« Alors, Yunying, tu m'accompagneras au Grand Secrétariat... »
Luo Zhao s'arrêta au milieu de sa phrase.
Et la Salle Wenli ?
D'énormes quantités de registres et de dossiers s'y entassaient, nécessitant une personne suffisamment fiable pour rester sur place et monter la garde.
Shangguan Yunying était évidemment la meilleure candidate, mais elle devait l'accompagner au Grand Secrétariat pour négocier et faire pression.
Au moment où Luo Zhao envisageait de laisser Chen Busha ou une autre femme officielle sur place, une voix calme retentit depuis derrière un petit bureau tout proche :
« Altesse, Xiaoli peut s'en charger. »
Entendant cette voix, Luo Zhao et Shangguan Yunying tournèrent la tête simultanément.
Elles virent que Gu Xiaoli avait à un moment inconnu reposé son pinceau, soutenant le regard scrutateur de Luo Zhao.
Sans le moindre esquivement, elle parla avec clarté et logique : « Lorsque j'étais à l'École Intérieure, j'étais l'assistante de l'eunuque Lu. »
« L'eunuque Lu devait servir Sa Majesté et était extrêmement occupé, donc je gérais toutes les affaires de l'École Intérieure. »
Elle marqua une pause, comme pour ajouter du poids à ses dires, et ajouta : « Il n'y a pas eu la moindre erreur à ce jour. »
Puis Gu Xiaoli jeta un coup d'œil à Shangguan Yunying, se tourna de nouveau vers Luo Zhao et dit : « Je viens d'entendre qu'il est arrivé quelque chose à Grand Frère Gu. »
« Sœur Yunying doit avoir des choses plus importantes à faire, non ? »
« Je peux bien surveiller la Salle Wenli. »
Luo Zhao et Shangguan Yunying échangèrent un regard, toutes deux voyant la surprise dans les yeux de l'autre.
Le temps pressait, ne laissant place à aucune hésitation.
Luo Zhao réfléchit un instant et finit par hocher la tête, prenant sa décision :
« Très bien, je te confie cet endroit pour l'instant, Xiaoli. »
« J'enverrai le Général Chen pour assurer ta sécurité. »
« Tu n'as qu'à veiller à ce que tout fonctionne normalement. »
« Mhm ! »
Gu Xiaoli hocha vigoureusement la tête. « Soyez tranquille, Altesse ! Je monterai la garde de près. »
Une fois les affaires de la Salle Wenli réglées, Luo Zhao ne tarda pas davantage.
Elle saisit la pile de documents que Gu Chengyin avait soigneusement sélectionnés et lui avait confiés.
Quels secrets étaient cachés à l'intérieur ?
Gu Chengyin n'avait fait que souligner leur importance sans lui révéler explicitement les mystères qu'ils recelaient.
Voulait-il donc qu'elle trouve les réponses par elle-même ?
Luo Zhao mordit légèrement sa lèvre, une émotion complexe traversant son cœur.
Ce type prenait vraiment son rôle de précepteur adjoint au pied de la lettre.
Aller jusqu'à lui laisser des devoirs.
Laisser son élève se débrouiller seule ?
Très bien !
En tant que Princesse Héritière digne de ce nom, pouvait-elle bien ne pas comprendre une série de comptes ?
Sans plus réfléchir, Luo Zhao serra fermement la pile de documents dans sa main.
D'une voix grave, elle dit à Shangguan Yunying : « Yunying, partons. Direction le Grand Secrétariat d'abord. »
« Oui, Altesse ! » Le moral de Shangguan Yunying remonta, et elle suivit immédiatement.
L'une derrière l'autre, elles quittèrent en hâte le deuxième étage de la Salle Wenli.
...
Devant les portes du Grand Secrétariat, au bas des marches de marbre blanc, les trois Grand Secrétaires attendaient déjà solennellement.
La lumière du soleil était quelque peu éblouissante, allongeant leurs droites silhouettes et reflétant les divers degrés de gravité sur leurs visages.
Selon l'emploi du temps initial, les trois Grand Secrétaires s'étaient réunis aujourd'hui pour entendre le rapport concluant final de Gu Chengyin, boucler la procédure et clore officiellement l'affaire.
Cependant, les plans ne suivent jamais les changements.
Ce qui était encore plus surprenant, c'est que Luo Zhao n'avait pas choisi d'entrer au palais pour demander une audience à l'Empereur immédiatement, ni d'exercer une pression directe. Elle avait plutôt fait transmettre un message au Grand Secrétariat, annonçant sa venue en personne.
Tous comprenaient que cette lutte avait atteint un point d'ébullition total, passant d'un bras de fer secret à une scène où les figures centrales des deux camps prenaient personnellement le terrain.
Alors que la garde d'honneur du carrosse de la Princesse Héritière apparaissait au bout de leur champ de vision, les trois Grand Secrétaires se redressèrent unanimement, composèrent leurs traits et affichèrent une mine de solennité respectueuse.
Le carrosse s'approcha lentement, s'immobilisant finalement de façon stable dans l'espace devant l'entrée principale du Grand Secrétariat.
Le cocher et les femmes officielles d'escorte s'alignèrent rapidement dans un silence total, seules les bannières claquaient bruyamment dans le vent.
Cui Shifan, en sa qualité de Vice-Grand Secrétaire du Cabinet, s'avança le premier. Face au carrosse, il s'inclina profondément :
« Nous, vos sujets, souhaitons respectueusement la bienvenue à Votre Altesse au Grand Secrétariat ! »
Le rideau du carrosse fut relevé de l'intérieur.
La première chose qui frappa leurs yeux fut une manche jaune vif brodée de complexes motifs de phénix dorés. Immédiatement après, le visage d'une beauté stupéfiante mais glaciale de Luo Zhao apparut devant tous.
