Deux semaines s'étaient écoulées depuis la création de l'« Unité de l'ombre ».
Le vieux fort de guet où Rainer et ses hommes avaient établi leur base se trouvait à une demi-journée de cheval du principal cantonnement de l'armée impériale. Pour constater les progrès de leur entraînement, je m'y rendis pour la première fois, accompagnée de Greig et de Sera. Dans ce palanquin d'un luxe de mauvais goût, bien entendu.
À notre arrivée, Rainer vint nous accueillir, le visage tendu. Derrière lui, ses hommes étaient alignés, les traits bien plus affûtés qu'auparavant, sans comparaison possible.
« Madame la stratège. Nous vous attendions. »
« ... Montrez-moi donc les fruits de votre entraînement, capitaine Rainer. »
Depuis l'intérieur du palanquin, je répondis d'une voix qui préservait ma dignité.
Sur le terrain d'entraînement où l'on nous conduisit se déroulait un spectacle difficile à croire.
Les soldats rampaient dans l'eau boueuse, gravissaient des pentes au pas de course, un rondin sur l'épaule. C'était un entraînement terne et éprouvant, qui ne faisait que malmener les corps, sans le moindre rapport avec l'honneur des chevaliers ou les beaux maniements d'épée.
« ... Lina, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Greig me posa la question, l'air perplexe.
« Le renforcement de la condition physique. Les missions que je vais leur confier sont toutes de celles où un instant d'inattention mène à la mort. Il leur faut absolument une force mentale à toute épreuve, capable de garder son sang-froid et de mener la mission à bien en toutes circonstances, et l'endurance physique pour la soutenir. »
Le programme d'entraînement que j'avais conçu reprenait les connaissances de ma vie précédente, documentaires sur les forces spéciales, airsoft et compagnie, arrangées selon le bon sens de ce monde.
Nous nous rendîmes ensuite au stand de tir.
Là, les soldats s'entraînaient non pas à l'arc, mais avec de petits couteaux de lancer et une sorte de sarbacane, à toucher avec précision des cibles éloignées.
« ... Et ça ? »
Cette fois, ce fut Sera qui poussa une exclamation de surprise.
« Une technique pour neutraliser l'ennemi sans faire de bruit. Le fracas des épées ne fait que révéler notre position à l'ennemi. L'ombre doit accomplir sa mission sans un bruit. Et elle doit impérativement revenir vivante. Il leur faut absolument la vitesse et l'endurance pour échapper à quiconque et s'en sortir vivants de n'importe quelle situation. »
Et le clou du spectacle, c'étaient les « cours théoriques » qui se tenaient dans une salle du fort.
Assis à des tables, les soldats apprenaient par cœur, l'air désespéré, les parchemins que j'avais rédigés.
Ce qui y était écrit couvrait un large éventail : les bases de la cryptographie, la géographie et les mœurs des pays voisins, et jusqu'à l'étiquette de la noblesse et l'argot employé entre marchands.
« ... Lina, qu'est-ce que tu comptes faire de ces types ? »
Greig avait parlé d'une voix à la fois effarée et admirative.
« Je vous l'ai dit. Mes bras et mes jambes. »
L'inspection de l'entraînement terminée, je convoquai Rainer dans une pièce à part.
« ... Quelque chose vous déplaît ? »
Quand je lui posai la question à travers le rideau du palanquin, Rainer secoua la tête, l'expression complexe.
« Non... Je suis seulement dérouté. Votre entraînement, madame la stratège, ne ressemble en rien à celui que nous avons reçu dans l'armée du royaume... non, à aucune instruction militaire de ce continent. »
Il livrait franchement le fond de sa pensée.
« On nous a inculqué la fierté du chevalier. Que l'honneur du soldat, c'est d'affronter l'ennemi loyalement, à visage découvert. Mais votre enseignement prend le contre-pied exact de tout cela. Se cacher, tromper, et même frapper par traîtrise, vous trouvez tout cela juste... »
« Parce que c'est ainsi que je me bats. »
Je répondis sans détour.
« L'honneur peut-il protéger un pays ? La fierté peut-elle sauver la vie des soldats ? Je ne le pense pas. Gagner. Survivre. Sur ce champ de bataille, rien ne doit passer avant cela... Si ma façon de faire est contraire à la voie du chevalier, alors oublions cet accord, il est encore temps. »
« Non ! »
Rainer m'avait coupé la parole avec force.
« ... J'ai ouvert les yeux, madame la stratège. Depuis le jour où vous m'avez infligé cette défaite complète, je n'ai cessé de me demander pourquoi j'avais perdu. C'est parce que j'étais bien trop prisonnier du "bon sens"... Votre façon de vous battre est peut-être celle de cette nouvelle ère, où règnent des "pouvoirs" hors du commun comme ceux de l'"Épée sainte" et de la "Sainte". »
Dans ses yeux, il n'y avait plus la moindre hésitation.
« Madame la stratège, nous deviendrons volontiers votre "ombre". Quelle que soit la mission impitoyable que vous désirerez, je vous promets de la mener à bien, au péril de nos vies. »
Devant ce serment vigoureux, je hochai la tête, satisfaite.
'... En vrai, ce ne sont que des connaissances de seconde main de ma vie d'avant...'
Ce que je me gardai bien de laisser paraître.
Ce jour-là, sur le chemin du retour.
Greig, chevauchant à côté de la voiture, me dit :
« ... Lina. T'es vraiment une drôle de gamine. Ces gars-là, ils sont complètement sous ton charme, tu sais. »
« Pas spécialement. Je leur ai seulement appris ce qui était nécessaire. »
« Hmph, va savoir... Bon, peu importe. J'ai hâte de voir quels crocs va nous montrer cette "Unité de l'ombre". »
Une unité hérétique, née de mes mains.
Le front appuyé contre la vitre froide, je regardai le soleil couchant disparaître.