La réponse de la capitale impériale, revêtue du sceau de Sa Majesté l'empereur, arriva à peine quelques jours plus tard.
Sous la tente de commandement de Greig étaient réunis Sera, moi, et Rainer Mirza et ses subordonnés, qui attendaient, le visage tendu.
D'un geste théâtral, Greig déplia le parchemin et en lut le contenu.
« "La proposition de la 'mystérieuse stratège' est approuvée dans son intégralité. La personne de l'exilé Rainer Mirza et de ses quelques dizaines d'hommes est entièrement confiée à madame la stratège. La formation d'une nouvelle unité composée de ces hommes, ainsi que sa conduite, sont laissées à l'entière discrétion de madame la stratège. L'empereur Zénon Galeria." »
À l'instant où ils entendirent ces mots, je vis le fil de la tension qui retenait Rainer et ses subordonnés se relâcher d'un coup dans leurs yeux.
« ... Oh... »
« Nous sommes... acceptés... »
Ils se regardaient les uns les autres, le visage empreint de soulagement.
Depuis l'intérieur de mon palanquin, je pris doucement la parole.
« Colonel Rainer. ... Non, à partir de maintenant, je devrais plutôt dire capitaine Rainer, peut-être. Comme promis, j'ai obtenu qu'on vous confie à moi. »
« ... Madame la stratège. »
Rainer s'avança de nouveau devant mon palanquin et, cette fois sans la moindre hésitation, mit un genou à terre pour me saluer à la manière des chevaliers.
« Moi, Rainer Mirza, je vous offre ma vie. Je jure ici de vous rendre ce bienfait, sans faute, par mes actes sur le champ de bataille. »
Derrière lui, ses subordonnés s'agenouillèrent eux aussi tous ensemble, de la même façon. La scène ressemblait à une cérémonie d'adoubement, où l'on jure une loyauté absolue.
« ... Toutefois. »
Je poursuivis, en brisant volontairement cette atmosphère solennelle.
« Pour le moment, vous vivrez à l'écart de notre camp. »
« ... C'est-à-dire ? »
Rainer leva la tête, perplexe.
Devinant ce qu'il ressentait, je le lui dis clairement.
« Capitaine Rainer. Comprendre avec sa tête et accepter avec son cœur sont deux choses tout à fait différentes. Les soldats d'ici ne sont pas assez souples pour accepter du jour au lendemain comme camarades ceux contre qui ils s'entretuaient encore hier. Et c'est la même chose pour vous, n'est-ce pas ? »
À mes mots, Rainer resta muet. Parmi ses subordonnés aussi, certains détournaient le regard, mal à l'aise.
« Les frictions inutiles n'apporteraient que du malheur aux uns comme aux autres. Il faut d'abord prendre le temps de s'habituer à la présence de l'autre. ... Vous prendrez pour base un vieux fort de guet, un peu à l'écart d'ici. Tout ce dont vous aurez besoin pour vivre vous sera fourni par nos soins, soyez sans crainte. »
Cela avait l'air de les isoler, mais c'était en même temps la plus grande des attentions, pour préserver leur dignité et leur sécurité.
Rainer avait sans doute aussitôt compris mon intention. Il acquiesça profondément.
« ... Votre sollicitude, madame la stratège, me touche profondément. Nous nous plierons à cette décision. »
***
Après leur avoir donné nos instructions, Greig et moi retournâmes dans son bureau.
« Hmph. Toujours aussi attentionnée là où on ne l'attend pas, cette gamine. »
Greig, qui avait observé l'échange, intervint d'un ton admiratif, mais aussi un peu mécontent.
« Mais dis-moi, Lina. Qu'est-ce que tu comptes faire de ces gens-là ? On ne peut pas les laisser se tourner les pouces. »
« Bien sûr que non. »
Je répondis avec assurance.
« La première mission que je leur confierai, c'est l'"entraînement". Et un entraînement spécial, totalement différent de celui de l'armée impériale, que je leur imposerai moi-même. »
« Un entraînement ? »
« Oui. Ils vont devenir mes bras et mes jambes. Action clandestine, infiltration, collecte de renseignements, et parfois même assassinat... Je veux qu'ils renaissent en une unité de l'ombre, capable d'incarner mes stratagèmes sur le champ de bataille sans le moindre écart. »
C'est ainsi que naquit une unité unique en son genre, qui n'existait dans aucun registre officiel de l'armée impériale.
Une unité spéciale de guérilla, composée d'exilés ayant juré une loyauté absolue à la stratège.
Établis dans le vieux fort de guet, ils se consacrèrent jour et nuit à l'entraînement impitoyable que j'avais conçu.
Les soldats de l'Empire ne savaient pas ce qui se passait dans ce fort lointain, et se contentaient de répéter la rumeur : « Il paraît que ces exilés sont chargés d'une mission spéciale de madame la stratège. »
Peu à peu, mais sûrement.
Au sein de l'organisation qu'était l'armée impériale, la présence de ces hommes, ennemis d'hier encore, fut lentement acceptée.
La nuit où ces loups affamés, une fois lâchés, planteraient leurs crocs dans la gorge des imbéciles approchait à grands pas.