« Alors c'est… le Marais de la Décomposition, hein. »
Je n'aime pas ça.
Je n'ai jamais vu un endroit aussi affreux de ma vie.
Non, je n'ai même jamais imaginé que je finirais dans un lieu pareil.
« …… »
Elina, la diplomate elfe de la forêt Everglow de la chaîne de montagnes de l'Est, soupira intérieurement. Elle posa à nouveau les yeux sur le paysage désolé et morne du marais.
« Il n'y a… pas de plantes normales… »
Tout ce qu'elle voyait, c'était une végétation tordue et corrompue. Des feuilles vertes ? Des tiges robustes et saines ? De beaux pétales et des parfums envoûtants ?
Rien de tout ça n'existait dans ce marais.
À la place, on ne trouvait que des mousses inconnues et toxiques gorgées de vase pourrie, et les restes flétris d'arbres courts et noircis qui semblaient morts depuis plus de cent ans.
Pour Elina, ça ressemblait à un immense cimetière.
Et cette impression n'était pas la sienne seule. Une autre personne marchant à ses côtés marmonna avec amertume.
« Pfiou, quand même, je ne comprends pas pourquoi le royaume aurait établi des relations diplomatiques officielles avec un endroit pareil. Peu importe combien j'y réfléchis, je ne pige pas. »
C'était Malenkov, un espion et diplomate envoyé par la Fédération de Magie sur cette Terre Abandonnée.
Il se tourna vers Elina, fronçant le nez de dégoût.
« Et cette puanteur ! Elle vous colle à la peau où que vous alliez. Vraiment, je ne devine pas ce qui a pu passer par la tête du roi du royaume. Tu ne trouves pas ? »
« C'est exactement pour ça que chacun de nous a été envoyé ici sous des ordres distincts, humph ! »
Répondant aux plaintes de Malenkov, un nain, trapu et large d'épaules, à la carrure rustre. Contrairement à Malenkov, il ne montrait aucun mécontentement apparent en parlant.
« C'est pour ça qu'il est dur de bosser avec des mages pleurnichards qui se plaignent toute la journée, ou des grands-oreilles moroses qui ont l'air de pouvoir se trancher la gorge à tout moment, hum, hum ! Tu ne penses pas ? »
« …Ce genre de propos ne s'applique qu'à un nain obtus à la peau épaisse comme toi, Gradus. Tu n'as aucune idée de à quel point cet endroit est réellement stérile et horrifiant. »
« Ha ! Qu'est-ce que tu crois que j'ignore ? Vous autres, vous avez l'habitude des forêts-serres ou des tours de magie sécurisées, c'est pour ça que vous pouvez geindre comme ça. Mais moi, je suis différent. J'ai passé ma vie entière devant des fours qui crachaient du fer en fusion chaque jour, donc pour moi, un spectacle comme celui-ci, c'est juste un paysage de plus, humph ! »
« Humph ? C'est pour ça que le brave diplomate de l'Alliance Naine, Gradus, gémissait dans son sommeil hier soir, en appelant le nom de sa femme ? »
« Quoi… Quoi ?! »
Le diplomate mage Malenkov, qui avait écouté en silence la soi-disant leçon de Gradus, ricana en parlant.
Le gros nez camus de Gradus devint instantanément rouge vif.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! »
« Bon, bon. Arrêtons. Ce n'est vraiment pas le moment de se disputer, non ? »
« Il a raison. Franchement, on le sait tous, non ? Ce que signifie d'être dépêchés ici. »
« …… »
À la tentative d'apaisement d'Elina et aux mots d'autodérision de Malenkov, Gradus se tut.
Vraiment, il le savait aussi.
Qu'il avait été rétrogradé.
C'est pour ça qu'il avait été envoyé en urgence dans une terre maudite, stérile, où il n'y avait absolument rien à voir.
Alors que cette réalisation le frappait à nouveau, Gradus ferma hermétiquement les yeux.
« Pourquoi… pourquoi le chef m'enverrait… »
Dans un endroit pareil ?
Pour être honnête, il ne voulait toujours pas y croire.
Même si le chef avait répété que c'était une mission importante, qu'il fallait découvrir la nature d'un certain échange secret qui se tramait entre la Terre Abandonnée et le royaume…
« Mais tout ce que j'ai vu depuis mon arrivée, c'est de la désolation, et quelques misérables démons de bas rang qui survivent à peine dedans. »
C'était décourageant.
Il avait encore gardé un petit espoir.
Il pensait que le chef avait peut-être une raison plus profonde, qu'il ignorait simplement.
