ministre du Personnel, Xiao Jie.
Il fit un pas hors des rangs, s'inclinant et joignant les mains. Ses mouvements étaient fluides et naturels, comme s'il s'y était préparé depuis longtemps.
L'atmosphère dans la salle devint instantanément délicate.
L'empereur Luo referma lentement sa bouche entrouverte.
Son regard allait et venait entre Gu Chengyin et Xiao Jie, un arc significatif courbant le coin de ses lèvres.
Selon les règles de la cour, si quelqu'un présentait déjà un mémoire pendant l'assemblée matinale, les pétitionnaires suivants devaient attendre que le premier ait fini.
Mais que faire si ce dernier ne voulait pas attendre et insistait pour présenter en même temps ?
Cela signifiait un choc direct entre rivaux politiques, se battant pour le droit de parler le premier.
Et qui présenterait en premier dépendait entièrement d'une seule pensée de celui qui siégeait sur le trône du dragon.
Cette préséance apparemment simple contenait en réalité un fort signal politique.
Celui que l'empereur Luo autorisait à parler en premier montrait vers qui il penchait à cet instant, qui il était plus disposé à laisser saisir l'initiative.
Le temps s'écoulait, seconde après seconde.
La salle était terrifiantement silencieuse.
Xiao Jie maintenait sa posture inclinée, tandis que Gu Chengyin restait tout aussi imperturbable.
Il ajusta même légèrement sa position pour se tenir plus confortablement.
Finalement, après un silence duré des dizaines de respirations...
« Ministre Xiao. »
L'empereur Luo parla lentement, sa voix plate et sans ride. « Permission accordée. »
À peine ces mots prononcés, une vague de bas murmures irrépressibles résonna dans la salle.
Sa Majesté avait... laissé Xiao Jie présenter en premier ?
Que cela signifiait-il ?
Cela signifiait qu'au moment précis où Gu Chengyin venait de gagner la reconnaissance de son identité et s'apprêtait à appuyer son avantage.
Sa Majesté avait donné à Xiao Jie et à la faction Xiao derrière lui la chance de parler en premier.
Quelle attitude ambiguë.
Quelques officiels qui s'étaient déjà préparés à faire défection du côté de Zhao'er commencèrent à vaciller dans leur cœur.
Les officiels de la faction Xiao, eux, virent l'espoir se rallumer dans leurs yeux.
La chose la plus surprenante fut la réaction de Gu Chengyin.
Il ne montra ni déception ni colère, mais parut plutôt avoir prévu ce résultat depuis le début.
L'instant où la voix de l'empereur Luo retomba, il s'inclina même légèrement, puis se décalait silencieusement de deux pas sur le côté.
Ces deux pas furent faits très habilement, le plaçant juste légèrement derrière Zhao'er.
Cette position était discrète, mais lui permettait parfaitement d'embrasser du regard toute la situation dans la salle.
Il cédait la scène à Xiao Jie.
Xiao Jie n'avait visiblement pas non plus prévu que Gu Chengyin réagirait ainsi.
Il figea une demi-respiration, puis redressa sa robe, s'avança au centre de la grande salle et s'inclina.
« Merci, Votre Majesté. »
Puis il se redressa, son regard balayant les officiels civils et militaires avant de se poser enfin sur le trône du dragon, et parla d'une voix forte :
« L'affaire que ce sujet présente concerne le vice-ministre gauche des Finances, Xiao Bichang, qui s'est suicidé par peur de la punition il y a quelques jours. »
Xiao Bichang.
Dès que ce nom fut prononcé, de nombreux officiels dans la salle poussèrent secrètement un soupir.
Le vice-ministre gauche des Finances Xiao Bichang s'était pendu dans le bureau de son domaine, laissant derrière lui une lettre d'adieu.
Il y avouait avoir détourné de l'argent du trésor national, n'avoir plus la face pour rencontrer Sa Majesté et la cour, et s'excusait par sa mort.
