Le tragique sort des quatre hommes en noir — un mort, un blessé, deux en fuite — fut également témoin par l'homme costaud brandissant la hache géante.
Il peinait déjà à tenir bon sous l'offensive déchaînée de Cui Yidao.
Maintenant, voyant ses compagnons morts ou en fuite, la once de férocité qui l'habitait fut instantanément remplacée par la panique.
Cui Yidao était comme un tigre fou, chaque coup de lame plus lourd que le précédent.
Il serra les dents avec force, un éclair de douleur et de résolution traversant ses yeux.
« Ah ! »
Avec un rugissement, le vrai qi autour de l'homme costaud monta brusquement. Les veines sur sa peau gonflèrent comme des racines tortueuses, et de minuscules perles de sang suintèrent même de ses pores.
Cette technique secrète de surexploitation de son potentiel pouvait élever de force son niveau de culture pendant une courte période.
Mais par la suite, elle entraînerait inévitablement une perte massive de vitalité, voire endommagerait ses fondations.
Empruntant cette puissance explosive, la lourde hache géante dans ses mains se mua en une traînée sombre, décrivant un cercle complet avant de s'abattre !
« Clang ! »
Un choc assourdissant de métal retentit, projetant des étincelles dans toutes les directions !
La force de ce coup de hache surpassait de loin les précédents. Le recevant de front, Cui Yidao fut réellement repoussé de trois pas par l'impact.
Son bras droit tenant le sabre engourdit légèrement, la commissure entre pouce et index se déchira, et le sang coula le long de son poignet.
Pendant ce temps, ayant réussi son coup, l'homme costaud n'avait nul désir de continuer le combat et n'attendit même pas d'en voir le résultat.
Utilisant la force de recul, son corps massif bondit en arrière avec une agilité inhabituelle, puis il s'enfuit à toutes jambes sans se retourner.
Ses pas lourds martelèrent le sol avec de sourds fracas, et en un clin d'œil, il disparut au coin de la ruelle.
« Tu cherches à fuir ?! »
Le sang dans les yeux de Cui Yidao s'intensifia. La férocité provoquée par la fuite de l'ennemi le fit presque perdre la raison. D'un grognement sourd, il leva sa lame pour le poursuivre.
Sa respiration était chaotique à cet instant, mais le sentiment de puissance apporté par son renforcement demeurait ; son esprit était entièrement consumé par l'envie de tous les tuer.
« Frère Yidao ! Ne poursuis pas un ennemi au bord du gouffre ! »
La voix de Gu Chengyin fut comme de l'eau glacée jetée dans l'esprit bouillant de Cui Yidao.
L'élan de Cui Yidao s'arrêta net, le clouant sur place de force.
Il haletait fortement, les veines saillantes sur la main serrant la garde, sa poitrine se soulevant violemment.
La voix de Gu Chengyin résonna répétitivement à ses oreilles, réprimant peu à peu cet élan sanguinaire.
La rougeur dans ses yeux commença à s'estomper graduellement, et son intention de combat démente fut lentement reprise par la raison.
Les effets renforçants de sa technique de respiration commencèrent aussi à se retirer rapidement.
Les remplaçant, une vague de fatigue et de douleur sévère le submergea.
« Hah... Hah... »
Cui Yidao aspira de grandes bouffées d'air, la clarté dans ses yeux enfin pleinement restaurée.
Il baissa les yeux sur son propre corps. Ses vêtements et son armure étaient déchirés en plusieurs endroits, et des blessures de profondeurs variables suintaient le sang.
La plus grave était à l'épaule gauche, assez profonde pour montrer l'os — le résultat d'un frôlement par la hache géante.
Le sang mêlé à la poussière couvrait son visage résolu.
Avec un cliquetis, incapable de tenir plus longtemps, il s'effondra à genoux, utilisant la longue lame dans sa main comme une béquille.
La pointe du sabre s'enfonça dans le sol de pierre bleue, soutenant son corps chancelant.
De la sueur froide mêlée de sang ruissela de son front.
Gu Chengyin et Cui Zilu se précipitèrent.
« Oncle Dao ! »
La voix de Cui Zilu portait une tonalité pleurante ; elle voulait l'aider à se relever mais craignait de toucher ses blessures.
Gu Chengyin fut plus rapide. Il s'accroupit, soutint l'épaule indemne de Cui Yidao de l'autre côté, et demanda d'une voix grave :
« Frère Yidao, ça va ? »
Cui Yidao releva la tête, forçant un sourire quelque peu crispé sur son visage. Sa voix était rauque mais toujours stable :
« Pour répondre au Marquis Gu, ce subalterne va bien. C'est simplement que mon vrai qi a été surexploité, mes organes internes ont subi un certain choc, et avec ces blessures externes, j'ai besoin de temps pour récupérer et réguler ma respiration. »
Il fit une pause, regarda Gu Chengyin, et ajouta : « La méthode de culture du Marquis Gu est incroyablement merveilleuse. Sans elle, je crains que ce subalterne n'aurait eu du mal à résister. »
Voyant que Cui Yidao était lucide et s'exprimait cohéremment, ne semblant pas en danger de mort, Gu Chengyin souffla enfin.
