Comme si les fêtes de la victoire de quelques mois plus tôt n'avaient jamais existé, la capitale du royaume d'Arcadia était plongée dans une atmosphère lourde et stagnante. Deux défaites historiques sur le front est. Cette nouvelle s'était plantée comme un pieu glacé dans le cœur du peuple et des nobles qui avaient sous-estimé l'Empire.
Et ces défaites avaient aussi creusé une fissure irréparable dans la relation entre les deux héros qui étaient les deux piliers du royaume : Hayato, l'"Épée sainte", et Maria, la "Sainte".
« ... Toujours rien ?! L'identité de ce "mystérieux stratège" de l'Empire ! »
Un rugissement de bête fit trembler une pièce du palais royal. Face à la fureur de Hayato, le chef du service de renseignement ruisselait de sueur grasse et ne pouvait que trembler.
Depuis sa défaite humiliante dans l'"enfer de la glu", Hayato avait changé. Son assurance d'autrefois, presque arrogante, avait disparu, et au fond de ses yeux vacillait sans cesse une sombre flamme nommée vengeance. Alors même que l'armée n'avait pas encore été réorganisée, il avait tenté à plusieurs reprises de s'infiltrer seul en territoire impérial, pour ne faire que frapper dans le vide, comme un poing abattu sur une lande déserte.
« P-pardonnez-moi, seigneur Épée sainte ! Le stratège ennemi se tient toujours dans un palanquin aux rideaux rouges et ne se montre jamais... Son identité est un secret absolu que seule une poignée des plus hauts dirigeants de l'armée impériale connaît... »
« Je ne veux pas d'excuses ! Bande de vauriens ! »
Un bruit sourd retentit. La table que Hayato venait de frapper poussa un grincement plaintif.
Dans un coin de la pièce, une silhouette observait la scène avec froideur. Maria.
Seul le petit bruit sec d'une tasse de thé reposée sur sa soucoupe coupa l'écho des cris.
« ... Seigneur Hayato. Ne feriez-vous pas mieux de vous calmer un peu ? Pendant que vous vous énervez ainsi, la rumeur de la "déesse de la miséricorde" de l'Empire ne fait que s'étendre. »
Malgré l'élégance de ses gestes, sa voix était chargée d'épines.
« La déesse de la miséricorde, tu dis... ? Laisse-moi rire. Soigner des soldats ennemis, c'est de l'hypocrisie pure et simple. »
Hayato avait craché ces mots.
« Oh, mais savez-vous que, grâce à cette "hypocrisie", on murmure parmi le peuple que "c'est la Sainte de l'Empire qui possède la vraie miséricorde" ? »
À ces mots, Hayato lui lança un regard noir.
« ... Où veux-tu en venir, Maria ? »
« Nulle part. Je me contente de vous informer d'un fait : pendant que vous, poussé par votre vengeance personnelle, multipliez les actions solitaires et inutiles, ma position... non, notre position de "Sainte" se trouve menacée. »
Leurs regards se croisèrent, et des étincelles jaillirent. Ils n'étaient plus les alliés qui se confiaient autrefois leurs arrières. Ils n'étaient plus que des rivaux qui se surveillaient l'un l'autre, chacun pour sa fierté et ses propres objectifs.
Cette discorde rongeait tout le palais royal.
Après la dernière défaite, de nombreux vieux généraux étaient tombés en disgrâce, et le prestige de l'armée s'était effondré. Pour combler ce vide, une nouvelle faction de nobles hostiles aux réincarnés avait pris de l'importance, clamant haut et fort : « Nous avons perdu parce que nous nous sommes entièrement reposés sur les héros ! » Ils s'opposaient à toutes les opérations de Hayato et des autres et retardaient la réorganisation de l'armée.
Le roi et le chancelier ne pouvaient plus que se prendre la tête entre les mains. Hayato et Maria, plutôt que des héros nationaux, étaient devenus un remède violent impossible à maîtriser. On avait besoin de leur force, mais l'utiliser ne ferait qu'élargir les fissures au sein du pays.
Avant même de combattre l'Empire, le royaume avait commencé à s'effondrer de l'intérieur, en silence.
Un jour, un homme demanda à rencontrer Hayato, dont l'irritation ne cessait de croître. C'était un ancien bras droit du général Barghas, tombé en disgrâce lors de la dernière guerre.
« Seigneur Épée sainte. Si les choses continuent ainsi, ce pays sera détruit par des fonctionnaires incapables et des nobles lâches. »
L'homme baissa profondément la tête et poursuivit d'une voix étranglée :
« C'est à nous, les hommes d'armes, de redresser ce pays ! Je vous en prie, prêtez-nous votre force ! »
« ... Vous croyez pouvoir manier ma force ? »
Tout en posant la question, Hayato avait aux lèvres un sourire féroce.
De son côté, Maria agissait elle aussi en coulisses.
Elle déguisait en réfugiés ou en pèlerins des prêtres et des religieuses qui lui étaient acquis, et les envoyait les uns après les autres en territoire impérial. Leur but n'était pas de combattre. Il s'agissait de recueillir des informations sur la "déesse de la miséricorde" de l'Empire, de vérifier si les rumeurs étaient vraies, et si possible, de révéler sa véritable identité et de la faire tomber. Pour juger de sa propre main l'hypocrite qui souillait le nom de Sainte.
Les deux héros, chacun aiguisant sa propre lame, s'apprêtaient à tendre de nouveaux pièges sous les pieds de l'Empire, et sous ceux de Lina.