Domaine Cui, la chambre de la jeune demoiselle.
Cui Zilu regagna sa pièce dans un état second, l'air d'avoir perdu son âme.
Elle trébucha vers le lit en bois sculpté et s'y laissa choir, enfouissant le visage dans la couette.
Son corps était revenu, mais son esprit était resté dans la calèche, piégé sous le regard perçant de Shangguan Yunying.
Après avoir essuyé cette remontrance sans pitié, Cui Zilu était totalement abasourdie.
Née dans une famille noble, elle avait grandi en voyant et entendant maintes choses ; ce n'était pas qu'elle ignorât la perfidie de la cour ni les lourdes charges de son clan.
Simplement, par le passé, tout cela lui avait toujours semblé si lointain, tenu à distance par la protection de son père et de sa mère.
Elle pouvait s'immerger confortablement dans son petit monde, lire des pièces et des romans, et courir après les gens et les choses qui l'intéressaient.
Mais aujourd'hui, Shangguan Yunying l'avait impitoyablement arrachée à cette bulle rose de fantaisie pour la plaquer contre le sol froid et dur de la réalité.
Cui Zilu comprit alors profondément que ses actes n'étaient pas seulement espiègles et imprudents ; ils étaient stupides et irresponsables, capables d'entraîner des conséquences désastreuses.
La crainte persistante et la honte nées de cette prise de conscience lui donnaient envie de se terrer dans un trou.
Mais ce qui lui serrait encore plus la poitrine, c'était une autre réalisation, plus nette.
Cui Zilu découvrit que, aux yeux de son Frère Chengyin, Shangguan Yunying était une égale absolue.
Elles pouvaient combattre côte à côte, ourdir des complots ensemble, transmettre les informations les plus cruciales, se faire confiance, et s'enlacer naturellement, partageant soulagements et soucis.
C'était un lien d'adultes, bâti sur des objectifs partagés et une compréhension mutuelle.
Et elle, alors ?
Du début à la fin, elle n'avait probablement été rien de plus qu'une petite sœur dont il fallait s'occuper, qu'on ménageait, qu'on cajolait, et qui causait parfois de menus soucis.
Oui, une petite sœur.
Cette réalisation était comme une fine aiguille qui se plantait au plus profond du cœur de Cui Zilu, apportant une douleur vive et acide.
Elle ne voulait pas être une petite sœur !
Mais...
Cui Zilu gisait immobile sur le lit, son esprit commençant malgré elle à établir des comparaisons.
Origine familiale ?
Elle était la fille aînée légitime du clan Cui de Qinghe. Son père était Vice-Grand Secrétaire du Cabinet. Sa lignée était illustre, inférieure à personne.
Mais à part ça ?
Capacités ?
Shangguan Yunying était Chef des Femmes Officielles. Ses arts martiaux étaient formidables, son esprit méticuleux, et elle tenait sa place.
Et elle, que savait-elle faire ? Réciter des poèmes et assortir des couplets ? Jouer du qin et peindre ? Cela pouvait valoir des points dans les cours profondes d'un domaine noble.
Mais dans le monde des sabres étincelants et des ombres sanglantes où vivait Gu Chengyin, à quoi bon ?
Expérience et vision ?
Shangguan Yunying suivait la Princesse Héritière, participant personnellement aux grandes affaires de la cour, les impulsant même. Ses horizons étaient vastes, sa vision grandiose.
Et elle ? La plupart de son temps s'écoulait enfermée dans l'enceinte carrée du domaine Cui. Tout ce qu'elle voyait et entendait, hormis le quotidien d'une demoiselle noble, n'était que la romance illusoire des livres et des pièces.
Elle ne savait absolument rien du vrai jeu de pouvoir et du choc des intérêts.
Même...
Cui Zilu baissa silencieusement les yeux, pour constater avec effarement que sa ligne de mire atteignait ses orteils sans la moindre obstruction.
Elle ne put s'empêcher de repenser à Shangguan Yunying.
Non seulement sa silhouette était grande et élancée, mais ses courbes étaient marquées juste où il le fallait, débordant du charme d'une femme accomplie.