Mais les scènes et situations qu'il avait observées en passant par la Forteresse de Magrat — la frontière entre le royaume humain et la Terre Abandonnée — et en venant jusqu'ici, n'avaient été que déception.
« Il n'y a eu rien de notable du tout. Chef, cette fois… vous aviez tort. M'envoyer ici était une grave erreur. »
Non, peut-être que ce n'était pas une erreur.
Peut-être que le chef avait juste utilisé ça comme prétexte pour se débarrasser de lui.
« …… »
Ouais.
Alors c'est ça, une rétrogradation.
Je ne reverrai probablement jamais les beaux minerais et le métal en fusion des mines de ma patrie.
Parce que le chef a donné l'ordre.
Il a dit d'identifier toute circonstance notable.
« Ce qui veut dire, tant que je n'en trouve pas, je ne dois pas rentrer. »
Son cœur s'alourdit encore davantage.
Et puis, ça arriva.
« Hein ? Bonjouuuur ? »
« ……! »
La voix vive et inconnue perça les bordures de ses pensées moroses pour les saluer gaiement !
… Thud !
Surpris par la voix soudaine, Gradus attrapa instinctivement la double hache à sa ceinture. Elina fit un bond en arrière, sortant l'arc attaché à son dos, et Malenkov activa réflexivement un sort de protection.
Et juste après, tous les trois virent.
Un démon de type plante agitant une branche d'arbre pour les saluer.
« Oh, bonjour ? Vous êtes, par hasard, des visiteurs du monde humain ? »
« …… »
« Permettez-moi de me présenter — je suis un démon gardien de la 2ᵉ Légion Stellaire, qui est planté là depuis 50 jours à l'entrée du Marais de la Décomposition, à attendre indéfiniment pour accueillir les visiteurs ! »
« …Gardien… démon ? »
« Ouais. »
Le légionnaire de la 2ᵉ Étoile, qui s'était présenté comme gardien, hocha le sommet de sa tige.
« Maintenant qu'on a officiellement établi des relations diplomatiques entre notre Terre Abandonnée et le royaume humain, on ne mange plus les visiteurs ni les étrangers égarés qui s'aventurent ici. Donc vous pouvez être tranquilles. »
« …………… »
« Oh, et le Roi Démon m'a donné des ordres personnellement. Il a dit : "Toi, attends ici et quand des gens inconnus entrent dans le Marais de la Décomposition, guide-les et fais-les entrer." Juste comme ça. »
« Le Roi Démon… ? »
« C'est ça ! Contrairement aux territoires de la 4ᵉ et de la 3ᵉ Légion Stellaire par où vous êtes passés, le Marais de la Décomposition est bourré de pièges et de bourbiers venimeux, voyez-vous. »
Après 50 jours d'attente, l'apparition de ses premiers visiteurs était peut-être réellement aussi réjouissante pour lui.
Le légionnaire de la 2ᵉ Étoile parla avec un large sourire.
« Bien, pas pour me vanter, mais ici, dans le Marais de la Décomposition, il y a des bourbiers venimeux qui peuvent faire fondre tout votre corps en moins de 10 secondes si vous tombez dedans. Alors, s'il vous plaît, assurez-vous de suivre mes conseils de près, d'accord ? »
« …………… »
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous n'entrez pas ? »
« …………… »
Elina, Malenkov et Gradus.
Les trois diplomates firent une pause un instant.
Est-ce que ça pourrait être un piège terrifiant, ourdi par un démon rusé ?
Ils se regardèrent, échangèrent des regards, et parvinrent à une conclusion.
« Même si c'est un piège… »
Il faut qu'on y aille.
Il faut qu'on évalue leurs mouvements.
C'est notre mission.
« …………… »
Merde.
Les trois diplomates, se lamentant à nouveau de leur sort d'être dépêchés dans un endroit pareil, avancèrent. Et presque instinctivement, ils révélèrent chacun à l'autre une expression amère et moqueuse.
« Haa… J'espérais que les profondeurs de la Terre Abandonnée seraient différentes. Peut-être que ça irait un peu mieux. Mais un marais plein de poison ? Maintenant je m'inquiète de ce qui va suivre. »
« Exactement. Pfiou… Je pensais ne jamais voir rien de plus hideux que les cobayes dans les labos de la tour de magie. »
« Tsk tsk ! C'est la Terre Abandonnée et la race démoniaque pour vous. »
Un soupir sortit naturellement.