Comme Xiao Bichang était déjà mort, et que la lettre d'adieu portait toute la faute sur lui sans impliquer d'autres personnes.
Bien que Gu Chengyin, qui menait l'enquête, ait été emmené à mi-chemin par le Département de Purification des Officiels.
Le Grand Secrétariat finit par classer l'affaire comme un suicide de Xiao Bichang par peur de la punition.
Et maintenant, Xiao Jie remettait cette affaire sur le tapis à ce moment...
De nombreux officiels perspicaces avaient déjà deviné ce qu'il allait faire.
Effectivement, Xiao Jie continua, sa voix emplie de chagrin et d'auto-reproche :
« Apprenant que Xiao Bichang avait en réalité détourné trois millions de taels du trésor national et s'était suicidé pour échapper au châtiment, en tant que membre du clan Xiao, ce sujet est profondément affligé ! »
« J'abhorre l'apparition d'une telle canaille perfide qui apporte le malheur au pays et au peuple au sein de notre clan ! »
Il fit une pause, sa voix montant soudain :
« J'ai immédiatement ordonné à tout le clan Xiao de procéder à une auto-inspection et une auto-correction pures et honnêtes ! »
« Si nous n'avions pas vérifié, nous n'aurions pas su. » La voix de Xiao Jie devint lourde.
« Une fois vérifié, nous avons découvert que les gens du clan qui détournait l'argent du trésor national étaient en réalité... plus que le seul Xiao Bichang ! »
Boum !
Ces mots explosèrent comme le tonnerre.
L'auto-inspection du clan Xiao ? Et ils en avaient trouvé plus d'un fonctionnaire corrompu ?
Certains officiels qui avaient à l'origine prévu de voir comment Xiao Jie se défendrait étaient maintenant stupéfaits.
Juste à ce moment, Xiao Jie se tourna et fit un geste vers l'arrière des rangs des officiels civils.
Immédiatement, plusieurs commis entrèrent dans la salle depuis l'extérieur.
Chacun d'eux tenait une épaisse pile de livres, les couvertures toutes uniformément bleu indigo, écrites en écriture régulière soignée :
« Véritable Registre de l'Auto-Inspection Interne du Clan Xiao - Présenté pour Révision Impériale »
Les commis commencèrent à distribuer les livres.
Un livre, deux livres, trois livres...
Leurs mouvements étaient rapides et ordonnés, du devant de la salle vers l'arrière, des officiels civils aux généraux militaires, presque chaque officiel en reçut un exemplaire.
Même devant Gu Chengyin et Zhao'er, un exemplaire fut posé.
Gu Chengyin prit le livre et le feuilleta distraitement.
Après n'avoir lu que quelques pages, une trace d'amusement brilla dans ses yeux.
Ce véritable registre d'auto-inspection était documenté de manière extrêmement détaillée :
Un disciple d'une branche collatérale du clan Xiao, pendant son mandat comme magistrat dans un certain comté, avait augmenté les impôts en privé, détournant un total de vingt-huit mille taels sur trois ans.
Un parent éloigné par alliance du clan Xiao, alors qu'il servait comme secrétaire au Ministère des Travaux, avait faussement rapporté des fonds de projet, détournant quinze mille taels.
Le fils d'un serviteur du clan Xiao, utilisant le nom du clan Xiao pour extorquer des marchands dehors, avait obtenu huit mille taels d'argent...
Article par article, cas par cas, le temps, le lieu, la personne et le montant étaient tous écrits clairement.
Il y avait même des pièces jointes telles que la destination de l'argent volé, les aveux du personnel impliqué et les témoignages.
Estimation approximative, le montant total de la corruption par des membres du clan Xiao enregistré dans ce véritable registre était d'environ... cinq millions cinq cent mille taels.
Cinq millions cinq cent mille taels était un chiffre astronomique pour des officiels ordinaires.
Mais comparé au nombre découvert au palais de l'héritier de la couronne, il pâlissait par comparaison.