Galeria, la capitale impériale.
Le cabinet de travail de l'empereur Zénon Galeria était, chose rare, enveloppé d'un silence pesant.
L'empereur, assis sur son trône, et le chancelier, le duc Albert, debout à ses côtés. Leurs deux regards étaient rivés sur une feuille de parchemin dépliée sur le bureau. C'était une lettre personnelle urgente du général Greig, du front de l'Est, apportée par le cheval de messager le plus rapide.
L'expéditeur était Greig, mais le texte était, de toute évidence, rédigé avec les mots de la « mystérieuse stratège ».
Le chancelier, l'air de ne pas en croire ses yeux, en relut le contenu à voix haute.
« ... "Le général ennemi Rainer Mirza s'est rendu à notre armée avec plusieurs dizaines de ses subordonnés. Son talent est un trésor plus précieux que mille soldats. Je propose de former avec eux une unité mobile rattachée directement au stratège. Toute la responsabilité de cette affaire, c'est moi, le stratège, qui l'assume seul." ... »
Le chancelier poussa un profond soupir et se pressa les tempes.
« Votre Majesté... qu'est-ce que cela signifie... »
L'empereur, les bras croisés, ne répondit rien. Seulement, un sourire complexe flottait sur ses lèvres, mêlé de perplexité, d'exaspération, et d'un amusement qu'il ne parvenait pas à contenir.
« ... Je me doutais bien que cette gamine ferait des choses intéressantes, mais... »
Finalement, l'empereur murmura, comme pour lui-même.
« Prendre à notre service un général ennemi compétent, et tous ses hommes avec ? Et dans une lettre qui dit pratiquement : "J'en prends la responsabilité, alors donnez-les-moi." ... Ha ! Franchement, elle a un aplomb hors du commun ! »
Le chancelier poursuivit son analyse avec calme.
« Rainer Mirza... Ce nom, j'en ai moi aussi entendu parler. Un esprit brillant, malchanceux, qui végétait dans l'armée du royaume. Son talent est sans doute réel. S'il jure sincèrement fidélité à l'Empire, il n'y aura pas de pièce plus puissante. Il doit aussi bien connaître la situation interne de l'armée du royaume. »
« Mm. »
« Cependant... »
Le chancelier exprima ses craintes.
« C'est aussi un pari bien trop dangereux. S'il s'agit d'un faux exil, nous ferons entrer le tigre dans la bergerie. Et puis, je m'interroge : est-il bien sage de confier au "stratège", à titre personnel, une unité aussi puissante, qui serait pour ainsi dire son armée privée ? Je crains que son pouvoir ne devienne bien trop grand... »
À ces mots, l'empereur se tourna pour la première fois vers le chancelier.
« Albert. Cette gamine te paraît-elle s'intéresser au pouvoir ? »
« ... C'est que... »
Le chancelier resta sans voix.
Il se rappelait le jour de cette audience secrète. L'apparence d'une fillette innocente, apparue à l'instant où elle avait ôté sa capuche. Même quand on lui avait parlé de titre de noblesse et de récompense, ses yeux, loin de briller, avaient vacillé comme si tout cela l'ennuyait.
Une seule chose l'avait intéressée. Le gâteau sucré que Sa Majesté l'Impératrice avait fait servir.
« ... Non, il ne me semble pas. »
Le chancelier répondit franchement.
« N'est-ce pas ? »
L'empereur rit, amusé.
« Cette gamine accorde au pouvoir moins de valeur qu'à un mouchoir de papier. Ce qu'elle veut, ce sont seulement des "pièces" qui lui servent de bras et de jambes, capables d'exécuter ses plans parfaitement, sans le moindre écart. Et si, avec ces pièces, elle peut mener l'Empire à la victoire, finir la guerre au plus vite et aller manger de bonnes pâtisseries dans un endroit tranquille, elle sera satisfaite. ... Je me trompe ? »
Devant ce portrait d'une justesse saisissante, le chancelier ne put qu'acquiescer.
« Une gamine vraiment redoutable. Pour ce qui est de lire dans le cœur des gens, elle surpasse peut-être même la "Sainte" du pays ennemi. »
Sur ces mots, l'empereur se leva de son siège et contempla, par la fenêtre, les rues de la capitale impériale qui s'étendaient en contrebas.
« ... Albert. J'autorise cette affaire. »
« Votre Majesté !? »
« Réponds-lui que j'approuve sans réserve la proposition de la "mystérieuse stratège". Je lui confie la totalité des exilés. La formation et la conduite de l'unité seront laissées entièrement à son jugement. »
« M-mais, Votre Majesté ! Dans ce cas, elle va vraiment... »
Le chancelier voulut l'arrêter en hâte, mais l'empereur l'interrompit d'un geste de la main.
« C'est bien ainsi. ... Réfléchis un peu. Cette gamine joue à la perfection le rôle de "stratège" que nous lui avons confié. Alors nous aussi, nous devons jouer le "roi" et le "chancelier" qui lui font confiance, sinon l'histoire perdra tout son intérêt, non ? »
Puis l'empereur eut un sourire de garnement.
« Et puis, vois-tu... si ce Rainer devient vraiment la pièce fidèle de madame la stratège... »
La voix de l'empereur baissa un peu.
« Il fera aussi le plus redoutable des "chiens de garde" pour protéger cette gamine. Pour la protéger des nobles jaloux qui grouillent dans la capitale, et des espions ennemis. »
C'était là la profonde prévoyance de l'empereur, qui allait jusqu'à tenir compte de la sécurité de Lina.
Si Lina voulait seulement des pièces, eh bien, il donnerait à ces pièces la mission de protéger leur maîtresse.
« ... La profondeur des vues de Votre Majesté. Je m'incline. »
Le chancelier baissa la tête, profondément, très profondément.
« Hmph. Se faire mener par le bout du nez par cette gamine, ce n'est pas si désagréable, finalement. »
L'empereur renifla, satisfait.
« Eh bien, Albert. Attendons avec impatience que nous parviennent du front de l'Est les nouvelles d'une nouvelle pièce de théâtre amusante. »
Une décision prise au cœur même du pouvoir de la capitale impériale.
Sans que Lina l'ait le moins du monde voulu, elle allait lui donner la plus puissante des « pièces », et le plus solide des « boucliers ».
Sur le front de l'Est, une nouvelle unité légendaire s'apprêtait à pousser son premier cri.