Il hocha la tête. « Tant mieux que tu ailles bien. Merci à toi, Frère Yidao. »
Voyant Cui Yidao commencer à méditer sur place pour récupérer.
Gu Chengyin le relâcha, se releva, et se tourna vers la ruelle qui était déjà un champ de bataille complet.
Les dalles de pierre bleue étaient couvertes de taches de sang noirâtre. L'homme en noir blessé avait déjà été emmené par son compagnon, ne laissant que quelques flaques de sang frais.
Et le spectacle le plus choquant était le cadavre au milieu de la ruelle qu'il avait tranché en deux à la taille.
Coupé en deux segments, ses organes internes débordaient, et une épaisse odeur de sang imprégnait l'air.
Cui Zilu n'osa même pas le regarder. Voyant que Cui Yidao n'était pas en danger critique, elle fixa fermement son regard sur le visage de Gu Chengyin.
Les yeux de Gu Chengyin se plissèrent légèrement, ses pensées tournant rapidement.
Cet assassinat survenait abruptement, pourtant il était dans l'ordre des choses.
Mais peu importe qui l'avait commandité, cet assassinat raté lui offrait indéniablement une excellente opportunité.
Gu Chengyin s'accroupit à nouveau devant Cui Yidao et demanda soudain :
« Frère Yidao, connais-tu la méthode de feindre la mort ? »
Cui Yidao guidait le vrai qi restant dans son corps pour nourrir ses méridiens endommagés. Entendant cela, il ouvrit les yeux.
Il réfléchit un instant et répondit prudemment : « Le Marquis Gu veut-il dire... ce genre de technique secrète de culture qui peut déguiser son état en mort et tromper la détection d'autrui ? »
« Exactement. » Gu Chengyin hocha la tête.
Cui Yidao médita un instant et dit lentement : « Les véritables méthodes de feindre la mort sont extrêmement rares et sont pour la plupart des secrets non transmis. Ce subalterne ne les connaît pas. »
Puis il changea de sujet : « Cependant, par nécessité de mission dans mes jeunes années, ce subalterne a appris une fois une Technique de Respiration de Tortue. »
« Lorsque cette technique est mise en circulation, elle peut abaisser le rythme cardiaque, la respiration, et même la température corporelle à un état quasi stagnant, ne paraissant pas différent de la mort à l'extérieur. »
« À moins qu'un expert versé dans la théorie médicale ne l'examine longuement, il est très difficile de la percer à jour immédiatement. »
Les yeux de Gu Chengyin s'illuminèrent. « Quand cette Technique de Respiration de Tortue fonctionne, ta conscience est-elle endormie, ou peux-tu maintenir une perception du monde extérieur ? »
Cui Yidao affirma : « Je peux la percevoir, mais la perception devient extrêmement floue, comme séparée par un épais voile, et je ne peux faire aucune réaction physique. »
« Mais si quelqu'un s'approche et me touche, ou s'il y a de forts bruits et des fluctuations de vrai qi alentour, je peux encore les détecter faiblement. »
« Bien ! Ça suffit ! »
Gu Chengyin frappa dans ses mains, un air de stratagème en formation apparaissant sur son visage. « Frère Yidao, j'ai besoin que tu fasses circuler cette Technique de Respiration de Tortue et que tu joues une pièce avec moi. »
« Jouer une pièce ? »
Cui Yidao fronça fortement les sourcils, son regard dérivant involontairement vers Cui Zilu, qui serrait fortement ses manches et fixait Gu Chengyin sans cligner des yeux.
Le sens était évident : il était un garde du Domaine Cui, et son devoir premier était d'assurer la sécurité absolue de Cui Zilu.
Bien que les assassins se soient retirés pour l'instant, rien ne garantissait qu'ils n'avaient pas un plan de secours.
Accepter la demande de Gu Chengyin signifierait inévitablement quitter temporairement son poste de garde, ce qui violait son devoir premier.
Gu Chengyin comprit les inquiétudes de Cui Yidao et porta également son regard sur Cui Zilu.
Cui Zilu avait été immergée dans le massacre haletant tout à l'heure.
Maintenant, voyant leurs deux regards se poser sur elle, surtout celui interrogateur de Cui Yidao, elle comprit immédiatement le cœur du problème.
Avec presque aucune hésitation, Cui Zilu prit une décision.
Elle lâcha la manche de Gu Chengyin, adopta une expression sérieuse et solennelle, et parla avec droiture à Cui Yidao :
« Oncle Dao, pourquoi me regardes-tu ? Puisque Grand Frère Chengyin le dit, il a forcément ses raisons ! »
« Fais juste ce que dit Grand Frère Chengyin ! Tu dois le faire bien ! »
Mais l'hésitation sur le visage de Cui Yidao ne se dissipa pas. Il dit d'une voix basse : « Mais Mademoiselle aînée, le Maître... »
Avant qu'il ne finisse sa phrase, il fut netment interrompu par Cui Zilu.
« Double ton salaire ! »
Cui Yidao fut stupéfait.
Cui Zilu ajouta vite, son petit visage affichant une mine de générosité suprême :
« Plus trois mois de congé payé ! Non, fais-en six mois ! »