Si les choses continuaient ainsi...
La conclusion cruelle glaça Cui Zilu de la tête aux pieds :
Mis à part son origine familiale, elle était inférieure à Shangguan Yunying en tout.
Allait-elle se cacher derrière son identité de fille aînée du domaine Cui pour le reste de sa vie, attendant que sa famille arrange son sort ?
Ou miser sur cet avantage pathétique de sa naissance pour quémander une faveur de charité ?
Non !
Je ne veux pas ça !
Une flamme, née d'un refus intense et du dégoût d'elle-même, s'alluma soudain au fond du cœur de Cui Zilu.
Elle consuma la confusion et les larmes dans ses yeux, et réduisit en cendres sa lâcheté et sa naïveté d'alors.
Alors, Cui Zilu se redressa sur le lit. Le mouvement fut si brusque que ses longs cheveux en désordre volèrent dans les airs.
Elle savait maintenant.
Rester à la Capitale Divine, rester sous l'aile de son père pour continuer d'être une demoiselle noble insouciante, signifiait qu'elle resterait à jamais une petite sœur aux yeux de Gu Chengyin.
Elle devait changer !
Maintenant ! Tout de suite !
Cui Zilu n'hésita plus. Elle sauta du lit et quitta sa chambre d'un pas décidé.
Elle traversa les couloirs et cours familiers, ignorant les regards surpris des servantes et domestiques sur son passage, se dirigeant droit vers le cabinet avec un but clair.
Cui Shifan s'y trouvait bel et bien, penché sur son bureau, écrivant vite pour expédier une montagne de documents officiels.
De retour de son audience au pavillon chauffé et après avoir scellé une coopération plus profonde avec Luo Zhao, il avait encore plus de dossiers à régler et était submergé de travail.
Entendant des pas à la porte, Cui Shifan ne leva même pas les yeux et dit distraitement :
« C'est toi, Zilu ? Pourquoi n'es-tu pas couchée si tard ? Ton père est occupé en ce moment, pourquoi ne... »
Il n'eut pas le temps de finir sa phrase qu'il fut interrompu :
« Père. »
Cui Zilu se tenait sur le seuil du cabinet, le dos parfaitement droit, et dit mot à mot :
« Je veux retourner à la commanderie de Qinghe. »
L'extrémité du pinceau dans la main de Cui Shifan s'immobilisa, et une goutte d'encre épaisse tomba sur le papier Xuan blanc comme neige, s'épanouissant vite en une tache sombre.
Il leva les yeux, stupéfait, vers Cui Zilu plantée sur le seuil.
« Ah ? »
Cui Shifan ne put réagir sur l'instant. Il posa son pinceau et demanda, surpris :
« Pourquoi veux-tu soudain retourner à la commanderie de Qinghe ? Tu as le mal du pays pour ton grand-père et ta grand-mère ? Ou t'ennuies-tu à la Capitale Divine ? »
Sa première réaction fut encore de traiter Cui Zilu comme une enfant qu'il fallait cajoler et bercer, supposant qu'elle faisait un caprice ou avait le mal du pays.
Voyant la tendresse dans les yeux de Cui Shifan, Cui Zilu ressentit une pointe d'amertume au cœur, mais cela raffermit aussitôt sa résolution.
Elle ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle réfléchit sérieusement un instant, puis hocha la tête, avant de la secouer :
« Il est vrai que grand-père et grand-mère me manquent vraiment. »
Puis, Cui Zilu prit une grande inspiration et dit avec une détermination immense :
« Mais je ne rentre pas seulement parce qu'ils me manquent.
Je veux devenir plus capable.
Aussi capable que Frère Chengyin ! »
En prononçant ce nom, sa voix trembla légèrement, mais ses yeux devinrent encore plus ardents et brillants.
Cette fois, Cui Shifan fut véritablement saisi.
Il posa complètement son pinceau et observa attentivement Cui Zilu, de son dos droit à ses lèvres serrées, jusqu'à ces yeux brûlant de lumière.
Mille suppositions traversèrent l'esprit de Cui Shifan en un éclair.