C'était le genre de perception et de préjugés tenaces envers la Terre Abandonnée que même eux ne pouvaient s'empêcher de porter.
Mais le légionnaire de la 2ᵉ Étoile qui les guidait était différent.
« …………… »
J'entends tout, leurs lamentations.
Je ressens tout, leurs préjugés.
Et honnêtement, ça m'émeut.
C'est peut-être pour ça.
Même si je ne suis censé être qu'un guide, j'ai fini par ouvrir la bouche sans réfléchir, pour répliquer.
« …Vous avez tous tort. »
« Quoi ? »
Les trois diplomates tressaillirent.
Ce n'est qu'alors que le légionnaire de la 2ᵉ Étoile réalisa ce qu'il venait de dire. Mais les mots étaient déjà partis. Et sincèrement, il ressentit une pointe de ressentiment.
Le légionnaire de la 2ᵉ Étoile continua sa réplique.
« Je sais, bien sûr. Je sais ce que les gens de l'extérieur pensent de nous, les démons, et de la Terre Abandonnée. Mais on est différents maintenant. Sous la direction du Roi Démon, on a appris la joie de l'agriculture et de faire pousser notre propre nourriture fièrement. Alors, s'il vous plaît, reconsidérez les commentaires que vous venez de faire. »
« …………… »
« Aussi, vous trois, vous avez l'air de porter des jugements hâtifs basés uniquement sur ce que vous avez vu du marais jusqu'ici, mais cette zone est encore une zone non développée, c'est pour ça qu'elle a cet aspect. »
« Zone non… développée, dites-vous ? »
« C'est ça. »
En réponse à la question de la diplomate elfe Elina, le légionnaire de la 2ᵉ Étoile hocha la tête. Et refoulant sa frustration encore bouillonnante, il ajouta :
« Ce marais est incroyablement vaste. Donc cette saison, on ne développe qu'environ un dixième — la Fosse de la Pourriture — pour une culture d'essai. Selon les résultats, on prévoit de convertir tout le marais en rizières la saison prochaine. Donc, je vous demande de ne pas juger la Terre Abandonnée uniquement sur le paysage devant vous. »
« …Ah, oui……… »
Elina acquiesça, maladroitement.
Malenkov et Gradus firent de même.
Ils ne s'attendaient pas à ce qu'un démon de bas rang — un légionnaire de la 2ᵉ Étoile, qui plus est — parle aussi sérieusement et directement. C'était un peu déconcertant.
Et d'une autre façon, plutôt absurde.
« Ils… développent ce marais venimeux ? »
« Tsk tsk. Qu'est-ce qu'on peut attendre d'une race démoniaque. »
« Développement ? Diviser les choses par saisons ? Ce ne sont pas des gens capables de ça. »
Elina avait ses doutes.
Malenkov retint ricannement un ricanement.
Gradus secoua la tête avec un air sceptique.
Aucun des trois ne croyait vraiment les paroles du légionnaire. Ils pensaient la même chose : C'est toujours la Terre Abandonnée, et ce sont toujours juste des démons.
Ils doivent essayer quelque imitation grossière et pitoyable de vraie agriculture, et éprouver de la fierté pour ce qu'ils croient être un grand projet.
Ça doit être la limite de ces démons primitifs et misérables.
Ils suivirent les conseils du légionnaire, et arrivèrent enfin près de la Fosse de la Pourriture.
« Pyoung-ja-ak ! »
« Gi-woo-on ! »
« Jjan-jja-ra-jjan-jja ! »
« …………! »
Un chant de travail tonitruant retentit et frappa leurs tympans.
Et puis, ce qui entra dans les yeux des diplomates —
… Huuuk !
Un espace dégagé où la brume grise s'était dissipée.
De nettes rizières carrées et des réservoirs.
Tous baignés d'une chaude lumière du soleil.
Sous cette lumière, des démons du Corps Agricole qui peinaient à repiquer le riz, dans une scène grandiose, majestueuse et absolument spectaculaire.
Et au centre de tout ça, dirigeant le tout — Kim Jangcheol — lança un regard acéré vers les visiteurs inattendus.
Directement vers les trois diplomates !
Des yeux brillants comme des pierres polies !
Son regard, teinté de rouge sanglant !
« ……! »
Tressaillement !
Au moment où ils croisèrent les yeux violemment injectés de sang, sacrement enflammés, du Roi Démon — qui souffrait d'un syndrome de l'œil sec sévère — les vessies des diplomates, comme pour expier leurs préjugés, crièrent « c'est foutu », et lâchèrent complètement.