Elle ne s'était pas parée délibérément et portait encore son attire quotidienne de Princesse Héritière, mais son port noble inné, allié à la majesté impressionnante réunie entre ses sourcils à cet instant, fit frémir intérieurement tous les présents.
Le regard de Luo Zhao balaya les trois Grand Secrétaires. Elle ne leur dit pas de s'affranchir des formalités, n'offrit aucune politesse d'usage.
Elle descendit directement du carrosse à l'aide du marchepied, et une fois stable, elle s'avança d'un pas décidé vers les portes du Grand Secrétariat.
Voyant cela, Cui Shifan, Hu Juzheng et Yuan Zhengqing se redressèrent prestement et la suivirent de près, s'engouffrant ensemble dans le Grand Secrétariat.
Traversant couloirs sur couloirs, ils parvinrent à la salle du conseil du Grand Secrétariat.
Luo Zhao n'hésita pas une seconde. Elle alla droit au siège principal, rejeta ses manches, fit volte-face et s'assit avec assurance.
Ses mouvements étaient fluides et naturels, comme si elle avait toujours été destinée à siéger là.
Les trois Grand Secrétaires entrèrent à sa suite, se tenant à sa gauche et à sa droite, les mains respectueusement le long du corps, attendant ses instructions.
Le regard de Luo Zhao les parcourut une fois encore avant qu'elle ne prenne la parole, teintée d'une pointe d'interrogation :
« Où est le Grand Secrétaire Xiao ? »
Cui Shifan s'inclina immédiatement et répondit : « Pour répondre à Votre Altesse, l'ordre du jour prévu aujourd'hui était d'entendre le rapport final concluant sur l'affaire de la mort subite du Vice-Ministre gauche des Finances, Xiao Michang. »
« Le Grand Secrétaire Xiao est l'oncle de clan de Xiao Michang. Pour éviter tout soupçon, il n'assiste pas à la séance. »
Cette raison était irreprochable et au-dessus de tout soupçon.
L'entendant, Luo Zhao hocha la tête. Son visage était dépourvu d'expression, mais les mots qu'elle prononça firent battre le cœur des trois Grand Secrétaires à l'unisson :
« C'est bien. »
« Cela m'évitera la peine de le faire sortir. »
Le faire sortir ?!
La digne Princesse Héritière, en plein face-à-face avec trois Grand Secrétaires du Cabinet, annonçait ouvertement son intention de faire sortir le Grand Secrétaire en chef en exercice de la salle du conseil ?
L'odeur de la poudre dans ces mots débordait pratiquement.
Les trois Grand Secrétaires étaient tous de vieux renards rusés ; ils comprirent instantanément l'attitude de Luo Zhao.
Elle était vraiment furieuse.
Réfléchissez-y : qui était Gu Chengyin ?
C'était le Marquis Bingjian personnellement titré par Luo Zhao, le précepteur adjoint fraîchement nommé, son favori de confiance, et la figure clé menant la charge en son nom.
Un instant, il venait de subir un assassinat de rue, échappant de justesse à la mort.
L'instant d'après, il était arrêté dans la rue par le Ministère du Personnel sous l'accusation d'espionnage — un crime assez grave pour valoir la confiscation de ses biens et l'extermination de son clan entier.
Comment cela s'appelle-t-il, s'en prendre à Gu Chengyin ?
C'était clairement une gifle au visage de Luo Zhao et un défi direct à l'autorité du Palais de la Princesse Héritière.
Avec le tempérament de Son Altesse, ce serait un miracle qu'elle parvienne à avaler cette colère.
Ne pas ordonner directement l'encerclement du bureau du Ministère du Personnel relevait déjà de la retenue.
Le regard de Luo Zhao balaya Cui Shifan, Hu Juzheng et Yuan Zhengqing un par un.
Autrefois, face à ces Grand Secrétaires rusés et fourbes, elle ne gagnait presque jamais le moindre avantage. Elle se retrouvait souvent sans voix, étouffée par leurs grands principes, lois ancestrales et règlements bureaucratiques.
Ces vieux renards pouvaient toujours saisir aisément la plus infime faille dans ses paroles ou ses actes, abattant de lourdes accusations d'irrespect de l'étiquette, de manque de décorum d'une Princesse Héritière, ou de jeunesse arrogante, la plongeant dans l'embarras.
Mais aujourd'hui était différent.
Un puissant élan de confiance jaillit dans le cœur de Luo Zhao.
Elle regarda d'abord Cui Shifan, allant droit au but :
« Grand Secrétaire Cui, l'affaire de la mort subite de Xiao Michang est une affaire bouleversante décrétée par le Père Impérial, conjointement enquêtée par les Trois Ministères. »
« Les paroles d'or du Père Impérial exigeaient que la cause du décès soit établie et qu'une conclusion soit rendue dans les trois jours. »
« Maintenant que l'échéance approche à grands pas, l'enquêteur en chef, Gu Chengyin, a été emmené de force en plein milieu par le Bureau de l'Évaluation des Officiels sous des accusations fabriquées. De ce fait, le rapport final de l'affaire ne peut être soumis, et l'édit impérial de Sa Majesté ne peut être exécuté. »
« Cette action du Ministère du Personnel témoigne d'un mépris flagrant pour la dignité de la cour impériale et foule aux pieds la volonté de l'Empereur ! S'immiscer dans l'enquête d'une si grande affaire crée un précédent d'une vile exceptionnalité ! »
« Le Grand Secrétariat sert de pivot central supervisant les affaires d'État et coordonnant les divers ministères. Ne devrait-il pas fournir une explication pour un tel chaos ? »
Ça y est, songea Cui Shifan.