Mais peu importe, la détermination et l'attitude que Cui Zilu affichait à cet instant étaient exactement ce qu'il espérait depuis longtemps, sans jamais oser l'imposer.
Cui Shifan eut soudain l'impression que tous ces fastidieux documents officiels sur son bureau n'avaient plus tant d'importance.
Il pouvait s'épargner d'écrire cette pile de paperasses.
Cui Shifan se leva abruptement, contourna le grand bureau et rejoignit vivement Cui Zilu.
Il ne tendit pas la main pour lui ébouriffer les cheveux comme d'habitude, n'employa pas le ton qu'on utilise pour câliner un enfant.
Il la regarda simplement, un doux sourire aux lèvres :
« Qu'est-ce qui ne va pas, Zilu ? Quelqu'un t'a maltraitée ? »
Cui Shifan adoucit sa voix : « Dis-le à ton père, et ton père te défendra sans faute. »
Cui Zilu secoua vigoureusement la tête, son petit visage tout entier sérieux : « Personne ne m'a maltraitée. J'ai compris par moi-même.
Je ne dois plus seulement m'amuser.
Je ne veux plus être une gamine qui ne sait que causer des ennuis !
Je veux rentrer ! Retour à la commanderie de Qinghe ! Je veux étudier ! Je veux apprendre de vrais savoir-faire !
Je veux savoir comment fonctionne notre famille ! Je veux comprendre ce qui se passe vraiment à la cour ! »
Dites par la bouche d'une jeune fille, ces paroles pouvaient encore sembler un peu immatures, peut-être même teintées d'une pointe de bouderie.
Mais la détermination et l'aspiration à briser le cocon pour devenir papillon qu'elles contenaient émurent et rendirent fier Cui Shifan.
Il sourit, l'esprit clair comme un miroir.
Elle était si en colère, les yeux encore rouges, et elle prétendait encore que personne ne l'avait maltraitée ?
Cependant, pour avoir su la "maltraiter" au point de lui donner une si forte envie de s'améliorer, il devait vraiment les remercier.
Après tout, que Cui Zilu prenne une telle conscience et une telle détermination était exactement ce qu'il avait toujours espéré.
En tant que membre important de l'avenir du clan Cui, elle ne pouvait pas toujours vivre dans une insouciance ludique.
L'avenir du clan Cui de Qinghe exigeait les efforts de chaque membre, surtout des descendants directs.
« Bien ! »
Cui Shifan n'insista pas. D'un grand geste de la main, il acquiesça résolument : « Une telle ambition de la part de Zilu me réconforte infiniment ! Tu veux rentrer, étudier et apprendre, c'est une excellente chose ! »
Il prit la décision sur-le-champ : « Je ferai escorter ton retour dans notre ville natale de la commanderie de Qinghe ! »
« En même temps, j'écrirai à ton grand-père pour qu'il te fasse étudier auprès des grands lettrés les plus érudits de la famille ! »
« Ils ne sont pas seulement versés dans les classiques, l'histoire, la philosophie et la littérature, mais ont aussi beaucoup recherché les affaires de la cour, l'économie et la vie du peuple. »
« Quoi que tu veuilles apprendre, qu'ils te l'enseignent. »
Les yeux de Cui Shifan brillèrent, comme s'il voyait déjà Cui Zilu totalement transformée à l'avenir :
« Zilu,既然 tu as pris ta décision, tu dois persévérer.
Étudie pour comprendre la raison, accroître ton savoir et tremper ton caractère.
Ton père croit qu'avec le temps, tu feras assurément porter un regard neuf sur toi. »
« Mhm ! »
Cui Zilu hocha vigoureusement la tête, son petit visage s'illuminant d'une lueur ferme et pleine d'espoir.
Au même instant, une pensée se grava au plus profond de son cœur, portée par une obstination qui refusait absolument de reconnaître la défaite :
'Frère Chengyin, attends-moi !'
'Je vais travailler dur, désespérément dur ! Devenir très, très puissante !'
Et puis...
Les commissures de la bouche de la jeune fille se relevèrent en un arc mêlant obstination et nostalgie :
'Je te délivrerai des "griffes démoniaques" de Sœur Yunying !'